謎の青年現る
私は興奮に包まれていた。ケンのところへ走っていき、尋ねた。「次のトーナメントはいつ？」
ケンによると、数ヶ月後だという。それまでに彼は、私に格闘ゲームの基礎を教え、防御と攻撃を上達させるための指導をすると約束してくれた。
彼は私を驚かせた。なんと、私にゲーム『ヒーローファイター』をプレゼントしてくれたのだ。「友よ、これは君に」と彼は言い、私にゲームを手渡した。
私は感謝しつつも、なぜ私のために買ってくれたのか尋ねた。ケンは、私が格闘ゲームで上達するのを助けたいからで、私に世界一になってほしいからだと説明した。そして、彼は私にとって兄弟のような存在であり、私が経済的に困難な状況にあり、仕事も休んでいることを知っているから、いつだって助けたいと思っているとも言った。
感動した私は、彼を抱きしめた。彼は顔を赤くし、私をそっと引き離して尋ねた。「急に抱きついたりして、どうしたんだ？」
「だって、あなたは私にとってそんなに優しすぎるくらいで、私はそんな風にされる資格なんてないって思っちゃうの！ただの感謝の気持ちだよ！」と私は答えた。
彼は、私にもっと強くなってほしいと言い、少し照れた様子で別れを告げて去っていった。
ヒーローファイターへの道：ランクマッチと対空攻撃
家を片付け、イエス・キリストへの祈りを捧げ、ロザリオの祈りを済ませた後、午後8時頃、私はテレビゲームの電源を入れ、ヒーローファイターをインストールした。インストールには約30分かかった。
ゲームがインストールされるとすぐに、私はログインし、コントローラーの設定画面でボタンの配置を自分が一番良いと思うように調整した。トーナメントで使ったのと同じキャラクターを作成した。それは空手家で、剃り込みの入った坊主頭の黒人男性で、名前は「ケン・カミア」とした。
準備完了、ロビーに入った。そこで、私のキャラクターはケンが作成したキャラクターと出会った。ケンはゲーム内のメッセージとスマホのボイスチャットで、ゲームのすべてを説明してくれた。
「ロビーは、世界中の人々がオンラインで集まる場所なんだ。多くの人がアーケードで気軽にプレイして、ここで交流しているんだよ。」
彼は、オンラインモードにはカジュアルマッチとランクマッチがあると説明し始めた。カジュアルはただ楽しみたい人のためだと言い、「強くなりたいなら、ランクマッチをやる必要がある」と彼はアドバイスしてくれた。
ランクマッチとは何か私が尋ねると、彼はランクシステムについて説明してくれた。ランクには6つのカテゴリーがあり、私たちは「ランクなし」から始めて、その後6つのいずれかに配置されるという：
・ビギナーヒーロー
・ブロンズヒーロー
・シルバーヒーロー
・ゴールドヒーロー
・プラチナヒーロー
・ダイヤモンドヒーロー
これらの上には、さらに高いレベル、「スーパーヒーロー」と「アルティメットヒーロー」がある。この2つのランクには、世界で最も優れたプレイヤーたちがいる。そこに到達するには、少なくとも1日2時間は、しっかりと練習する必要がある。
「ええっ、そんなに？！」と私は尋ねた。
「強くなりたいならね！」と彼は答えた。
ケンは、ランクマッチで練習し、地域のトーナメントに参加すれば、地域大会、全国大会、そしてもしかしたら世界選手権でジンと戦えるくらい強くなれると説明してくれた。
「わかったよ、ケン！」と私は言った。
彼は、ランクマッチではポイントを獲得したり失ったりすると説明した。ポイントが多ければ多いほどランクが上がる。ポイントを失えばランクが下がる。ポイントを失わず、ランクが下がることのない唯一のランクはビギナーヒーローだ。ブロンズ、シルバー、ゴールド、プラチナ、ダイヤモンドはランクダウンの可能性がある。スーパーヒーローはランクダウンしないが、ポイントは失う。アルティメットヒーローはランクダウンする。
私は「ランクなし」としてスタートし、ここで最初のランクが決まることになった。ランクマッチを開始すると、「ギュ」という名前の対戦相手が現れた。彼のキャラクターはカンフー使いだった。
最初の試合に勝利、良いスタートだったが、いくつかミスもあった。私はブロンズに上がることができた。ブロンズでは、3人に勝利したが、その後ポイントを失い始めた。
始める前に、ケンは各ランクに3つのレベルがあると説明していた。例えば、ビギナーにはレベル1、2、3がある。ブロンズなど他のランクも同様だ。ブロンズでは、私はレベル1だった。
ポイントを失い始め、私はイライラした。「こいつら、めちゃくちゃ強いのに、しかも汚いプレイばかりだ！」と私は文句を言った。
私の友人のケンは私に尋ねた。「対戦相手が強すぎるのか、それとも君がミスをしすぎて、相手のせいにしてるんじゃないのか？」
彼はリプレイを見るように言った。見てみると、私は飛びすぎで、攻撃は不正確で、防御が弱いことに気づいた。
ケンは、私は防御を覚えて、飛ぶのを減らす必要があると教えてくれたが、ただ守ってばかりではいけなくて、適切なタイミングで飛ぶ必要があるとも言った。相手のミスを見極めなければならない。私が練習する必要があることの一つは、対空攻撃だった。
彼はまた、私のリプレイを見て、私がまったく対空攻撃を使っていないことに気づいた。「対空攻撃って何？」と私は尋ねた。
「対空攻撃っていうのは、空中にいる相手を狙う、通常は下から上への動作による垂直方向の攻撃のことだ。ジャンプして攻撃しようとしたり、空中に打ち上げられた相手に対して効果的な防御なんだ。対空を制することが、試合の主導権を握るために不可欠なんだ。なぜなら、空中攻撃をガードすると不利な状況になることがあるからね。多くの格闘ゲームには様々な種類の対空攻撃があって、それぞれに特性や最適な使用タイミングがある。熟練したプレイヤーは、異なる種類の対空攻撃を使い分けて、相手の空中攻撃の試みを防ぎ、相手のパリィ（空中防御）を困難にさせるんだ。ゲームによっては、通常の対空攻撃を必殺技や超必殺技にキャンセルして、より強力な攻撃で相手を不意打ちすることもできるんだよ」と彼は説明してくれた。
「わかったよ、ケン！」と私は言った。
それから、私はミスを修正し始め、相手のミスにもっと注意を払い、対空攻撃を使うようにした。私は多くの試合に連勝し、負けることがかなり減った。
パフ！ パー！
「ビクトリー！！！」（ゲームのナレーター）
私は勝ち、ブロンズ2に上がった。「やった、勝った！！！」と私は大いに喜んだ。ケンもとても喜んでくれた。
「おめでとう、ユキ！」と彼は言った。
私はもっとプレイしたかったが、ケンはやめるように言った。なぜか尋ねると、彼は私たちはもう3時間以上プレイしていて、現実の生活に戻る必要があると説明した。私は彼に同意した。
ゲームを終了した後、私、ケン、ジェームズ、そして他の友人たちは軽食を食べに行った。ケンは、私がランクマッチ初日でよくやったと言ってくれた。ロバートを除く私の友人たちはランクマッチが何かを知らなかったので、私が説明した。皆、驚き、私を祝福してくれた。
小次郎との予期せぬ出会い
空気を吸うために、私は階段の段差に座った。突然、一人の若者が上の階から飛び降り、私の近くに着地した。
「すみません、大丈夫ですか？」と私は心配して尋ねた。段差はかなり高く、彼が怪我をしたかもしれないと思ったのだ。
彼は微笑んで言った。「あなたは、あの大ジンと戦ったユキさんですね、お会いできて光栄です！！！」彼は興奮していた。
彼の反応に驚き、私は尋ねた。「あなたは誰？」
「私の名前は小次郎。あなたのファンであり、対戦相手であり、ライバルです」と彼は答えた。（小次郎は15歳、黒い髪に青い瞳。）
第2章 終わり
