新しいライバル
私は驚いた。
「えっ？ライバル？」
「はい、あなたと戦いたいんです。」
「それって、どういう意味ですか？」と私は尋ねた。
彼は言った。強くなるためには、強い者と戦う必要がある。そして彼はエルフと戦う必要があるのだと。
エルフであることで偏見を持つのは友人たちだけではなく、偏見のない他の人たちもいるのだと知って、私は嬉しくなった。
私はまだ初心者で、ジンと戦った数日後にゲームを始めたばかりだと答えた。
彼は微笑んで言った。それは関係ない、ジンのライバルと戦いたいのだと。私がジンに挑戦した日を見て、私に会って戦いたいと興奮したのだと。
私は考えた。
彼は、私がジンと戦ったのを見て、私と戦いたいと思ったのだろうか？
彼は私に尋ねた。
「挑戦、受けてくれますか？」
何と答えてよいかわからなかった。どうすればいいか考え込んでしまった。
「彼女は受けるよ、小次郎。君と戦うさ。」
そう言ったのはケンだった。
「あら、ケン。全部聞いてたの？それに、この人を知ってるの？」
「ああ、ユキは挑戦を受けるよ。彼のことは知ってる。小次郎は、世界でもトップクラスのプレイヤーの一人だ。」
「ええっ？！（驚き）」
私はとても驚き、口をあんぐり開けてしまった。心の中で思った。
世界でもトップクラスの一人？！
ケンは私に言った。強くなりたいなら、どんな挑戦でも受け入れなければならない、格闘ゲームの大きなプロフェッショナルたちと戦わなければならない、世界で最も強い格闘ゲーマーになるためには、と。
そこで私は再び考えた。ケンの言う通りだ、強くなりたいなら、ナンバーワンになりたいなら、私のような初心者から最強の者まで、皆と戦わなければならない。
それで私は小次郎に挑戦を受けると伝えた。
彼は興奮した。
「いいね、いいね！ユキ、エルフと戦えるんだ！」
小次郎は当日中に戦いたがった。私もそうしたかった。しかしケンはダメだと言った。
なぜダメなのか尋ねると、彼は言った。強い相手と戦うためには、事前にトレーニングが必要だと。
それで私は尋ねた。試合はいつになるのかと。
ケンは1ヶ月後を提案した。小次郎は今日中を望んだが、受け入れた。
私も受け入れた。
それから私たちは、食べかけの食事を済ませるためにファストフード店に戻った。
翌日。
私はゲームのロビーに入り、ケンを見つけた。彼はスマホでメッセージを送り、ロビーで会おうと言った。
彼は私に言った。小次郎と戦うためには、彼が使うキャラクター、グラップラーのリカード・R.S.と戦う必要があると。
私はそれが何か尋ねた。
彼は答えた。
「可能な限り相手との距離を詰めて、投げ技を決めることに重点を置いた格闘スタイルのことだ。もし投げ技が決まれば、体力の半分を失うことになる。」
私は尋ねた。
「どうやってそんなキャラクターと対戦すればいいの？もっと詳しく教えて。」
ケンは、プレイしながら学ぶ必要があると言った。
私は尋ねた。
ランクマッチには様々なキャラクターがいるのに、どうやってこのキャラクターと戦う練習をするの？
「友達を呼んだんだ、リンゴっていうんだ。彼がリカードを使う。プライベートルームに行って、彼と対戦するんだ。」
それで私たちはプライベートルームに行き、対戦を始めた。
彼はゴールドヒーローだった。
第1ラウンド開始。
私は全力で攻めた。彼は防御し、私を投げ飛ばした。体力の半分を失った。
「なにこれ、この技、体力を奪いすぎでしょ。」
彼は私に向かって走ってきた。私は思った。
防御しよう。
ケンが言った。
「そうじゃない！」
彼は私を捕まえ、竜巻のように回転させ、さらに体力を奪い、ほとんど残らなくなった。
そして、単純なパンチを食らって第1ラウンドを落とし、私はとても打ちのめされた。
第2ラウンドも落とした。彼は同じことをし、さらに必殺技のマスタースピンを決められ、残り半分だった体力を全て失った。
「信じられない。難しいキャラクターだ。彼はとても強い！」
するとケンが私に言った。
「ラウンドを落とすたびに、少し間を置いて、落ち着くために深呼吸をしてから、またプレイするんだ！」
私はそうした。深呼吸をして落ち着いた。
プライベートメッセージでケンが言った。
「彼が掴みに来たら、後ろにジャンプして投げ技を避けなきゃいけない。前にジャンプしたり、防御したりしてはいけないよ。私は遠距離タイプのキャラクターだから、遠くから飛び道具で攻撃して、彼の体力を削ることができる。攻撃して、彼がジャンプしたら対空攻撃を使うんだ。タイミングを合わせれば、勝てるよ。」
「わかった！」
それで次のラウンドを始めた。彼が近づいてくると、私は後ろにジャンプしてレーザーの飛び道具を使った。彼がジャンプすると、対空攻撃を使った。常に彼との距離を保ち、投げ技を避けた。
彼は近づけなかった。そして、適切なタイミングで。
私は近づき、適切なタイミングで彼を掴んで投げ飛ばし、彼の体力ポイントを奪った。
私は、彼が防御に徹していると感じた時はいつもそうした。彼はいつも掴もうとしたが、私は後ろにジャンプし、また攻撃してプレッシャーをかけた。すると彼が動揺して隙を見せ始めるのがわかり、私はそれを利用してコンボを決めた。
そして私は1ラウンド取った。第2ラウンドも同じことをして勝ち、私はとても嬉しかった。
私たちは再び対戦した。私は防御、投げ、コンボを使い始め、常に相手を注視し、2ラウンド連続で勝った。たくさん練習した後、私は5勝3敗になった。
私はとても嬉しかった。対戦相手に感謝し、ロビーを出た。
ケンと一緒に喜んでいると、彼が私に言った。
小次郎と戦うためには、もっとたくさん練習する必要がある、彼はマスター1でとても経験豊富だと。来週までにたくさん練習しなければならない。カジュアルマッチでの練習に加えて、ランクマッチもたくさんプレイするように言われた。
それで私はランクマッチでたくさん練習し、毎日ランクを上げていき、ついに大きな日、私はダイヤモンド3に上がった。
「やった、ダイヤモンド3に上がったよ！」
練習を続け、マスター1に上がることさえできた。
「よかった。とても大変だった。たくさんの練習時間、たくさんの敗北、たくさんの勝利。でも、やり遂げた。」
ケンからたくさんのアドバイスをもらった。
彼は私を祝福してくれた。1ヶ月でマスターに到達することは、多くの人が数ヶ月または数年かかることだと。
私はとても嬉しかった。
しかし彼は、まだまだ学ぶべきことはたくさんあると言った。
大事な日が来た。私たちは格闘ゲームレストラン「ファイターゲームズレストラン」で対戦することになっている。この場所は、格闘ゲームを愛する若者たちが集まり、お気に入りのゲームについて語り合う場所だ。
私と友人たちが到着すると、小次郎が私を待っていた。
「来てくれて嬉しいよ。君と戦いたい。素晴らしい試合にするために、ベストを尽くすつもりだ。」
「ええ、私もとても興奮しているよ。私たちの戦いが今始まるね。」
彼は、私と戦えることにとても興奮していると答えた。
「早くこの試合を始めよう。」
私は言った。「ええ、始めましょう。」
ケンは、FT3（5本先取）で、全部で5試合行われ、先に3勝した方が勝ちだと言った。
私たちは答えた。
「了解。」
それからコントローラーの準備をした。私はヒットボックスを使っている。
皆さんは、なぜこのコントローラーを使っているのか疑問に思っているかもしれない。それは、ジンに挑戦した翌日に、ケンが私にプレゼントしてくれたからだ。
彼は、コントローラーはそれほど違いを生まないが、私がそれで学び始めるのは良いことだと言った。リンゴと対戦した日には、もうヒットボックスを使っていた。
そしてまた、イベントで、私が格闘ゲームは好きじゃないと言ったにもかかわらず、私が興奮していることに彼は気づいていた。ジンと戦う前に、人々がヒットボックスを持って歩いているのを見たし、彼がジンと戦った時、彼が使っているのを見たのだ。
だから私はヒットボックスでプレイしている。
それからコントローラーを準備し、テレビゲーム機に接続して座った。
彼は左側に座り、私は右側に座り、ボタンを設定し、テストした。
そしてついに、私たちは始めようとしていた。挨拶を交わし、
私は深呼吸をした。
ああっ！
「ついに、決闘が始まる。」
私は独り言のように呟いた。
第3章 終わり
