大豆以外が敵となった世界で、思いつく限りの大豆料理を作って帰る物語

２１．増員

　大豆……大豆の大量生産……。

　醤油を作るとなると、年単位の話になってしまう。

　生活用大豆があるので、来年の植え付けに使えるのは百か二百程度。

　……場所が足りない。

　洞穴外は、木々の生えない小さな空き地となっているが、かまどとトイレ、小さな畑で手いっぱいだ。あの畑は二十株分だから、百大豆植えるとしても単純計算で五倍は必要になる。

　どう考えてもスペースがない。

　木を切って拡張するか？　川原方面なら、森よりは木々がまばらだから、開拓は少し楽かもしれない。

　そういえば、川原周辺でちょろちょろ生えていた大豆はどうなっているだろう？　あっちは畑よりも後に植えたから、まだ未収穫だったんだよな。後で様子見に行ってみよう。

　ま、それはそれとして。

　大豆の植え付けが春だから、それまでには畑の拡張が必要。

　それから、拡張した後の手入れも必要だ。

　前回の経験から、幼大豆は周辺生物のいじめに遭いやすい。対策も必要だし、単純に水やりの手も足りない。

　やることが多すぎる。

　どうしようどうしよう。

「……ところで」

　一人、今後のことを思案していると、触手男が声をかけてきた。

「これから冬になると言ったはずだが、冬支度は大丈夫なのか？」

　洞穴内に、冷たい風が吹き込む。

　いつの間にか日が暮れていたらしく、外は暗い。肌に触れる空気の冷たさに、私はようやく気がついた。

　なんせ、私は夏全開の姿だ。半袖のシャツにジーンズ、靴下どころか靴もない。

　その服も、今は半ズボンとへそ出しシャツに変わっている。今時、小学生だってここまで軽装じゃないわ。

　やばいやばい。

　大事な実りの秋を、死んで過ごすとはなんたる失態！

　慌てて私は洞穴を飛び出した。

　食料は！？

　全滅していた。

　干した肉類は、カラカラに乾いた表面に、ふわふわのカビが生えていた。かまどに置いた猪肉も、なんかへばりついて変なにおいがする。あと、ここもやっぱりカビが生えていた。

　そりゃあ、野ざらし雨ざらしだからね。残念だけどゴミゴミアンドゴミ。

　肉と一緒に干していた毛皮の類もダメダメのダメ虫。同じくカビにやられていた。全部肥溜めに投棄。

　日干しにしていたレンガとタイル！

　せ、セーフ！

　きちんと乾燥して、風雨の中でも、カビていない。これはやはり、有機物か無機物かってことなんだろう。

　刈り損ねた大豆！

　あっだめだ。大型獣でも出たのか、根元を噛み切られて踏み荒らされ、根っこしか残っていない。

　乾燥させていた大豆の葉や茎類も駄目。ほとんど腐っている。茎の繊維だけが少し残っているくらいだ。

　この辺は、ほとんど粘土に練り込み済みなので、まあまあ仕方ない。諦める。

　在庫チェックはこんなところ。

　やばない？

　あんなに余裕のあった食料ストックが品切れ。

　冬に役立ちそうな毛皮も生ゴミ化。

　追加大豆はなく、土器生産用の大豆の枯れ葉すらもない。

　そしてなにより、今までずっと頼りにしていた食べられる野草類が枯れ始めている。

　食料の危機だ……！

　さらに言えば、私の服装では凍死不可避。

　洞穴内で火を焚けば、一酸化炭素中毒で死ぬことも実証済み。火で暖を取ることもできない。

　い、いっそ死んで冬を乗り越えれば……？

　死んでいる間は痛みや感覚はないわけだし、凍死は比較的楽な死に方だって言うし、もう結構死に慣れているわけだし。

　洞穴内には大豆バリアもあるから、死んだところで安心して復活できるよね？

　となると、心配事はこの鶏だ。一匹で残すのはしのびない。

　なので、ちょっと聞いてみた。

「触手神様、ちょっと」

「……我のことか？」

　私の呼びかけに、すごい不満そうな顔していらっしゃる。

「私は死んだら生き返るけど、鶏も生き返るんです？」

「ああ。その生物も貴様と同じ、我が呼び出したものだからな」

　触手男は、視線を鶏に向けて頷いた。

「種の残数があれば、生き返ることは可能だ」

　ん？　聞きなれない単語。

「種の残数ってなんです？」

「元の世界における、貴様らの種族の総数だ。そうそう費えるものでもないが、無駄にすればそれだけ失われる」

「……種族の総数。私なら、人間の総数ってことですかね」

　人間の総数――――世界人口、今何十億くらいだ？　触手のせいで相当死んだけど、さすがに億は超えていない。まだ十数回くらいのはずだ。

　鶏はどのくらいだろう。人間より多そうな気もするけど、見当がさっぱりつかないや。

　まあ、生き返ることはわかった。死んで乗り越える説も現実味を帯びてきたところで、また疑問が浮かぶ。

「そもそも、なんで種の総数が私の復活と関わるんです？」

「我がそのように定めた。貴様らは、この世界を戻すために残された、種の代表だ。ゆえに、貴様以外の人間種はこの世界にはいない。代わりに、貴様の命となっている」

　ん？

　聞き捨てならない言葉が聞こえた気がする。

「……私以外の人間が、私の命、って、どういうことです？」

「そのまま。貴様が生き返る代わりに、別の人間の命が消費されているということだ」

　んん……。

　こいつはヘビーだ……。

　私が死んだら、私の代わりに誰かが死んで、私が生き返っているってことになりません？

　私、もう何度か死んじゃってるんですけど……。

「あ、あの……その消費された命って、今後も消費されたままなんでしょうか……」

「当り前だろう」

　まったくためらいもなく男は答える。

　おお……もう…………。

「リセット方法とか、なんかないんでしょうか……」

　恐る恐る尋ねると、男は少し考えるように、ぎこちない仕草で腕を組んだ。

「ある」

「あるんか」

「世界を元に戻せばいい。大豆の記憶を取り戻せば、世界は記憶が失われる時点まで戻るはずだ。その時点で生きている存在であれば、生きたまま戻ることができる」

　おお、よかった。よかった……！

　元の世界に戻っても、ずっと罪悪感を抱えて生きていくところだった……！

　しかし、こうなると下手に死ぬことはできなくなった。

　何十億の死亡ストックがあるとはいえ、数に限りがあると判明したのだ。それに、私が死ねば他の誰かが代わりに死ぬ。これはちょっと、荷が勝ちすぎやしませんかね……。

　なんでそんなシステムにしてしまったんだ。神というより、悪魔的な所業じゃないですかね。

　というかやっぱり、この無限回復は男のしわざだったんだな。精神の回復も、肉体の回復も、命システムとセットでくっついてきたのだろう。

　そんなすごいことができるなら、世界崩壊だって事前に止められたんじゃないのか？

　なんでこんな、後手に回るような真似してるんだ。

　うろんな瞳を向けるが、男はまるで気にしていない。

　一人、興味深そうに洞穴の中を見回しているだけだ。

「薄汚いところだな。腐臭もする」

　やかましい。

　腐臭はおそらく、私由来だ。

「だが、まあいいだろう。これからしばらく厄介になる身だ。我もわきまえてやろう」

「はい？」

「寝る場所はどこにすればいい？　食事はどうする。我も今は人の身をかたどっている。生態は貴様と同じと心得よ」

「はい？？」

「襲われれば死ぬ。食わねば死ぬ。寒くても暑くても死ぬ非力な人間だ。無論、貴様同様死ねば他人の命と引き換えによみがえる」

　男は不慣れな様子で体をひねり、私を真正面に据えた。

　そして、男も女も魅了するような、魔性の笑みを浮かべて言った。

「しっかりと我の世話をするように。以降、よろしく頼む」

　なにがよろしくじゃ。

　私はお前に食われたこと、一生忘れんぞ。