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５８．楽園の崩壊

　私が捕らえられてから、どれほど時間が経っただろうか。

　もはや数え切れないほどの死を迎え、再生し、再び死ぬ日々は――――唐突に終わった。

　死の連鎖が止み、液体の中で目を開けた私が見たのは暗闇だった。

　――明かりが落ちている？

　夜だから……だろうか？　だが、これまで夜でも死のサイクルが止まったことはない。

　――なにが起こった？

　ガラスに顔を近づけて、私は外の景色に目を凝らした。

　暗闇の中、ぼんやりと浮かぶのは、慌てふためく大豆たちの姿だった。

　何事かを叫びながら、無数の大豆が私の目の前を通り過ぎている。引き留めようとする大豆もいるようだが、他の多くの大豆によって押しのけられてしまった。

　地面に転がった大豆は、頭に手を当ててよろよろと起き上がる。彼は……いつも他の大豆に指示をしていた大豆だ。

「おお……神よ。ここまできたというのに……！」

　彼の胚が、そう言葉をつむぐ。その力なさに、私は胸が痛んだ。

　怪我を負っているようには見えない。単に押しのけられただけのはずだ。だが、彼は奇妙なほどに弱っていた。

「愚かな劣等大豆め。この偉業を理解できないとは……あまつさえ……」

　彼はその場に倒れ込む。彼の周囲には、同じように何豆もの大豆が転がっていた。

「あまつさえ……研究所に火を放つなど……！　いったい誰が……あんな原始豆なんぞに知恵を付けさせたのだ……！」

　劣等大豆。それは、食用大豆たちの蔑称だ。

　マメオとマメコのクローンではない、大豆本来の進化を辿った彼らは、先の戦争で豆権を得た。だが、名目上は平等であっても、未だ差別の根は深い。二つの大豆たちは対立し、静かな睨みあいを続けていた。

　不意に、視界の端が明るくなる。目を向ければ、揺らめく火の手に気がついた。

　逃げ遅れた豆たちが、火の中で焼けていく。火はケーブルに引火して、さらに勢いを強めているようだ。火を消すために、天井のスプリンクラーが作動するが、火の勢いは収まらない。倒れた大豆は、苦しげに胚を動かし、そして動かなくなった。

　大豆は、熱と水に弱い。火の手が上がり、スプリンクラーの作動するこの場は、今や地獄絵図と言うほかになかった。

　出口へ向かって這う残りの大豆たちも、ゆっくりと蒸し焼きにされ、叫び声を上げて死んでいく。

　見ていられなかった。私は目を伏せ、首を振った――そのとき、視界の端に奇妙な姿を見つけた。

　逃げ惑う豆々とは逆に、こちらへ向かってくる大豆の姿だ。暗闇の中、私は目を見開く。

　その大豆を、私はよく知っているのだ。深いしわを刻んだ、足取りの重い老大豆は――。

「マメオ！」

「母さん、待っていてください。すぐにそこから出します！」

　マメオはそう言うと、近くの機械に手を触れる。私に背を向け、機械の操作を続ける間にも、彼の体にはスプリンクラーの水が染み、熱で表皮が歪んだ。

「父さんの部屋のロックも、もう外してあります！　他の母さんたちはマメコがなんとかしてくれるはず。だから、あとは……ここだけ……！」

「マメオ、逃げろ。逃げなさい！」

　私の声は、水の中で泡になって消えていく。マメオの耳には届かない。

「早く逃げなさい！　ここにいたら、死んでしまう……！」

　マメオの体に、ゆっくりと熱が通っていく。水を含み、肌の色が徐々に変わる。マメオの手は、それでも機械の操作を止めない。

「マメオ！」

「母さん。……この世界はもう駄目です。食用大豆たちの反乱で、天候の制御装置が破壊されました。これから嵐が来ます。世界を洗い流すほどの嵐が」

　マメオは私に背を向けたまま、独り言のようにそう言った。

「今はまだ止まない雨です。でも、僕たちはそれで目覚めました。体が水を含んでしまったから」

　私はガラスを叩く。すぐ傍に居るのに、手が届かない。機械に触れるマメオの手が、次第に力なくなっていくのが見て取れた。

「この雨は、じきに嵐となります。僕たち大豆は、みんな滅びるでしょう。でも、母さんたちなら生き残れる。……だから、マメコと決めたんです」

　私を満たす水槽が揺れる。ガキン、と大きな音がした。

「裏切り者になるって……！　僕たちは世界の敵になっても、母さんたちを救おうって！！」

　水槽が開く。水が勢いよく流れ出し、私にかかる浮力が急速に失われて行く。

　気がつけば、私はひとり、水浸しの部屋の中にいた。相変わらず暗く、相変わらず火の手は止まらず、無数の大豆たちが転がっている。

　その中で、私は倒れるマメオを見つけた。

　抱き起してみれば、もうほとんど火が通っているのがわかってしまった。しわだらけの体が水を含み、つやつやにハリが出て、まるで――まるで幼いころのようだった。

「かあ、さん……」

「マメオ、もう、なにも……」

「僕も、マメコも、世界なんてどうでもいいんです……ただ、母さんたちと過ごした日々が、幸せ、で…………」

　私の手の中で、マメオはかすかに微笑んだ。

「……マメオ」

　もう、返事はなかった。

　私は彼を抱きしめ、目を閉じる。

　泣いていたのかもしれない。声を上げていたのかもしれない。

　ただ、マメオとマメコと、仲間たちと暮らしていた日々だけが、頭に溢れて止まらなかった。

　〇

　死から再生を果たしたとき、世界は洗い流されていた。

　家々は流れ、ビルは倒れ、大豆の死体だけが溢れかえっている。

　生きているのは、私と、クロと、ニワ子と、乳牛だけだ。

　私たちは、しばらくの間無言で顔を見合わせた。

「…………お墓を作りましょう？」

　長い沈黙の後で、ニワ子が泣き出しそうな声で言った。

「きっと、それがあたしたちが最後にすることなんだわ」

「……そうだね」

　墓を作ろう。マメオとマメコの。大豆たち、全員の墓を。

　水に流された、すべての大豆を探し出そう。マメオたちの子孫も、食用大豆も分け隔てはしない。

　みんな私の、可愛い子供たちなのだから。

　建物を探し、地面を掘り、川を浚い。

　草原の中、船の上、ビルの地下からも大豆を探しては集めた。

　集めた大豆は、敷物の上に横たえた。敷物が足りなくなれば、藁を敷いて、その上に預けた。

　朝も夜もなく、何日も大豆たちを探し集め――――。

　ひと月が経った頃。

　大豆が糸を引いていた。

　藁の上に安置していた大豆から、腐敗臭がする。

　鼻を突くようなえぐみのある臭いだ。思わず鼻を押さえ、私は顔をしかめた。

　埋葬を後回しに、大豆の捜索を進めていたのが悪かったのか、順次埋葬するべきだったのか。

　後悔する私の横に、クロがひょいと顔を出す。

　糸を引く大豆に手を伸ばし、一度臭いを嗅いでから――そのまま口に放り込みやがった。

「ふむ」

　なんてことをする。

「納豆だな」

　は？

「……そうか、これが最後の記憶か。思い出した。……すべて思い出した」

　は？

　足元がぐらりと揺れた。

　視界がかすれ、奇妙に歪んでいく。視界の喪失と共に、指先から、足の先から体が消えていくような感覚があった。体だけではない。吸って吐く空気さえも希薄になっていく。

　まるで、世界ごと消えていくような感覚だった。

次でエピローグです。