人間の世界、そして私の夢は叶うだろう
私はエルフの国から人間界へと派遣され、人間の文化や生活様式を学ぶ使命を帯びていました。まずは食文化から、と様々なことを学ぶ予定でした。
私が派遣されたのは、アメリカ合衆国という、世界でも有数の大国と呼ばれる場所でした。
そこで私は、私を温かく迎え入れてくれた素晴らしい人々に出会いました。一方で、私を疑いの目で見る人もいましたが、それでも私はその地で心地よさを感じていました。
私はこの地に恋をしました。毎週日曜日にミサに行くことが習慣となり、キリスト教は私の生きる理由となる賜物でした。友人たちとハンバーガーを食べ、一瞬一瞬を楽しみました。
あまりにも温かく迎え入れられたので、私はこの地に永住することを決意しました。
人間たちと同じように、私もここで働き始めました。
私は医療従事者の職に就きました。
私の仕事は、病者の自宅を訪問し、診療所に通えない患者を助け、医師の診察の予約を取ることでした。
人間と共に働くことは、とても魅力的な経験でした。
私は多くの素晴らしい友人を作りました。優しい上司もいれば、私たちを辱めるような上司もいました。
私を辱める人々は、人間ではない不気味な生き物がここにいるべきではないと言いました。
私はとても悲しくなりました。
上司に取り入ろうとする人々は、私が仕事も家も捨てて立ち去るようにと、ありとあらゆる手段を尽くしました。
「出て行け、耳のとがった化け物め、異常者が。」
私はすっかり意気消沈し、もう全てを諦めかけていました。
しかしある日、私はデング熱対策部門に異動になりました。
そこで私はジェームズという上司に出会いました。彼はとても優しく、私を大いに支えてくれました。デング熱対策部門のほとんど全ての人が、私を親愛なる友人として愛してくれました。
ソラ、ロバート、ミレット、そしてジェームズ上司——彼らは医療部門での私の親友となりました。
浮き沈みはありましたが、人々を助けられるという点で、私の仕事は喜びに満ちていました。
しかし2020年、パンデミックの到来ですべてが変わりました。
私と友人は、休む間もなく昼夜を問わない過酷なシフト勤務を始めました。
私と、友人であり上司でもあるジェームズ、そしてもう一人の友人ソラは、ウイルスを封じ込めるためにバスターミナルや病院、診療所の消毒を始めました。
「今日も大変な一日になりそうだね…」
「うん、でも国民のためだからね。」
「ユキ、君は診療所のこのエリアを担当してくれ。私は上の階をやる。ソラは地下へ行ってくれ。」
「了解！」
私たちは休みなく働きましたが、私の体に異変が現れ始めました。
めまい、脱力感、起き上がることさえ困難になりました。
「ユキ、医者に行きなさい。今すぐに。」
医者は心配し、私は無期限で仕事を休むことになりました。
結局、私は3年以上自宅で過ごすことになりました。
二度と仕事に戻ることはできませんでした。
それでも、ジェームズ、ソラ、ロバート、ミレット、そして他の友人たちは、たびたび私を訪ねて来てくれました。
彼らは私のことを心配してくれていたのです。
私はますます落ち込み、孤立しているように感じました。
そんな時、医療関係ではない友人が私を訪ねて来てくれました。
彼の名前はケンといいました。わざわざ日本からアメリカの私に会いに来てくれたのです。
「ユキ、元気か？」
「ケン…つらい日々を過ごしているよ。でも神様と、医療関係の友達のおかげで、どうにか立っていられているよ。」
彼は私を強く抱きしめました。私はとても恥ずかしくなり、顔が真っ赤になりました。すると彼が尋ねました。
「それで、男の子たちとはどうなんだ？楽しんでるのか？」
「もう、バカ！私は神の僕なんだから！彼氏なんてできたことないよ！まさか私のこと、ふしだらな女だと思ってるの？」
彼は大笑いしました。それから、私に荷物をまとめるように言いました。
「格闘ゲームのイベントに行くぞ！」
「格闘ゲーム？私はあんまり好きじゃないよ…」
「楽しいって！気分転換が必要だろ。お金のことは心配するな、俺が出すから。」
「わかったよ。でも、友達も誘ってもいいかな？彼らは自分で払うって言うから！」
「もちろんさ！」とケンは言いました。
私はジェームズ、ソラ、ロバート、ケイタ、ミレットを誘いました。私たち6人でイベントに行きました。
「楽しみだな！新しいコンバット・サージェントが見たいんだ！」とロバートが言いました。
「俺はファイターZが見たいな！」とケイタが答えました。
イベント会場に入ると、私は言葉を失いました。
「わあ…なんて広い場所なんだ！」
「しかも、これは地域予選に過ぎないんだよ」とケンは言いました。
しかし突然、ケンが笑い出し、少し緊張しているように見えました。
なぜ緊張しているのか尋ねると、彼は答えました。
「ユキ…実は君をヒーローファイター・トーナメントにエントリーしておいたんだ。」
「ケン、なんでそんなことするの？！私、格闘ゲームなんて好きじゃないって言ったのに！」
「リラックスして！ただの楽しみだからさ！」
すると、アナウンスが流れました。
「エリア99の参加者の皆様は、指定されたセクションへお越しください。」
「ユキ、君だよ！」
ケンが笑顔で言いました。
「このバカ…いつも私に相談しないで勝手にことを進めるんだから！」
試合会場へ向かって歩いていると、人々の噂話が聞こえてきました。
「あいつを見ろよ、別の世界から来たらしいぞ！」
「エルフだって、まあ！」
「あの耳を見ろよ。」
私はとても悲しくなりましたが、ケンが近づいてきて、優しく私のシャツの裾を握りました。
「あいつらのことなんか気にするな。俺がここにいることを忘れるなよ。」
私は彼を見上げ、恥ずかしいような、でも彼の支えが嬉しいような気持ちになりました。
「ありがとう、ケン。」
席に座ると、ケンは自分のコントローラーを貸してくれました。
彼が私の手に触れた時、私たちはお互いの目が合い、二人とも恥ずかしさで顔を真っ赤にしました。
それから彼はゲームの基本を説明してくれました。
「ユキ、コツは防御を覚えて、コンボを決めることだ。このボタンが防御で、これが攻撃、といった具合だ。」
突然、観客の声が聞こえてきました。
「信じられない！あの娘がジンと対戦するんだって？！」
「終わったな。ジンがそのエルフをコテンパンにするぞ！」
「ジンって誰？」と私はケンに尋ねました。
「伝説のチャンピオンだよ！世界選手権を5連覇したんだ！」とケンは答えました。
「つまり、私は世界チャンピオンと戦うのね。ケン、私に何か言うことはないの？」
「頑張れよ。」
そして彼は走り去ってしまいました。
「それだけ？！それしか言わないの？！」
対戦相手が現れました。その名はジン。彼はまるでライオンの咆哮のような、威厳に満ちたオーラを放っていました。
私は魂が震えるのを感じました。それでも、私は自己紹介をしました。
「私の名前はユキです。お会いできて光栄です。」
「へへ、楽しもう。ベストを尽くすよ。」
試合が始まりました。それは一方的な展開でした。
「あいつ、防御すらできてないぞ！」
「ジンが弄んでるんだ！」
と観客は言いました。私は恥ずかしいやら、ケンにちょっと腹が立つやらでした。
しかし、プレイしているうちに、何かが私の中で目覚めました。
ボロボロに負けているにもかかわらず、私は笑っていました。
「このゲーム…すごい！」
「笑ってるのか？！」
ジェームズが驚いて言いました。
第2ラウンド、私はブロックと反撃をし始めました。
コンボを決め、必殺技も出しました…私が1ラウンド取りました！
「彼女がキングからラウンドを取った！」
「イエェェェェス！」
私は嬉しさのあまり叫びました。
観客は熱狂の渦に包まれました。彼らはもはや偏見を持っていませんでした。ジンは興奮した笑顔で私を見つめていました。
最終ラウンド。試合は手に汗握る展開でした。
しかし最後には、私は負けてしまいました。
ジンは私の手を握り、こう言いました。
「素晴らしい試合だったよ。負けることもまた、道のりの一部さ。エルフと対戦できて楽しかった。」
私はジンを見上げて言いました。
「ジン…いつか、私、あなたを超えてみせるわ。世界選手権で。」
「待ってるよ。それまでに…他の奴らには負けるなよ！」
とジンは言いました。
「心配しないで…ナンバーワンになるまで練習するから！」
私はジンに答えました。
観客からは拍手が沸き起こりました。友達は私を抱きしめて褒めてくれました。
「やったな、ユキ！」
「すごかったぞ！」
トーナメントの最後、ジンは全ての敵を打ち負かし、12回目の地域チャンピオンになりました。
表彰式の間、ケンは私を見て言いました。
「なあ、ユキ…格闘ゲームの世界は素晴らしいだろ？」
私はケンに「うん」と答え、そして言いました。
「そうだね。今、わかったよ…これが私の新しい使命だ。
ナンバーワンになること。ジンを超えて、世界で最も強い格闘ゲームeスポーツ選手になるんだ！！！」
ケンが言いました。
「ユキ、もしジンを超えたいなら、めちゃくちゃ練習して、まるで本職のように打ち込まないといけないぞ。ジンと戦うには、多くのプロゲーマーと対戦して強くならなきゃいけないんだ。君は、格闘ゲームのプロになるために、たくさん練習する覚悟はあるか？」
「もちろんあるよ、ケン！」
彼は、私が格闘ゲームのプロを目指すこの道のりを、手助けすると言ってくれました。
第1章 終わり
