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２４．越冬

　いつも私が死ぬ側だったから、こうやって、まじまじと他人の死体を見るのは初めての経験だ……。

　二人の死体は綺麗なものだった。

　どっちも熊の体当たりでやられたから、パッと見の傷がないんだよね。

　しばらくすると生き返ると思うので、中で腐らないように外に出しておこう。

　……。

　………………。

　とりあえず、熊でも解体しようかな。

　〇

　熊を解体し、暖炉を直して、外に置きっぱなしだった薪も取りに行ってきた。

　壊れた土器は外に捨てておいた。予備の土器がいっぱいあってよかった。多少壊れても、変わりがいくらでもある。

　熊肉のおかげで、食事は困らなかった。

　寒いから、保存にも苦労しない。

　豊かな食事のおかげで、顔も腕も数日くらいで治ってしまった。

　ついでに、毛皮を剥いで乾燥させて、防寒具もできた。

　あの日以来吹雪が続いているのでめったに外には出ないけど、薪やらなにやらの調達には重宝している。

　二人の口減らしのおかげで、大豆の浪費も相当抑えられている。

　熊に投げた分も、これで帳消しになるかな？

　水は外の雪を溶かせばいいし、薪にも余裕がある。

　熊肉のおかげで、ひと月程度の食事ならどうにかなりそう。

　暖炉の傍で熊の毛皮をかぶれば、寒さもしのげる。

　外に出られない間は、木を削ったり組んだりして、いろんな道具を作ってみた。

　春を迎えるにあたって、農具が必要になるからね。クワやらなにやら。今は一人じゃないので、複数個作った。

　うん。

　思ったよりも冬が越せている。

　ところで、二人はまだ生き返らないんですかね？

　〇

　私が死んだときは、だいたいひと月くらいで生き返っていた気がする。

　洞穴の壁に石で傷をつけて日数を数えているんだけど、今で六十日くらい。

　もうふた月になるんだけど、まだ生き返らんですかね？

　雪はますます強くなってきた。

　熊が出た時が十二月だったから、今で二月初頭くらいかな。

　外は雪が積もりきっていて、もう外には出られない。

　洞穴内で、延々と石を削り続けるのも疲れた。

　熊肉をちびちび食べていたけど、二ヶ月も経てば、さすがに食べきってしまう。

　それでもまあ、大豆もあるし、水だけで一か月は生きられるはずだし。

　ここで体力を使わないようにじっとしていれば、生きて春を迎えることはできるでしょう。

　…………やることないなあ。

　二人はまだ生き返らないのかなあ。

　まさか、残機がゼロになっているなんてことはないよね？

　ニワ子の方はわからないけど、私はまだ億も死んでいない。

　神は生き返らない説？

　でも、自分で生き返るって言っていたはずだよなあ。

　……私と二人と、なにが違うんだろう。

　ニワ子が死んだときはどうだった？　そもそも死んだことある？

　って聞こうにも、ニワ子死んでるじゃん。

　…………うっ。

　孤独…………。

　一人で遊園地も一人で焼肉も平気な人間が、二ヶ月の孤独でここまで堪えるとは……。

　考えてみれば、私って早いうちにニワ子に出くわしてたんだよね。

　その前は、孤独とか感じる余裕もない生活だったし。

　外は雪で、物音一つしないし。

　石を削っている間、ショリショリという音以外何も聞こえないし。

　お腹減ったし。

　べ、別に二人に生き返ってほしいわけじゃないんだからね！

　食費が浮いて、正直ラッキー！　って思ってたくらいなんだから（本音）！

　ただ、まあ、一ヶ月くらいで戻ると思ってた。

　ここまで長いと、なにか問題があったのか不安になってくるというか……。

　私のときと、二人の違い。

　なんだろうなあ。

　うーん。

　…………傷かな。

　この回復能力、傷（・）に（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）と（・）効（・）果（・）を（・）発（・）揮（・）し（・）な（・）い（・）。

　それは、死んでも同じなのではないだろうか。

　私が最初に死んだのは夏。

　生き返ったときには、死んだ体はすっかり腐っていた。

　次に死んだときは、あの触手野郎神に食べられたときだ。

　問答無用で体はバラバラだった。

　でも、二人の体には外傷がない。

　それでいて、この冬の寒さだ。

　腐（・）ら（・）な（・）い（・）。

　二人を生き返らせるには、春の暖かいころになって、一度腐るのを待つしかないのだ。

　…………先が長いなあ。

　それにしてもこの性質、もしかして結構な弱点なのでは？

　南極の海で溺死するとか、冷凍庫の中で死ぬとか。あるいは、コールドスリープみたいな発明がされたら、その中で死に続けるなんてこともありそう。

　なんてね。

　そんな未来があるはずないよねえ。この原始時代で、私くらいしか文明人がいないのに。

　はあ、馬鹿なこと考えているとお腹減るなあ。

　でも食べるものといったら、大豆くらいしかないなあ。

　熊に齧り取られた自分の腕、取っておけば良かったかなあ。さすがに食料の自給自足は抵抗があったから、暖炉に入れて燃やしちゃったんだよね。あのときは熊肉もあったし。

　いや熊肉がなくても、人肉はさすがに。

　さすがにね。

　………………ところで、気づいてしまったんだけど。

　もしかして、今（・）傷つければ、今生き返るんじゃない？

　春まで待たなくてもいいんじゃないの？

　いやでも、傷つけるといってもどこまで傷つければいいかわからないよね。

　腐るか食われるかして、最低でも人体半壊くらいまでしないと生き返らないよね。

　そして、傷つけた後の体は腐るしかないよね？

　もったいないね？？

　いやいや、でもさすがに人間の尊厳としてそれはどうなの。

　片方は人間やぞ。いや触手神だけど。人間として認めていいかわからないけど。

　でも、もう片方は鶏だ。

　捌いたことはないけど、店で買ったことならある。

　いやしかし、鶏と言ってもニワ子だぞ？

　ニワ子。命を呈してかばってくれたり、ここまで苦楽を共にしてきたニワ子よ。

　いいのか？

　だいたい、ニワ子だけ捌いてあの水汲みが無傷だっていうのが気に食わない。

　私の恨みポイントは断然水汲み側に傾いている。

　なのに、ニワ子だけ捌いて、水汲みは人型だから見逃すなんて、そんなことしていいのか？

　むしろここは生類皆平等。片側にだけ不利益をかぶせられないでしょ。

　待て待て、捌く方に心が傾いている。

　一ヶ月の辛抱。一ヶ月だけ待てばいいだけだ。落ち着け落ち着け。

　でも、一ヶ月後に生き返るわけじゃないよね？

　春になって、腐るステップと生き返るステップを挟むから、さらにその先になるよね？

　だったら今のうちにやっておいた方が。

　それに、どこまでいったら生き返るかっていうのも知っておいて損はない。下手に傷ついたなら、早々に死んで生き返ったほうがマシって状況もあるだろうし。

　いや、待て、それは私の人間として最低限のアレが。

　お腹減ったなあ……。

　風が強いなあ……。

　なんもすることないなあ……。

　寂しいなあ……。

　ううっ、寂しい………………。

　〇

　人間として最低限のアレとはなんだったのか。

「………………信じられない」

　ニワ子が距離をとって震えている。いや、そんなつもりじゃ。

「貴様は人の心を持たぬのか」

　ニワ子としがみつき合って、水汲みも震えている。

　おい触手、お前が怯える資格はないだろうが。私は今も忘れてないからな。

「まあまあ、これでも食べて落ち着いて」

「それ、あたしを煮込んだやつでしょ！？」

　違うんだ。こう、一人が辛くて正気でなかったというか……。

「貴様が正気を失うことはないはずだぞ。我がそう定めたのだから」

　ごもっともでござる。

　結局二人は、解体から二週間程度で復活した。

　『外傷がなければ回復は働かない』という仮説が正しいと証明され、ついでに食料不足を乗り切り、春になる前に人手を確保できた。

　一石三鳥。実に合理的。論理的な最善手を実践した結果、ちょっぴり人道を外れてしまった不幸な事案である。

　たしかに自分でも、やっていいのかどうか迷ったけど。けどけど！

　どうせ死んでいるんだし、食べ物を無駄にするなって言われて育ってきたし！

　これぞ不可抗力！

　不可抗力なんだ！！

　とまあ、どんなに言い訳を口にしてもまるで聞き届けてはもらえず、私はしばらく二人から距離を置かれた。

　むべなるかな。私だって距離を置く。

　いやほんと、申し訳ない。

　それでも、冬の寒さと孤独はこう……胸に来てしまったのだ。

　結局、二人が生き返っても孤独だけどね。

　うう。

　二人の見る目が冷たい。

　寂しいよぉ…………。