大豆以外が敵となった世界で、思いつく限りの大豆料理を作って帰る物語

４２．おぼろ豆腐

　黒い。

　全身真っ黒だ。

　……名前？　私がつけていいの？

　そうだなあ……じゃあ。

　今日からお前は――――。

　〇

　ここで博識を披露してしまう。

　海水から取り出した塩。その副産物として、にがりが作られる。

　にがり。

　ご存じのとおり、豆腐の元である。

　塩は海水を煮て作る。ごくごく単純に、水を飛ばして塩化ナトリウムを析出させるのだ。

　ただし、完全には水分を飛ばしきらない。にがりを取得するために、まだ水気がある状態でろ過し、塩とにがりを分離させる。

　……いや待て、ろ過？

　どうやってすんねん。

　きめ細かな紙、あるいは布でもいい。麻布は駄目。目が粗すぎて全通させる。

　ええ……ここでつまずくんです？

　塩だけを取るなら、煮詰めきってからでも問題はないけど……。

「なにをしている」

　焚火の前で鍋を沸かしつつ、頭を抱える私に、名無しが好奇心を向けた。

　鍋の中に入っているのは、もちろん海水だ。しばらく沸かして水が飛び、白っぽい成分が析出し始めている。これが塩かな？

「貴様はいつも、おかしなことをしているな？　それはなんだ」

　と言いつつ、彼は糸を紡いでいる。すっかり糸つむぎが彼の仕事になってしまった。いや、仕事をしてくれる分には一向に文句はないのだが。

　どれだけ糸を紡いだところで、彼の服には決してならない。なんせこの男、一人ちゃっかり服を着ているからな。

　ん。服。

「名無し！」

「いい加減、我を名前で呼んでくれ」

「名前ありましたっけ」

　私が聞くと、名無しは糸を紡ぎながら首を傾げる。

「知らん」

　やっぱり名無しやん。

　なんてことはどうでもいい。私は名無しの服を引っ張った。手触りが良い。まるでシルクか何かのようだ。贅沢ものめが！

「き、貴様、なにをする！」

　目は細かい。よく水を吸いそうだ……。

「そんな急に……恥じらいはないのか！？　い、いや、我もいつかはと覚悟はしていたが……」

「良い」

「確かに我は良き男ではあるが――――ひっ」

　名無しが悲鳴を上げた。理由は単純。私がナイフを取り出したからだ。

　そして、ナイフの先を名無しに向ける。

「ま、待て！　貴様が狂人なのは知っているが、まさかそんな急に」

　なんちゅう評価だ。完全に殺人鬼を見る目でいる。どう考えても、私がこいつに殺された回数の方が多いんだけど。

「上げて落とすのか！　我をもてあそんだのか！」

「失礼な」

　名無しに興味はない。私は淡々と、彼の服を丸くくりぬいた。

「痛い！」

「服ですよ」

「悪魔……！　い、痛い、我の皮膚が……」

　いや服でしょ。

　…………いや。いやいやいや、待てこれ。

　この服、切った部分からちょっと血が滲んでいる。

　よくよく考えると、名無しは死んでも服ごと復活する。服が破れても、翌日には元通りだ。

　えっ…………。

「……じゃあ、この服の下のこれはなんです」

「ひゃぅっ！」

　名無しから甲高い声が出た。

「我のデリケートゾーンを、よくも……」

　どこよそれ。人体を模しながら、この神ぜんぜんディティールにこだわらない。

「よもやこんな辱めを受けるなど。貴様、責任を取る覚悟はあるのだろうな……？」

　名無しはうっすら涙目で私を見ている。頬が若干赤らんでいる。

　なんかこれ、妙に既視感があるぞ？

「今後の貴様の生をすべて費やし、我を養い、我を満たし、我を守る覚悟はあるのだろうな？　軽い気持ちでも、一時の過ちでも済まさぬぞ」

「誤解です」

「誤解でもすまさぬ！　貴様、責任をもって今後も永久に我の信奉者たれ！」

「一度もなった覚えがない！」

　そもそも、こいつ私をたぶらかしに来たんじゃないのかよ。大丈夫？　純情すぎない？

　名無しが騒いでいるうちに、私はにがりの分離に挑む。

　煮詰めた海水を、名無しの服フィルターに通し、水分と塩を分離。水分は壺の中へ落ち、塩はフィルターに残る。黒い服の上、白い塩はよく目立った。

　フィルター上の塩は、湿っていて少し粘っこい。ほんの少し舐めてみると、塩気と舌に痺れるピリピリ感。そして、えらい苦みがあった。

　塩のくせに、おっそろしく苦い。最低に美味しくない塩だ。

　ええ？　これ苦み成分なに？　海の不純物？　苦いのってにがり側じゃないの？

　と思ってにがりを舐めてみると、こっちも苦い。

　なんだろう。海水の成分？

　海水の成分って言うと、水と塩化ナトリウムと塩化マグネシウム。あとは……。

　………………硫酸マグネシウムと、硫酸カルシウム。

　こいつだ！！！

　硫酸カルシウムは石膏の成分。

　塩と一緒に石膏が混ざっていたら苦いに決まっている。

　となると、単純に煮詰めるだけじゃ駄目だ。どっちの析出が早いか確かめて、煮詰める時間を調整しないと。

　塩も簡単にはいかないなあ。

　にがりのほうは大丈夫かな？　ちゃんと使えるかな？

　ちょっとやってみよう。

　やってみた（迅速）。

　豆乳の作り方は前に学習済み。副産物のおからはニワ子にプレゼント。

　今回は、この豆乳ににがりを入れてみます。

　入れて、混ぜて、…………固まらないから、ちょっと温めて反応を早めてみよう。

　…………。

　……お、ちょっと固まった？

　しばらくすると、豆乳がもろもろとした柔らかいかたまりになった。これを固めれば、いつも見ている豆腐になるのかな？　今のところは、水分が多いのかしっかりとしたかたまりにはならない。

　ええと、この状態でも名前がついていた気がする。

　なんだっけ。お……おぼろ豆腐？

　すくって食べてみると、一応豆腐っぽい味がする。食感は絹や木綿とは全然違うね。ふわふわというか、形があるのに形がない、みたいな食感。とろみのあるスープに似合いそうな感じだ。

　うん。これ、おいしい。

　焼き肉やくたくたに煮たスープとは違う。しっかりとした加工食品。食べるための物って感じがする。

　これは名無しにも食べさせてやろう。

　今までとは違い、しっかり手がかかっているのだ。もしかして、大事なことも思い出すかもしれない。

　〇

「どう、名無し？」

「名前を呼ぶようにと言っただろう」

　名無しはおぼろ豆腐の器を手に、私を見て顔をしかめた。

「名前がないでしょ」

「ないとは言っていない」

　お？

　名無しは眉間にしわを寄せる。しかし、それを見る私も皺を寄せる。

　名前、あるんかい。あるならはよ言えや。

　……いや、違うか。さっき聞いたときは「知らん」と断言していた。ということは、これが今回の記憶なのか？

　ふむ。

「じゃあ、なんて名前なんです？」

　私が聞くと、名無しは視線を落とした。しばらく、そのままどこかを見つめる。深い記憶を探っているようだ。

　彼は息を吐く。ゆっくり目を閉じる。その感情は、よくわからない。懐かしそうでもあり――うんざりしているようでもある。

「クロ」

「は？」

「クロ、と呼ばれていた」

「犬じゃん」

　しかも、おそろしくシンプルなネーミングセンス。名無しの全身黒服からとったとしか思えない。このセンス、私とタメを張る。

「……まったくな」

　名無しは諦めたように息を吐く。犬の自覚はあるのか。

　が、彼はそれを受け入れているらしい。

「それでも、我は長らくクロだった。呼ぶなら、そう呼ぶがよい」

　人を犬の名で呼ぶのは、なんだか妙に倒錯的だ。いいのかなあ。

　いや、いいや。考えてみれば人じゃないや。

　じゃあ、しかたあるまい。

「クロ」

　呼び慣れない名前は、いささか違和感があった。

　だが、この名前に、名無し――もとい、新生クロが顔を上げる。本当に犬みたいだな。

「わかりました。いいでしょう」

　ぐ、と右手を握りしめ、人差し指を立てる。その指先を、私はまっすぐ目の前の男に向けた。

　よし！

「じゃあ、クロ。――――今日からお前は、クロだ！　よろしく！」

　黒い瞳のクロ。彼はゆっくりと瞬き、私をじっと見つめている。

　ぎょっとするほど美しい顔は、今はまるで子供のようだ。頼りない瞳の端がかすかに滲む。

　彼は浅く息を吐き、くしゃりと顔をしかめ――――。

「ああ、よろしく、ミノル」

　忘れた記憶を思い出すように、ずっと私を見つめていた。

　……ん？

　私、名前を言ったことあったっけ。