大豆以外が敵となった世界で、思いつく限りの大豆料理を作って帰る物語

１９．ＶＳうねうね

残酷描写あり

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　秋に足を踏み入れた森は、豊かな実りを見せていた。

　頭上には、まだ青いドングリが鈴のように鳴っている。花が落ち、実が膨らみ始めたヤマボウシ。足元には、熟した野イチゴの類が見える。

　美味しそうだけど、食べたら全部毒なんでしょ。知ってる。

　来た道がわかるように、森では草を刈り進む。おかげで進みはすこぶる悪い。まだ、振り返れば元の洞穴が見えるくらいだ。

　そうそう、私視力はめちゃめちゃ良いです。二．〇を割ったことがない。ついでに言うと、虫歯もないし、持病の類も一切ない健康優良児だ。スギ花粉以外はアレルギーもない。

　見たところ、このあたりは広葉樹が多いみたいだし、花粉症の恐れもなさそうだ。

　などと思いつつ、延々と草を刈る。ようやく洞穴の姿も見えなくなった。四方八方森に囲まれているが、刈られた草の道があるので、帰り道は一応わかる。

　この辺の草は、恐ろしいほど刈りやすい。今まで出会って来た草は、どれもこれも抵抗が激しく、全身をくねらせたり噛みついたりと、草らしからぬ暴れ馬だった。

　だけど、この森の草はほとんど抵抗しない。草に紛れた虫もいないし、足を刺すミミズもない。

　そういえば、頭上の木々が妙におとなしい。

　いつもなら、虫を落としたり根で足を引っ掛けたりと、いやがらせに余念がないはずなのに。

　大豆効果……でもなさそう。大豆は巨体ほど効きが悪い。草ならまだしも、私の背丈よりも高い木では、一粒二粒の接触など効果がないはずだ。

　――――じゃあ、なんで？

　疑問に思ったときには、手遅れだった。

　洞穴から離れた森の奥。ふと、木々の切れ目に出くわした。

　そこは、円形の広場のようだった。だけど、自然に作られた場所じゃない。

　雑草すらも生えない地面が、そのことを教えてくれる。

　むき出しの地肌の上には、ひとつの巨木が生えていた。

　森の木々を圧倒するような、異常な木だ。無数の幹が絡み、捻じれて枝を広げている。

　なのに、葉は一切茂らない。裸の木の枝は、普通の木よりも色濃く、まるで黒に近い――――紫色だ。

　おぞましい。

　それしか感情が浮かばなかった。

　あれはおぞましい存在だ。人の世界にはあるまじき、異形の超越者――――。

　あ、これＳＡＮ値削れてるやつだ。

　ヤバいと思うのに、体が動かない。恐怖はもちろんあるんだけど、それだけじゃない。あの気色悪い木に対する、畏敬とか魅力とか、なんだか感じちゃいけないものまで感じている。

　一時的狂気に入ったのに、心が冷静さを保ったままのような、ひどく中途半端な状態だ。

　この世界で身に着けた特殊能力の一つ、『絶対発狂しないウーマン』が変に働いちゃってる感じ。恐怖に偏って逃げ出すでも、魅力を覚えて突撃するでもなく、どっちにも転ばずに立ちすくんじゃってる。

　でもこれ、絶対『逃げる』の一択でしょ！　はよ逃げよ！　今ならまだ間に合う！

　あんな気持ち悪いやつに、魅力なんてないから！　それは魅了とか、そっち系だから！

　必死で心を化け物から引き離し、足を引いたときには、すでに『それ』は動き出していた。

　捻じれた木が、逆側にひねり始める。絡み合う無数の幹がほどけ、花開くようにその『手』を広げた。

　や、やばい……！

　魅了を振り切り、慌てて森へ逃げ出そうとする私に、化け物の手が伸びてくる。黒いほどに濃い紫の手が、私の足を絡めとり、私はその場につんのめった。

　顔面から転び、ぶつかった地面の土は、ねちょりとしていた。あの化け物の体液だ。

　――――ああ、なるほど。

　この辺りの木々が大人しかったのは、そういうわけか。

　小動物がかからなくなったのも、大型獣がいなくなったのも、すべてはこの化け物が近くに来ていたから。

　そんなこと、今さら理解しても遅い。

　私の体は触手に絡み取られ、引きずられていた。

　背後には、口を開いた触手の本体がある。

　指で土を掴み、もがいて暴れても、びくともしない。

　無駄な抵抗を続ける間にも、私は触手に近付いて行く。

　息がかかる。血の匂いがする。無感情な化け物のおぞましい存在感がある。

　でも、もうどうすることもできない。

　えっ慢心していたから？

　してたよ。

　大豆もあるし、どうにかなるって考えてたよ。なんだかんだでここまで来たし、何とかなるって思ってたよ！

　でもこれ、慎重だったからどうにかなるレベルじゃないじゃん！

　背後を見ると、無数の触手の中央に、大きく開いた化け物の口が見えた。

　口の奥は暗くて見えない。だけどその口の中に、人のような歯と舌が見える。

　鋭くもない前歯。臼のような奥歯。足先がもう、歯の内側にある。

　生きたまま噛み砕かれた狼のことを、私は少しだけ思い出していた。

　こんな気持ちだったのだろう。

　こんな痛みだったのだろう。

　触手の口の中、私は自分の半身が、ゴキリという音とともに失われるのを感じた。

　〇

　化け物は私を咀嚼し、飲み込む前にペッと服だけを吐き出した。

　その際に、骨だか肉だかも紛れていたのだろう。

　私はいくらもなく、服の傍で再生した。

　だけど、中途半端な再生なんて、余計に辛いだけだ。

　触手はすぐに私を捕まえて、また口に放り込む。そのたびに私は死に、生き返り、また死んだ。

　何回死んだんだろう？

　もうやだ。

　頭がおかしくなりそうだけど、おかしくならない。

　もうやだ。

　二度三度と死を繰り返すたび、体の再生が遅くなっていく。再生しかけの体でも、化け物は躊躇なく私を口に運ぶ。痛い。痛みはいつまでたっても慣れることがない。

　もうやだ。やだやだやだ！

　いっそ狂ってしまえばいいのに。だけど私の頭は、いつまでたっても化け物への恐怖と痛みを確かに知覚し、この先の逃げようのない絶望を理解させる。

　あはははは！　って笑いながら死んでいける方が絶対に幸せだ。痛みや死に慣れることができるなら、少しはましだったかもしれない。

　もうやだ。

　やだ。

　痛い。やだ。怖い。痛い。助けて。誰か。

　痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛いやめて痛いもう死にたくない――――――！

　生き返る場所は、化け物の口の中だったり、今回みたいに、口の外だったりする。

　もう、自分がどこから再生しているのかわからないや。

　私はすぐに捕まって噛み千切られ、また半分になった。運がよかったのか悪かったのか、食われた半身が少なめで、死ぬより先に体の回復がはじまっている。

　私は化け物から逃れるように、上半身だけで這いずるように逃げ出した。

　もう、死んで五、六度くらい。死んでいる時間がどんどん長くなり、体の回復も鈍い。これが、逃げる最後の機会かもしれない。

　だ、大豆…………。

　腕だけで這いつくばっても、化け物から逃げきることはできない。

　もしかしたらの一縷の期待をかけて、私は捨てられた服に向かった。

　唾液でべとべとのジーンズのポケットには、護身用の大豆が入っていた。

　服を捨てたのは、もしかしてこれがあるからじゃないか？

　化け物は大豆を恐れて、服だけを吐き捨てたのでは？

　死んでいる間に、私はそんなことを考えていたのだ。

　私はジーンズから大豆を握れるだけ握り出し、渾身の力で化け物に投げつけた。

　コツンコツンと大豆が化け物に当たる。

　いくつかは、大きく開いた口の中に入る。

　だが、びくともしない。

　ああ。

　ああ、もう……。

　そんな気もしてたけど、これで本当に絶望だ。

　ああ…………。

　化け物がまた、私を捕まえ、なんの情もなく口に放り込む。

　触手に捕まれた腕が、口の中の私と歯で切り離される。

　激痛に声のない悲鳴が出る。

　叫んだところで、誰にも聞こえない。誰も助けない。森にこだまするだけだ。

　臼歯が私の頭を乗せる。

　もう一つの歯が迫ってくる。

　あと何度死ぬんだろう。

　それとももう、永遠にこのままなんだろうか。

　もう、やだ。

　もう………………。

　う、

　うわあああぁああああああああああああああああああ！！！！！

　誰か！

　誰か助けて！！！！

　痛い！　もうやめて！！

　許して！！！

　やだやだやだやだ！！

　嫌だ、やめて、や――――。

　誰も聞かない。誰も助けない。

　私はあと、何度死ぬの？

　臼歯に挟まれ、私の頭がプチンと潰れた。