大豆以外が敵となった世界で、思いつく限りの大豆料理を作って帰る物語

２５．雪解け

　孤独なまま、春を迎えました。

　季節はおそらく、三月下旬。結局、三月半ばまではちらほら雪が降り、完全に消えるころにはこの時期になっていた。

　この冬の間、あまりにもハブられるものだから、一人の時よりも孤独感が増していた。やっと雪が解けて、外での作業ができるようになって内心ちょっと安心した。洞穴内に閉じこもっている間、居心地が悪くて仕方がなかったのだ。

　一応、私の名誉のために伝えておくが、人肉には口を付けていない。

　そもそも、元触手の肉なわけで、人肉であるかどうかという疑問もあるが、それはそれ。生類平等の名のもとに、ニワ子と共に解体しただけで、さすがに食すほど人間を捨てられなかった。

　いや、それ以前に人間じゃないほうが食べるのに問題があるのでは？　人肉ならぬ神肉（じんにく）だぞ？

　ま、どっちにしてもノータッチ。最低限の矜持は守り抜いたのだ。

　とはいえ、ニワ子は食してしまった身。逃げ回る二人にはあまり強く言えない。

　おかげで私は、孤独の開拓を開始することになってしまった。

　目標は畑を拡張すること。

　二人が没していたおかげで、大豆にはかなり余裕ができた。当初予定の倍量くらいは植えられそうなので、その分だけ畑を増やさなきゃいけない。

　元々畑だった場所は、洞穴の入り口に近すぎるので、完全に潰しちゃおう。同じ場所に植えると連作障害起こるしね。

　問題は、洞穴を取り巻く木々だなんだけど、これは冬の間に作ったおかげで、かなり楽になった。

　まず靴。小動物の剥いだ皮を、冬の間にせこせと加工していたのだ。

　表面の毛は火で焼ききって、煮たり叩いたりして皮を柔らかくして、ナイフでサンダルの形に切り取った。

　皮と皮を繋ぐのは、やはり皮。細く切った皮を紐代わりにして、穴をあけた皮に通して結び合わせたのだ。

　これはもう、皮じゃなくて革といってもいいんじゃないかな？

　かなり固くて履き心地は悪いけど、そのぶん足裏の保護力もかなりのもの。歩くたびに草に噛まれて石で切っていたボロボロの足が、おかげでずいぶんマシになった。機動力も上がって、木への不意打ちもだいぶやりやすい。

　それから斧。打製石器から磨製石器になり、一撃でかなり深く傷を入れられるようになった。柄と斧部分のつなぎ目も、紐から革紐に変えて丈夫さ向上。持ち手も握りやすく削って、すっぽ抜けも防止。

　要は、機動力と攻撃力の向上だ。

　これで、弱そうな若い木を狙ってひたすら伐採した。

　中堅以上の木は、もう少し大豆に余裕が出たら考えようと思う。

　大豆の接種が効果的なので、森林破壊は実はそれほど難しくない気がしている。

　伐採した後は、畑の区画を大豆レンガで整備する。レンガがあると周囲の雑草が無害化されるからね。大小合わせて四区画くらい、余裕をもってスペースを取る。

　区画と区画の間は、余っていた大豆タイルで埋めて道を作る。雑草防止もあるけど、単純に舗装した方が歩きやすい。レンガとタイルは今後もかなり使いそうだから、また製造準備しないとなあ。

　ついでにトイレへの道も舗装して、汲み取りもしておく。

　堆肥にするには、一度発酵させる必要があるので、出したものそのまんまじゃいけない。たまったら定期的な汲み取りが必要なのだ。

　トイレから汲み取り後は、壺の中に放り込まれて発酵する。壺にしたのはあれだ。蓋ができるから。においがね……。

　まあ、これも人の営みというやつで。無心無心。

　発酵済の堆肥の方は、薄めて畑に撒く。土と混ぜて耕して、等間隔に大豆を撒く。だいたい、百六十、七十くらい？　前回の反省を生かし、大豆間のスペースは広めに。作った畑が全部埋まったあたりで作業ストップ。

　ということを一人でこなした結果。

　風邪を引いた。

　考えてみれば当たり前。冬に風邪もひかずに乗り切ったのが逆におかしかった。

　一人で気持ちが張っていただけだよね。

　だいぶ前から体調が悪いなあとは思っていたけど、大豆を蒔かなきゃ死ぬってことで無理をしていたのも悪かった。ひと仕事終わってからこっち、倒れて動かない。どうにか洞穴の前まで這って行ったけど、そこから先の記憶がもうろうとしている。

　しかし、風邪。風邪かあ……。

　この体の回復力は、外傷がなければ働かない。これ、人間に疎い神のミスみたいなもんだと思う。壊れたら治すのは当たり前だけど、見た目に出てないと壊れているかどうかわからない、みたいな思考回路だったんじゃないかな。

　つまり、風邪にはこの神の力は働かない。自分の免疫力で治さないといけないわけ。

　ここで、春先の私の栄養状態。

　春になってから、ちらほら生え始めた雑草を水で流し込むと言う、どこかで聞いたような生活をまた送っていた。

　罠も稼働させているんだけど、成果がいまいちなんだよね。畑の拡張にあたって、洞穴付近を整備したからかもしれない。雑草を根こそぎ刈り取ったからなあ。身を隠す場所もなくなって、寄り付かなくなったんだろうな。

　というわけで、私の体内は実に清貧。質素な栄養状態を強いられていた。

　これで風邪を治せとは、あまりに酷。そんな体力はどこにもないし、あっても開拓に使ってしまった。

　……もしかして、治すためには死ぬしかないのか？

　風邪のせいか、どうも思考が絶望に向かいがちだ。

　春でも空気はまだ冷たいし、寒気がするし。洞穴手前で行き倒れたから吹きざらしだし。

　結局、死から逃れるすべはなかったんだ。

　これなら、ニワ子たちと一緒に死んでた方がよかったな……。

　今の私だと、行き倒れてても心配してくれないもんね。口もきいてくれないもんね。

　このままつつがなく死ぬんだろうなあ。

　寂しいなあ……。

　〇

「バカ――――――！！」

　頭の上から涙交じりの罵声が聞こえた。

「バカバカバカ！　あんたなんでいつもそうなのよ！！」

　あ、久々のツンデレだ。

　うっすらと目を開くと、洞穴の天井が見える。

　地面は冷たくない。代わりにチクチクする。

　なにかと思って見やれば、熊の毛皮だ。どうやら、私は毛皮の上に横たわっているらしい。

「いつも一人で突っ走って、倒れて！　あたしの身にもなりなさいよ！」

「えっえっ」

　あいたたたた！　こいつ、顔面突いてくる！

「普通に謝っていればよかったのよ！　そうしたらあたしだって！！」

　……たしかに。

　不可抗力だとか、合理的な帰結だとか、言い訳ばっかりしていた気がする。私の中で人道にもとる自覚があっただけに、素直に認められなかったのかもしれない。

「無理なら言って。隠さないで。仲間じゃない……！」

「……ニワ子」

　半身を起こした私の傍には、魚の身が入ったスープの器がある。暖炉には火が入れられ、洞穴全体を暖めていた。

　ニワ子だけでは、ここまでできないはずだ。

「水汲み……」

「我のことを役職名で呼ぶのをやめよ」

「今さらか……」

　渋い顔で覗き込む水汲みもとい触手神もとい名無しを、私は見上げた。呼び名がないんだよなあ。

　という余計な考えは横に置く。

「助けてくれたんだね」

　倒れた私を運び込み、部屋を暖め、食べるものを用意してくれたのだ。あまり釣れない釣りにも行ってくれたのだろう。今は二人も、ろくなものを食べていないはずなのに。

「ありがとう」

「む」

　名無しが口を引き結ぶ。

「礼には及ばん。我らも意地を張っていた」

「ほんにな」

「貴様、少しは建前というものを持たんのか」

　人外がまっとうに諭してくる。

　名無しは出鼻をくじかれたように顔をゆがめると、咳ばらいを一つした。

「まあ、なんだ。貴様の社会においては逸脱した行為だが、理解はできる。異種同士が食らい合うのは当然だが、非常時において他に食料がなければ、同種を食らうしかないのだろう。たとえそれが仲間であったとしても」

　名無しは真面目な顔でそう言った。彼はこれで、思いのほか常識人だ。私の社会なんて知っていたのか。

「仲間の体に刃を入れ、食す貴様も辛かっただろう」

「あ、いや、あの」

　名無しの言葉を、私は遠慮がちにさえぎる。

　隠さないで。ニワ子が言った通り、私は少し二人に隠し過ぎていた。全部自分で考え、抱え込み過ぎていたのだ。

　だから、正直に告げなければならない。

「さすがに人は食べてないです」

「食べてない？」

「うん」

「なら、なぜ我を解体した」

　名無しは瞬いた。私も瞬いた。なぜ。なぜかというと……。

「平等のため……？」

　ニワ子を食べるために、死体に刃を入れる必要があった。

　でも、ニワ子だけ傷つけて名無しはなにもしないなんて、それはあまりに不公平。

　なので、食べるでもなく、学術的興味やら研究やらということもなく。ありていにいえば特に意味もなく、解体をすることになった。

「………………貴様を理解できない」

　名無しが身をこわばらせ、私から遠く離れた。

　ニワ子もぎょっとした顔で私を見ている。

　えっと、その、うん。

　…………私たち、仲間だよね？