大豆以外が敵となった世界で、思いつく限りの大豆料理を作って帰る物語

１１．獣害

　枝豆の皮を地面に落とすと、周辺の草がざわざわとする。

　虫は逃げ、ミミズがはい出して去っていく。

　ただし、翌日にはボロボロにされている。細切れになったあたりで、他の虫たちも戻ってくる。

　ふーむ。

　大豆そのものではなくても、大豆由来ならダメージが与えられるっぽい。

　大豆の煮汁と似たようなものかな。大豆そのものより効果は落ちるけど、怯ませることくらいはできそうだ。

　だから土偶を作ってみた。

　材料は粘土、砂、大豆の葉。

　枯れかけの大豆の葉をかき集めて、カラカラに乾燥させた後、枯れ草がわりに盛り込んでみたのだ。

　土偶の形はなんでもよかった。

　普通に丸いだけの物体でもよかったんだけど、なんとなく近くにいたから、鶏の形にしてみた。

　さっそく、手のひらサイズの鶏土偶を、未大豆の地へ置いてみる。

　――――おっ、効果ありそう。

　土偶を避けて、周辺の草がくねり出す。どうにかして退かそうと土偶をつつくが、固さと重さでびくともしない。

　ただし、直大豆よりも相当効果は薄いらしい。

　直大豆ならものの数分で片付くところ、土偶は一時間たっても雑草の制圧ができないままだ。

　放っておいて、大豆の自家受粉。水やり、食事、残大豆チェック。かなり節約してきたつもりだけど、あと五十を切っている。

　木を削って箸を作ったり、スプーン的な物を作ったり、鶏の頭を一通りなでたりした後、再度確認。

　……周りの植物が、ちょっとぐったりしてきたかな？

　結局、土偶による制圧は数日を要した。

　土偶を中心とした直径十センチ内の植物は、完全無害化。手を伸ばしても噛まれない。

　ふむふむふむ。まあ、悪くないでしょう。大豆本体を使用しないままでも、制圧が可能なのは大きい。これは量産体制を取らねばなるまい。

　ついでに気がついたんだけど、大豆って他の植物を枯らすわけじゃないのね。

　相手を攻撃して弱らせるとかではなく、ただ単に無害化するだけ。無害化した後も普通に育つし、増えたりもする。

　これって動物も同じなのかも？

　大豆は相手を殺すことはなく、その凶暴性を消し去るだけ。凶暴性が消えるまでは苦しむけど、その後は大豆に触れても平気なる。悪霊に効くお札とか、悪魔にだけ苦しむ聖水だとか、そういうものに近いのかもしれない。豆って一応、魔除けにも使われるし。

　この考えが正解だとしたら、以前の狼たちも普通に生きているのだろうか。

　そんなことを考えつつ、大豆の葉入り土偶が三つ目完成。ただし未乾燥。

　今回は鶏の中身をくりぬいて空洞にしてみた。水も入るし、プランターにもできる。

　なんのためにこんな造りにしたかと言えば、単なる趣味だ。ちょっと凝った形にしたかっただけである。

　他にも、火を入れられるランタン型とか、ちょうど鶏がフィットする鶏寝所型がある。

　大豆収穫後は、さらに茎やら葉が出てくるだろうから、作れるものがもっと増える。そうしたらレンガでも作ってみようかな？　道にするにも建物にするにも、これはかなり使える気がする。

　そうこうしている間にも、大豆畑の大豆は、かなり実り始めている。

　今はまだ枝豆状態だけど、秋には大豆になってくれているはずだ。

　ここまでくると、もう他の動物もほとんど寄っては来ない。特に、小動物の類はほぼ見なくなったと言っていい。

　たぶん、体の大きさと大豆の影響力が比例するのだろう。狼でさえ、一大豆に怯み、口に入れたら倒れるくらいなのだ。こうなると、もう寄ってくることができるのは、熊や猪みたいな大型獣くらいに違いない。

　危険の筆頭みたいな狼たちも、以前の一件以降、すっかりなりを潜めてしまった。

　今も森のどこかにいるのかもしれないが、その姿も、鳴き声を聞くこともない。

　夜の間は、獣避けに焚火を残すようにしていたし、どれほど役立つかはわからないけど、土偶もある。

　だからきっと、私は油断してしまっていたのだ。

　そ（・）れ（・）が来たのは、夏も終わりかけの真夜中だった。

　かまどの火が煌々と燃える中、地響きのような足音を響かせて駆け込んできた。

　音割れしたような鳴き声と、地面を踏み荒らす音に、私は飛び起きた。

　なにごとかと慌てて外に飛び出してみれば、崩れたかまどと燃え残りの火。そして、火に照らされる獣の姿があった。

　黒くて分厚い毛皮。突き出した平らな鼻。ずんぐりとした体に、口から空へ向けて伸びる牙。

　その巨躯は、狼をはるかにしのぐ。頑丈な太い四足が、重量感のある体を支えている。

　――――猪だ！

　一匹の巨大な猪が、大豆畑を荒らしていた。

　太い前足で地面を掘り返し、口で大豆の茎を折る。けっして、餌を求めて乗り込んできたわけではない。その証拠に、獣は実である枝豆に一切口を付けようとはしていなかった。

「こ……この……っ！」

　私は大豆を一つ掴むと、猪に向けて投げつけた。

　巨漢の猪は、大豆を当てるのもたやすい。大豆はみごと、猪の胴体に命中した。

　なのに、猪はひるまない。

　――なんで！？

　狼なら、大豆一粒で逃げ出したのに……！

　体が狼よりも大きいから？

　もしくは、毛皮が分厚いから？

　体の大きさが、大豆効果に影響するのは知っている。

　それでも、ここまで大豆が効かない相手ははじめてだ。

　ただ、不愉快さは感じているらしかった。顔をしかめて、荒々しく鼻から息を吐き出す。

　……まったく無効なわけではなく、たぶん、数が足りないのだ。

　そう思って三つ四つと投げてみるけど、すべて振り落とされるだけ。

　思えば植物も、ずっと大豆に接触しているから大人しくなるのだ。

　大豆の効果は、長く傍にいることで効果を発揮する。

　……当てるだけじゃ、駄目なんだ。

　接触させ続けなければ、あの巨大な猪に大豆は効かないままなんだ。

　なすすべのない私を横目に、猪は再び大豆畑を荒らし始める。

　前足で大豆を踏み荒らし、口で器用に折って行く。

　――――だ、だめだ！！

　折れた大豆の茎が落ちる音。土を掘る音。猪の荒い呼吸音。

　すべてが絶望的に響いていた。

　丹精を込めて作った大豆畑が、淡々と壊されていく。

　大豆に頼り切っていた私には、猪に対処するすべがなかった。

　武器らしい武器はないし、戦う手段もない。追い払うだけのものがなにもない。

　それでも私は、無駄な抵抗とばかりに大豆を投げていた。

　せめて口に入ってくれれば。目に当たればと祈りつつ、残った大豆をありったけ投げるが、それは猪の怒りを買うだけだった。

　この大豆では、猪は倒れない。だが、猪にとって不愉快であることは変わりない。

　猪は大豆畑から、私に視線を移した。まっすぐにこちらに体を向け、鼻から息を吐き出すと、前足を踏み鳴らす。

　それから――――。

　大豆を投げる私に向かって、勢いよく走りだした。

　洞穴内の大豆は、猪を追い払おうと夢中で、ほとんど外に投げつけてしまった。

　洞穴内の大豆バリアが薄くなっているのだ。

　多少の大豆をものともしない猪は、少ない大豆程度簡単に踏みつぶすことができる。

　私は慌てて、残る大豆を握りしめた。

　だけど、この程度の大豆、投げたところで猪にはなんの効果もない。せいぜい、より怒らせるのが関の山だ。

　避けるだけの広さは、この洞穴にはない。私の反射神経もない。

　猪の鋭い牙が近付いてくる。猪の足音に合わせて、ズドンと洞穴の中が揺れた。

　――もうだめだ。

　手にした大豆も投げられないまま、私は立ち尽くす。

　このまま猪に踏みつけられるか、牙で突き上げられるか。それ以外の未来が浮かばない。

　痛いだろうなあ。苦しいだろうなあ。

　大豆ももうほとんどない。畑も荒らされた。まだ残っている大豆たちも、私を仕留めた後で、今度こそ完全に駄目にされるのだろう。

　今までがんばってきたけど、これで本当に終わりだ。

　私は諦念に力を抜いた。大豆粒が手から落ち、洞穴内を転がっていった。そのときだ。

　絶望する私の前に、白い影が飛び出した。

「コケーコッコッコッコケ――――！！」

　甲高い鳴き声を上げ、猛然と猪に向かって行くのは、鶏だ。

　彼女は羽ばたきながら猪の眼前に飛び上がると、そのかぎづめを伸ばす。騒音めいた鳴き声と、突然の鶏の襲撃に、猪は虚をつかれたらしい。　一瞬の反応が遅れ、鶏の一撃――――躊躇ない目つぶしを受けた。

　猪は悲鳴めいた声を上げた。洞穴内に声が反響する。びりびり痺れるようなその音に鳥肌が立つが、鶏は止まらない。

　潰れた猪の目に頭を入れ、なにかを――――私が取り落とした大豆を押し付ける。

　猪は再び、轟音めいた声を上げる。苦しみもがき、必死に頭を振って鶏を払い落とす。

　落ちた鶏の姿も、猪には見えていないらしい。足をもつれさせ、あらく地面を打ち鳴らしながら、猪は森へと逃げて行った。

　足元にいた鶏を、踏んでいることさえ気がつかずに。

「に……鶏……！？」

　猪の姿が見えなくなって、ようやく私は我に返った。

　猪の足にもまれた鶏は、ぐったりとしたまま動かない。

　私は慌てて駆け寄ると、その体を拾い上げた。

　息はある。

　だが、あちこちに猪の足の跡がある。

　特に右の羽は、もろに踏みつけを喰らってしまったらしい。猪の足型のくぼみがあり、広げられたまままったく動かなかった。

　〇

　鶏の容体は悪かった。

　骨が折れたのか、他のところが悪いのか。朝になってもすわりこんで目を閉じたまま、起きる様子を見せなかった。

　右の羽が閉じられることはなかった。羽の付け根からは出血もしているようだが、今の私には治す手段もない。

　できることはせいぜい、安静にさせることくらいだ。

　畑の様子もまた、ひどいものだった。

　大豆畑の半数以上はなぎ倒され、掘り返されている。無事に立っているのは、五本くらいだろうか。それさえ、葉や茎を折られているものがある。

　倒れた大豆を見ていると、不安ながら発芽を待っていたこと。

　芽を守るために必死に考えたこと。

　暑い中、すくすくと育つ大豆を見守ってきたこと。

　いろんなことを思い出す。

　すべてが順当に育つとは思わなかったけれど、こうして荒らされるとは夢にも思わなかった。

　ようやく枝豆まで実ったのだ。

　あと少しで大豆だった。ほんとうに、あと少しだった。

　なのに。

　これから大豆になるはずだった無数の実が、あの猪一匹の手によって、ここまで無残な姿に変えられた。

　大豆のみでは飽き足らず、鶏までも踏みつぶした。

　――――許すまじ。

　体の奥底から、静かな怒りが沸きあがる。

　この世界にきて、ゆっくり築き上げた私の安寧の地。よくも踏み荒らしてくれた。

　人の領域に土足で入ってきたのだ。

　だったら、次はどんな目にあっても文句は言えないはずだろう。