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第27話：ライバルが「右腕」に。

御堂が、俺を訪ねてきたのは――株主総会の翌日だった。

場所は、会議室でも役員フロアでもない。

社内の隅にある、使われなくなった小会議室。

かつて、数字で何度も殴り合った場所だ。

ここは、勝ち負けだけがものを言う空間だった。

だからこそ、御堂はこの部屋を選んだのだろう。

「……時間、いいか」

相変わらず、無駄のない声だった。

だが、その目に、以前の刺はない。

代わりにあるのは、覚悟に近い静けさだった。

「どうぞ」

ドアを閉め、向かい合って座る。

机の上には、何も置かれていない。

武器も、防具も、いらない話だ。

沈黙が、数秒続いた。

先に口を開いたのは、御堂だった。

「負けたよ」

短い。

言い訳も、装飾もない。

「昨日の総会、正直、どこかで崩れると思ってた」

御堂は、視線を落とさずに続ける。

「数字は正しいが、現場がついてこない。改革期の会社は、必ずそこが破綻する。だから、突っ込まれる……俺は、そういう場面を何度も見てきた」

――それは、彼自身がやってきた勝ち方でもある。

「でも、なかった」

一拍置いて、御堂は言った。

「誰も、置いていかれてなかった。現場が、数字の意味を理解していた」

それは、最大限の賛辞だった。

御堂は、かつて俺の部署と張り合っていた男だ。

合理主義。

結果至上。

感情を、徹底的に切り捨ててきたエース。

「俺は、現場を切ることで勝ってきた。遅い人間、迷う人間、反論する人間……全部、排除してきた」

拳が、机の上で静かに握られる。

「お前は、違った。現場を残したまま、勝った……悔しいが……完敗だ。あの株主総会で、俺がお前にとって変われると思ったんだがな……」

その言葉の裏にあるのは、敗北だけじゃない。

自分のやり方が、限界に来ていたという自覚だ。

俺は、すぐには答えなかった。

勝ちを誇る気も、説教する気もなかった。

必要なのは、確認だけだ。

「御堂さん……負けたと思う理由は？」

御堂は、一瞬だけ考えた。

「俺は、勝つために削った。だが、お前は――勝った後の形を作ってた……盤面の見方が、違った」

それで、十分だった。

「なら」

俺は、静かに言う。

「今度は、一緒にやりませんか」

御堂の目が、わずかに見開かれる。

「……は？」

「敵として見るには、御堂さんは優秀すぎる。味方なら、もっと価値が出る」

それは、打算だ。

だが、誠実な打算だった。

数秒。

沈黙。

御堂は、深く息を吐いた。

「プライドは、正直、傷つく」

御堂が口を開いた。

「でしょうね」

「だが――」

彼は、まっすぐ俺を見る。

「お前の横なら……もう一段、上がれる気がする」

負けを認めた人間だけが言える言葉だった。

それが、答えだった。

その日から、変化は早かった。

御堂は、数字の読みを任せると異常に強い。

俺が設計した仕組みを、

「どう使えば、最大効率になるか」

瞬時に理解し、容赦なく拡張していく。

「ここ、攻めすぎだ」

「いや、ここは逆に行ける」

「現場は耐えられる」

議論は、激しい。

だが、人格ではなく、論点だけを殴る。

それが、御堂なりの敬意だった。

社内でも、噂が立ち始める。

「相良と御堂、組んだらヤバくない？」

「もう、止められないだろ」

その評価は、正しい。

俺が、全体を見る。

御堂が、最前線を締める。

意思決定は、二倍速になった。

反論は、会議前に潰れる。

数字と論理で、逃げ場が消える。

盤面は、完全に掌握された。

ある夜、御堂が言った。

「なあ、相良……俺は、右腕でいい。トップは、向いてない……だが、支える側なら、負けない」

それは、役割の自覚だった。

俺は、頷いた。

「頼りにしてます」

御堂は、少しだけ笑った。

「……認められるのも、悪くないな」

ライバルが、右腕になった瞬間だった。

三十年遅れの新人――元・万年火消し課長。今の俺は、もう一人で戦っていない。

最強なのは、個じゃない。

噛み合った二人だ。

盤面は、さらに広がる。

次に崩れるのは――

社内、ではない。

物語は、社外という戦場へ、確実に進み始めていた。

次回予告：

社長から下された、次世代リーダーの正式指名。

それは栄転ではなく、会社すべてを背負う地獄の最前線への招待状だった。