大豆以外が敵となった世界で、思いつく限りの大豆料理を作って帰る物語

７．VS狼

　おわってなかった。

　絶対死んだと思ったのに、生きてた。

　理由は今、私の頭の下にもぐりこみ、もがいている鶏がいるからだ。

　この雌鶏が、私の頭と水面とを引き離してくれている。人の頭は重いのだろう。何度も重みに負け、沈んでは浮き上がる、を繰り返している。

　――げ、解毒……。

　私は力ない体に鞭打って、どうにか右手を動かした。ジーンズのポケットから大豆を掴み出し、のろのろと自分の口元に運ぶ。その些細な動きだけでも半端なくしんどい。何時間もかかった気がする。

　鶏は、その間も私が溺死しないよう、頭を支え続けていた。

　生の大豆を口に入れ、噛むことなく喉の奥に流し込む。

　もやしよりも効果は薄いが、それでも徐々に体に力が戻ってきた。

　苦心して身を起こすと、辺り一面暗くなっていることに気がつく。

　夜だ。

　空には月があり、おぼろに周囲を照らしている。鶏が疲れ切った様子で水から這い上がり、全身を震わせた。ありがとね。かしこいね。頭なでてあげようね。

　噛むなや。

　ともあれ、なんとか生還。

　しかし残念。これでほっと一安心とはいかない。

　月明りの下、低い唸り声が聞こえる。

　常に大豆を所持し、周囲を警戒し、慎重に行動していたつもりだった。

　――――が、やはりと言うべきか。いつかこんな日が来るとは思っていたが、ついに出くわしてしまった。

　野犬――いや、狼の群れだ。

　狼たちは、ゆっくりとした動きで川原に下りると、私と鶏を取り囲んだ。

　そのまま、じりじりとにじり寄ってくる。私の大豆を警戒してか、足取りは慎重だ。だけど、確実に私を仕留めようとしている。

　ポケットに大豆は、あまりない。

　川原への道のりでだいぶ使ってしまったため、残数は十もないくらいだ。投げつければ一時的に追い払うことはできるだろうが、それだけだ。仕留められるわけでも、致命傷を与えられるわけでもない。せいぜい、ひるませる程度。これでは、洞穴へ戻る間に追いつかれる可能性がある。

　対する狼は、今いるだけで三匹。

　一対一ならまだしも、同時に相手にして勝てる数じゃない。大豆を投げたところで、全匹同時に当てられるコントロールは私にはない。一匹ひるませる間に、他の狼が飛びかかってくるだろう。

　切りぬける方法が浮かばない。だけど、のんびりもしていられない。

　私が初日に見た狼の群れは、もっと多かった。

　放っておけば、他の狼が応援に来るかもしれない。

　どうする……？

　私になにができる？　どうやったら逃げられる？　考えろ。

　どうする？

　どうする。

　――――――どうする。

　息を吐き出しながら、私は一度目を閉じた。

　それから、ぐっと奥歯を噛みしめ、覚悟を決める。

　足元で震える鶏を拾い上げ、ポケットの中の大豆に手を伸ばす。一粒だけは鶏に渡し、残りは手のひらで握りしめる。

　相手は三匹。

　一（・）匹（・）さ（・）え（・）追（・）い（・）払（・）え（・）れ（・）ば（・）、ど（・）う（・）に（・）か（・）で（・）き（・）る（・）は（・）ず（・）だ（・）。

　人間の身体能力で、他の野生生物に勝っている点は、投擲力だと言う。

　私は運動が得意な方ではないけれど――――十も投げれば一つくらいは当たるだろう。

　狼が動き出すより先に、私はポケットの中の大豆を投げつけた。

　全弾、一匹狙いだ。半粒ていどは直撃し、狼が悲鳴を上げる。

　一匹が怯んだ隙に、私は駆けだした。できれば大豆の道を戻りたいが、月明りではどこを走っているのかも判別ができない。元の洞穴の場所がわからないまま、とにかく走る。

　残る二匹の狼は、間髪を入れずに追いかけてくる。

　私は鶏を頭上に退避させ、残る大豆を両手に握りしめた。

　これは、投げる用ではない。走りながら命中させるなんて器用な真似、私にできるはずがないのだ。

　かといって、逃げ切る自身もない。足は速い方ではなく、半引きこもりの大学生に体力なんてあるはずもない。

　私は確実に襲われる。

　狼は、必ず私に食らいつくだろう。

　だから、その確実性を頼ることにした。

　狼が牙を剥く。すぐ後ろにいることには気がついていた。

　どこから齧ろうか思案しているのだろう。足か、首筋か――――。

　いや。

　私は、大豆を持つ手を握りしめた。背後の狼に向けて、誘うように突き出して見せる。

　狼にとって噛みやすいように――――できるだけ、噛みついてもらえるように。

　狼の視線が、私の動きを追って腕に向かう。狼の喉の奥から、グルルと低い唸り声がする。

　あの狼は、きちんと覚えているのだ。

　――――この手が、大豆を投げられることを。

　狼の一匹が私に向かって飛びかかる。

　狙いは腕――私の右手首だ。

「――――――ぐうう……！！！」

　痛い。痛い。死ぬほど痛い！

　――――だけど狙い通り。

　狼は、私の手を食いちぎらんと、私の手首ごと――――大豆を握ったこの手を口に含んだ。

　手首の筋が食いちぎられ、血が吹き出すとともに、私の右手は力を失くした。

　握りしめていた手のひらは開かれ、大豆がぽろりと転がり落ちる。

　手は狼の口の中。転がる大豆は、私の手首と共に、狼の喉の奥へと落ちていく。

　大豆を嚥下した瞬間、狼が断末魔に似た吠え声を上げた。

　体外に接触するだけで悲鳴を上げるような代物だ。この世界の生き物にとって、大豆はいわば毒のようなもの。

　毒を直接体内に摂取すれば、どうなるかなんてわかりきっている。

　狼は甲高い声で鳴きながら、その場でのたうち回っていた。息苦しそうに喘ぎ、舌をだらりとたらし、時折けいれんをする。

　なんなんだこの大豆の威力は。ヤバいものでも入っているんじゃないだろうか。

　と、じっくり観察している暇はない。

　狼はもう一匹いるのだ。

　私は倒れた狼を背に、再び駆け出した。

　残るは一匹。

　最後の狼は、鬼気迫った様子で私を追いかけていた。

　仲間の二匹がやられたのだ。仇討ちでもしようというのだろう。

　そして賢い狼は、私がなにをしたのかも理解しているらしい。

　残った腕で狼の噛みつきを誘導しても、もう同じ手に乗ってはくれない。

　狼は後ろ足で強く地面を蹴ると、大豆を握った左手を避け、私の左腕に噛みついた。

　――――や、やば……！

　この狼は、私が左手にも大豆を握っていることに気がついていた。

　それでいて、この腕が大豆を投げられることもわかっていた。だから危険な腕を潰してしまおうと言うのだ。

　理解し、予想し、この狼は本当に賢い。

　牙を立て、鼻の頭にしわを寄せ、狼は私の腕を食いちぎらんと力を籠める。私の腕は、痛み以外の感覚を手放し、力も入らなくなる。

　左手が開かれ、握りしめた大豆が転がり落ちる。

　狼がそれを見て、にやりと笑ったような気がした。

　――く、くそ……っ！

　私の両手は使えない。大豆はズボンのポケットの中。攻撃手段がなにもない。

　こ、こんなことなら、口の中に大豆をくわえておけばよかった。

　今のこの距離なら、頭上に直撃させてやることができるのに……！

　…………口に、くわえて？

　いる。

「に、鶏っ！」

　私が叫ぶより早く、頭上から白いかたまりが落ちてくる。

　大きな羽を広げ、爬虫類めいた鋭いかぎづめを、まっすぐ狼の顔に向け――――その爪で、勝利を確信していた狼の目をえぐりとった。

　狼が悲鳴を上げたその瞬間。大きく開かれた口の中に、鶏が顔を突き入れる。

　そして、くちばしにくわえたままの大豆を、その喉の奥に放り込んだ。

　私の足元で、狼が横たわり、苦痛に身をよじらせている。

　目からは血を流し、なにが起こったかもわからないような顔で、荒い息を吐き出す。

　そんな狼を下に見ながら、私は息を吸い込んだ。

　狼以上に私もボロボロだ。結局、両腕とも動かなくなってしまった。めっちゃめちゃ痛いし、血の出方が半端ない。これは失血死もありうるで。

　――――でも。

　立っているのは私だ。

　初日に痛い目にあわされただけに、得も言われぬ感慨がある。やっと……やっと一矢報いてやった。

　息を吐き、脂汗をぬぐ――ぬぐうための手はないのでそのまま流し、私は体から湧き上がる興奮に身を震わせた。

　よっしゃああああ！　勝った！！！

　この私が！　狼に！　勝った！！！！

　ガッツポーズする力もないが、気持ちだけはガッツポーズ。

　ざまあみろ！　私の腕を都合三本駄目にした報いだ！

　わはははは！

　おまけに運が良いことに、大豆の道まで再発見した。

　少し離れた場所に、草木のまったく生えていないむき出しの地面が見える。

　こんな森の中に道を通したっけ？　なんて細かいことは気にしない。

　草木が生えていないってことは、大豆があることには間違いないのだ。

　なんたるラッキー。これは天が私に味方しているな？　今ここで死ぬべき人間じゃないってことだ。

　などと慢心する私の上で、鶏が頭を小突いている。

　思えばこの鶏が最後の狼を仕留めたのだ。ねぎらってやる必要があるだろう。

　それはそれとして、この雌鶏、妙に戦いなれていませんかね？

　大豆を落とすタイミングも最適だったし……。

　そもそも鶏は、私の中で完全に戦力外だった。

　大豆をあげたのも、単にねぎらうつもりなだけだった。それを武器に使うなんて、まったく私としては予想外。

　ぶっちゃけ、左腕を噛まれたときは終わったと思った。どっちも手のひらを飲み込ませるつもりでいたから、学習されたらおしまいだったんだよね。

　だからこの鶏がいてくれなかったら――――いたっ、いたたたた。

　褒めようとしてんのになにすんじゃい。

　頭上の鶏がすごい勢いで私の頭を蹴る。それ、さっき狼の目をえぐったやつだよね？

　いたたたた！　なんなの！？

　なんなのかは、すぐにわかった。

　私の立つ、もはやどことも知れぬ森の中。

　茂みから、木陰から。姿はないが、無数の唸り声が聞こえてくる。

　狼の悲鳴が呼び寄せたのだろうか。

　まるで仲間を呼ぶような雄叫びが、夜の森に響き渡る。

　狼の群れの仲間たちだ。

　もはや、大豆はほとんどない。

　それどころか、使用可能な腕もない。

　狼の足音が、近づいてくる。

「ひ…………っ」

　私はひきつった悲鳴を上げると、一目散に走り出した。

　逃げる先は、もちろん大豆の道のある方向だ。

　あの道をたどれば、元の洞穴に戻ることができるはず――――！