029 奥多摩 鷹ノ巣山の洞窟
休日が終わり、新たな敵に挑戦する日がやってきた。
次の敵はコカトリスクイーン。奥多摩の鷹ノ巣山に棲息する怪鳥だ。
「準備はいいな？ 行くぞ」
「おー！」「おーなのです！」
龍斗たち三人は、鷹ノ巣山の麓にある洞窟へ足を踏み入れた。
洞窟内は湿度が高くてじめじめしている。壁のいたるところに水滴が浮かんでおり、岩肌の地面は濡れていて滑りやすい。これでひんやりしていれば最高なのだが、残念なことに洞窟の中は蒸し風呂の如き暑さだった。
「暑いぃ」
仁美はシャツの胸元を摘まみ、パタパタして顔に風を送る。しかし思うようにはいかない。服が汗でぐっしょりして肌に張り付いているからだ。
「暑い暑いと言えば余計に暑くなる」
龍斗はむっとした様子で言った。
「でも寒い寒いと言っても涼しくなんないじゃん」
「たしかに」
仁美の勝ちだ。龍斗は話題を変えた。
「ポポロ、入学試験はどうだった？」
「一次試験、無事に突破なのです！」
ポポロは嬉しそうな笑みを浮かべる。龍斗や仁美と違って涼しげな様子だ。顔も涼しげなら着ている服もまた涼しげで、水色のワンピースは濡れているどころか湿気っている様子すらなかった。それもそのはず、エルフは魔法で体感温度をコントロールできるのだ。
エルフの魔法は非常に便利だ。今、龍斗たちが松明なしで洞窟を歩けているのも魔法によるものだ。本来なら光源がないはずの洞窟を、ポポロが生み出した光の玉によって照らすことで明るくしていた。
「龍斗はどうよ？ 新しい家」
「いい感じだよ。って、昨日も一緒に家で過ごしたんだから分かるだろ」
「あはは、まーね」
龍斗が家を買ったのは一昨日のこと。
しかし仁美は、その次の日も龍斗と二人で過ごしていた。昨日の名目は「一人じゃ寂しいだろうと思って」だ。もちろんそれは建前で、本音は龍斗と一緒に過ごしたかったわけだが、残念ながら彼はそのことに気づかず、額面通りに言葉を受け取っていた。つまり、仁美が期待するような“何か”は起きなかったのだ。
「おっと」
話をしていると魔物が現れた。コボルトだ。数は1体。
「私に任せて」
すかさず仁美が動く。レイピアを抜き、自身に強化スキルを施し、前方のコボルトに突っ込んだ。
「コボォーン」
「楽勝！」
サクッと倒し、握りこぶしを作る仁美。
「コボルトが単独……？ おかしいな」
龍斗は敵の数に違和感を抱いていた。
コボルトは基本的に群れで行動する魔物だ。もちろん単独で行動することもあるけれど、それはとても珍しいことである。
「もしかするとどこかに伏せているんじゃないか」
そう思って見回したところ、ビンゴだった。
「コヴォオオオオオオオ！」
背後に3体のコボルトが伏せていたのだ。
「しまった、伏兵がいたのね！」
仁美が慌てて対処しようとするが間に合わない。
「任せてなのです！」
ポポロが炎の矢を放って迎撃する。これで2体が死んだ。
しかし、1体は炎の矢を避け、ポポロの懐に潜り込む。
「ポポロ！」
仁美の声が洞窟内に響く。
「はぅぅ」
ポポロはギュッと目を閉じる。やられることを覚悟した。
だが、そうはならなかった。
「俺だって戦えるんだぜ」
龍斗だ。
彼は懐に忍ばせていた短剣でコボルトを突き刺して殺した。
「なにその剣！？」
「龍斗さんが武器を使ったのです！？」
仁美とポポロが驚く。予想外のことだった。
「実は前に大阪へ行った時に買ってな」
浪速バスターズの千尋に勧められて護身用に買った短剣だ。
「あー、そういえばそんなこと言っていたね」
「まさか本当に使う日が来るとは思わなかったよ」
これで雑魚の処理が終わる。
「この洞窟には魔物だけが知る隠し通路が多数ある。雑魚はそういうところに潜んでいるわけだ。警戒心を強めていこう」
「了解！」「はいなのです！」
龍斗たちは気を引き締めて最奥部を目指した。
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