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36 聖女の居場所5


 初夏の夜風が、涼やかにシャルロットの肌をなでる。

 暗がりの中に、足元を照らす灯りがふわりと点在しており、その先には石造りの湯舟。その縁に腰かけているジェラートが、シャルロットの気配に気がつき振り返った。


「お待たせいたしましたわ……、ジェラート様」

「気持ちが良い温泉だ。そなたも早く、入ると良い」


(わぁ……。ジェラート様も同じ湯浴み着だわ)


 アンが「宿屋の湯浴み着は一種類しかない」と言っていたのを思い出しながら、シャルロットの心からは一瞬にして『嫌だ』という気持ちが消え去った。

 可愛げのない湯浴み着でも、夫とお揃いなのが嬉しい。

 自分自身の単純さに苦笑しながらも、夫が差し出してくれた手を取りながら、シャルロットは湯舟へと浸かった。


「わぁ……。本当に、気持ちが良いですわ」

「風の涼しさもあって、外の温泉は心地よいな」

「はい!」


 国外訪問の途中などで、何度か温泉地を訪れた経験はあるが、ジェラートと一緒に入るのは初めてだ。

 徐々にではあるが夫婦らしい経験ができていることに、嬉しさがこみ上げてくる。

 夫はどう感じているのだろうと思いながら、ジェラートに視線を向けてみると、夫の顔が赤いような気がしてシャルロットは焦った。


「ジェラート様、のぼせておりませんか? 顔が赤いですわ」

「いや……大丈夫だ。ずっと風に当たって涼んでいたので、温泉の温かさを感じていたところだ」

「それなら良いのですが……。遅くなってしまい、申し訳ありませんでしたわ。実は、ジェラート様と一緒に入るのが恥ずかしかったもので……」


 しかし暗いおかげか、その恥ずかしさも少し和らいでいる。

 正直に理由を話すと、ジェラートは意外そうな表情で眉をあげた。


「いつもそなたが積極的なので、俺だけかと思っていたが……」

「え? それはどういう……?」


 シャルロットの悪女的誘惑に対して、怒っているような態度は見せていたが、それ以外は実に堂々としたものだったが。

 これではまるで、ジェラートも恥ずかしさを感じていたように聞き取れるではないかと、シャルロットは首を傾げる。が、ふとジェラートが初めて、ハット家に泊った日のことを思い出す。


(ジェラート様は、私の悪女行動を可愛いと思っていたのよね……)


 それならば、『怒っている』と思っていたジェラートの行動は、全て違う感情によるものだということになる。


「……俺を恐れないそなたは、俺にとって特別な存在だ。そなたと一緒にいる間は……、心臓が常に忙しない」


(私が、特別……?)


 貴族には恐れられている夫だが、シャルロット自身は夫を恐ろしいと思ったことは一度もない。

 狼のような銀髪も黄色い瞳も、綺麗で見惚れてしまうし、険しい表情も凛々しくて素敵だと思っている。寝顔は子犬のようで可愛いし、最近見せるようになってきた柔らかい表情も、特別な感じがして幸せな気持ちになれる。


 それにジェラートの見た目は恐れられがちだが、心は優しいことをシャルロットは知っている。


「ジェラート様はお優しいですわ。聖女様を故郷へ帰そうと努力を続けられたり、国民のために率先して魔獣討伐へも出かけられます。皆、ジェラート様の威厳あるお姿に、気圧されているだけですわ」


 シャルロットだけが特別なわけではない。フランやマドレーヌも、ジェラートとは良好な関係だし、もうすぐ出会うヒロインも、ジェラートを慕うことになる。

 ジェラートが自分を特別視してくれていたことは嬉しいが、それは束の間に過ぎない。と、シャルロットは寂しい気持ちになる。


「だが、そなたは……、初対面から俺に微笑んでくれた。あのような経験は初めてだった……」


 その理由は、シャルロットが育った環境が影響したからだ。広大な狩猟場がある領地にて、幼い頃から魔獣や獣を見て育ったシャルロットは、そこらの貴族令嬢よりもよほど肝が据わっている。

 本物の狼にも何度も出会ったことがあるので、狼に似ているというだけでジェラートを恐れたりはしない。

 恐怖心さえ湧かなければ、ジェラートは魅力的な男性だ。


「ジェラート様だって、初対面から私に優しくしてくださいましたわ。馬車まで運んでくださるジェラート様があまりに素敵でしたので、私は一目惚れしてしまいましたもの……」


 悪女が常習化してきたせいか、こんな大胆な告白も躊躇(ちゅうちょ)なく言えてしまう。

 ヒロインが現れても、この告白を忘れないでほしい。

 さらに印象づけておこうかと思い、シャルロットは夫に抱きつこうとしたが――、それを実行したのはジェラートのほうだった。


「シャル……! そなたの気持ちにも気がつかず、俺は長い間そなたを遠ざけてきた。どう償えば、別居を止めてくれるだろうか……」

「……え? 別居……、止めたかったのですか?」


 シャルロットの首に顔を埋めるようにして、こくりとうなずく動作をする夫。別居は夫が了承したからこそ始められたことだが、まさかそこまで思い悩んでいたとは思いも寄らなかった。


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