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第29話：支える側が、揃った日。

それは、祝勝会のような顔をして始まった。

「相良さん、今夜……時間、空いてますよね？」

最初に声をかけてきたのは、同期の早見だった。

社内ポータルの告知が出た、その日の夕方だ。

「皆で、少しだけ集まりませんか」

「正式な会じゃないですけど」

“皆で”。

その言い方が、すでに答えだった。

場所は、会社近くの落ち着いた店。

個室でも、高級でもない。

ただ、話ができる場所。

集まったのは――

同期の早見。

後輩の白石。

経理の佐藤。

人事の中村。

そして、少し遅れて、橘。

偶然じゃない。

顔ぶれが、すべてを物語っている。

「……揃いましたね」

白石が、小さく笑う。

乾杯は、なかった。

誰も、浮かれた空気を出さない。

しばらくは、他愛のない話だった。

最近の業務。

システムの使い勝手。

社内の空気。

だが、ふと早見が、箸を置いた。

「相良」

同期の、呼び方。

「今日、社長に呼ばれたんでしょ」

「ええ」

「……おめでとう、でいいんだよね」

その言葉に、誰も被せなかった。

静かに、全員が頷く。

「ねえ」

今度は、白石だった。

「私たち、確認したかっただけなんです」

「何を、ですか」

白石は、少しだけ視線を落としてから、言った。

「相良さんが、遠くに行かないか」

その瞬間、空気が変わった。

「冗談じゃないですよ」

中村が、きっぱりと言う。

「正直、怖いんです」

「立場が上がると」

「人って、変わるじゃないですか」

佐藤が、静かに続けた。

「でも……」

「相良さんは、変わらない気がして」

「“変わらない”というより」

橘が、淡々と口を挟む。

「“基準が動かない”」

全員が、橘を見る。

「立場が変わっても」

「判断軸が同じ人は、稀です」

「だから――」

橘は、俺を見た。

「私たちは、あなたのそばにいる」

それは、告白じゃない。

だが、もっと重い。

早見が、深く息を吸う。

「支えたいんだよ」

同期として。

同じ現場を見てきた人間として。

「上に行った人が、下を見なくなるの、たくさん見てきた。でも、相良は違う」

白石が、力強く頷く。

「私、相良さんが決めたことなら、迷わず従えます。それって……安心なんです」

佐藤が、少し照れたように言う。

「守られる場所が、どこか分かってるって」

中村が、はっきりと言った。

「好きとか、そういうの以前です。信じてるんです。この人なら、大丈夫だって」

誰も、冗談めかさない。

誰も、軽くしない。

俺は、しばらく黙っていた。

そして、静かに言う。

「俺は――皆を、特別扱いしません。贔屓もしない。甘えさせもしない。それでも、いいですか」

答えは、揃っていた。

「それがいい」

「それが、相良さんだから」

「それで、ここまで来たんです」

橘が、最後に言った。

「あなたは、中心です。ですが、王ではない。人が集まる理由は支配じゃない。安全だからです」

その言葉で、すべてが確定した。

これは、恋愛ハーレムじゃない。

欲望の集積でもない。

信頼が臨界点を超えた結果だ。

支えたい。

離れたくない。

この人の判断圏に、身を置きたい。

それが、全員の共通認識だった。

店を出るとき。

誰かが、自然に言った。

「また、集まりましょう」

「ええ」

俺は、頷いた。

三十年遅れの新人――元・万年火消し課長。俺は、その記憶と経験を使ったに過ぎない。

でも、気づけば、俺の周囲には――戦う理由を、共有する人間が揃っていた。

TUEEEE？

無双？

違う。

これは――人望が、陣形になった瞬間だ。

盤面は、もう崩れない。

次に動くのは、感情でも社内でもない。

組織そのものだ。

物語は、さらに大きな渦へ入っていく。

次回予告：

改革の序章は終わった。

この仕組みを手に、俺は業界というさらなる巨大な盤面へ、静かに第一歩を踏み出す。