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ギャング・ガッタ・レディ

　男はポケットからソフトパックを出して一本咥(くわ)えた。周りのサングラスの一人がそれに火を点けた。その様子を見ながら僕も自分のを一本取った。カナは箱を手に取りかけてやめた。タカ・ロンは喫煙の習慣がない。

　一服吸い込んで吹き出すと、僕はいくらか落ち着きを取り戻してきた。男が僕の顔を見て、薄く笑いながら頷いている。──そうだろ、そうだろ。タバコは美味いだろ──そんな感じだ。それから男は言った。

「そちらの女性。あー⋯⋯」

「カナよ」

　彼女はきっぱりとした声で言った。

「カナさん。じゃ仮にだ。俺の見間違いがどこかにあったとしよう。けれどもさ、『見間違いじゃなかった』と試させてくれないかな。

　俺たちのボスのところへ来て、あの倒れた男に緑の光を当てたように、最初から最後までやってみてくれないかな。

　それで何も起こらなかったら⋯⋯うん。そりゃこちらの見間違いだ。また送り戻してあげよう。礼だってするさ。ただそれを、どうかそれを、一つ試させてくれないかな」

　男は手下たちを見回して言った。

「立場もあるしさぁ」

　男の言ってることは一応筋（スジ）が通っている。カナの都合が考えられてないという、ただ一点を除いては。カナは言った。

「すぐにもう一度は出来ないものなのよ」

「嘘⋯⋯かどうかは分からんな。じゃあ必要なだけ、うちの屋敷で時間を使ってくれ。要るものは揃える」

　この男は割に知的だ。仮にカナが嘘と本当とどちらを言っていたにせよ、男の言った通りにして彼らを満足させるしかなさそうだった。僕は言った。

「状況から察するに、あなたの希望が推し通るしかなさそうだ。本当は全員が無事に帰って眠りたいと思ってるさ。けど、大怪我を賭けてあなた方の隙を突くような博打もしたくない」

　しかもそれは事実上ほとんど不可能なことだろう。男はまた大きく頷いた。僕は続けた。

「二つ質問があるんだけど」

　男は頭を傾けて促（うなが）した。

「言われた通りやって結果がどうでも、カナは街に帰してもらえる？」

「イエス。約束しよう」

「じゃあ、一緒に誰か連（つ）いていってもいい？」

　男はほんの短い時間考えてから言った。

「部分的なイエスだ。一人ならいいよ」

「よし、僕を連れて行ってくれ」

　僕は言った。タカ・ロンが僕を見て口を開きかけたが、男が割り込んで言った。

「君達二人がナイトの役を押し問答しても、その若い兄さんの方が結局は勝つと思うね」

　僕はタカ・ロンに言った。

「そういうことに、しといてもらえないかな」

　タカ・ロンはじっと僕の顔を見ていたが、やがて言った。

「すまん。頼む」

　男がまた手を上げて言った。

「よーし決定だ！　落着だ！　出かけよう、荒事にならなくてよかった！」

　仕方ない。僕とカナは荷物と楽器を取った。彼女の荷物もほとんど嵩（かさ）がなかった。僕は言った。

「出演の穴がどうにかならないかな」

　僕らの挙動を見守っていたリーダー格の男がピンと指を指（さ）して上着の下に手を入れた。そこからずいぶんと分厚い財布を出し、札の束をカウンターに置いた。そして言った。

「なんとかすることが俺には出来ないが、これで誰か、なんとかしておいてくれ」

　店を出るときに、カウンターの裏でマネージャーたち店の何人かが固まって震えてるのが見えた。裏口は真っ先に外から押さえつけられたらしい。僕は言った。

「迷惑になってすまない」

　禿頭（はげあたま）のマネージャーが震える声で言った。

「いいや、あんた達悪くないのは見て分かってるけどよ」

　もしこれが僕の最後に聞いた街の人間の言葉になるとしたら、なかなか暖かくて良いと思った。

　外には大きくてピカピカのセダンが二台止まっていて、僕とカナは別々に乗せられた。僕の方の後部座席にリーダー格の男が乗って、部下の運転で先頭を走った。少し行って男が聞いた。

「ところであんた、三つ目の質問をしなくていいのかい？」

　僕は疑問の顔で続きを待った。なんのことか分からない。男は言った。

「一緒に来たあんたが無事に帰れるか、聞かなかったけどいいのかって」

　僕はハッとなった。男は笑った。

「ハハハ！　安心してくれ。帰すさ。あんたも中々クールな方だったが、ちっと満点じゃなかったな」

「次は気をつけるよ」

　僕はほとんど無意識に冗談を言って自分で驚いた。男が力強く肩を叩いた。

「それでいいんだ。ビクビク小さくなってもしょうがないものなんだよ。こっちだって悪いことしてるみたいで嫌だしね」

　さすがにそれについては、僕は何も言わなかった。