合流
大陸歴1658年3月13日・帝国ヤチメゴロド近郊
早朝、我々はズードヴァイフェル川付近での野営地を撤収し、進軍を開始した。
夕刻には、ヤチメゴロド近郊で野営地を設置する予定だ。
私は、昨日から今回の作戦について考え続けていた。
進軍中は、隊員たちの様子を見る以外には、これと言ってやることがないので、思いもよらず考え事をしてしまう。
今回の指令の謎についてだ。
皇帝が、私の知らない参謀を新しく傍に置いて、今回の作戦を考えた、ということも考えられる。そういうことであれば、首都に着いた時、皇帝に謁見して聞いてみるのもいいだろう。いずれにせよ、あと数日でこの疑問は解消できるかも知れない。
夕刻、我々は予定通りにヤチメゴロド近郊で野営地を設置した。
私がいつも通り指令室のテントで椅子に座っていると、ほぼ予定通りの時間にマリア・リヒターが歩哨に連れられて到着した。彼女はテントに入ると敬礼した。
「ご苦労様」。
私も敬礼をし返す。
「どうでした？」
「手荒い歓迎を受けましたが、手紙を渡すことができました」。
「そうでしたか。ケガはなかったですか？」
「大丈夫です」。
それを聞いて少し安心した。私も初めてホルツに出会った時、手荒い歓迎を受けた。
「それは良かった」。
「それで、彼は、『手紙に内容は了解した、また何かあれば連絡をくれ』、と言われました」。
「彼らが公国とつながりがあるという話はどうだった？」
「彼らは“繋がりはない”と言っておりました」。
私は、わかった、と大きく頷いて見せた。
この作戦が終了するまで、しばらくはホルツとは連絡を取るような動きはないだろう。ただ、今回の作戦の終結の時期の予想はつかない。
「君もフルッスシュタットで、次の連絡があるまで待っていてほしい」。
マリアはそれを聞くと、少し前屈みになり、改めて話し出した。
「クリーガーさん、お願いがあるのですが」。
「なんでしょう？」
「今回の作戦に私も同行させてください」。
予想外のお願いをされて、驚いて私は彼女を見返した。
私の権限であれば、一人ぐらい編入させるのは簡単なことだ。しかし、彼女はなぜ同行したいのであろうか？私は少し考えてから言った。
「なぜ？」
「帝国軍の様子を見てみたいのです。それに、クリーガーさんの部隊を見ていると、ちょっと軍に居た頃を思い出して、その何というか…」。
「血が騒いだ、とか？」。
私は彼女の言葉を継いで言った。
「そんなところです」。
戦いが好きでたまらないというタイプはいる。遊撃部隊にも少なからずいる。しかし、彼女がそのタイプだったとは、ちょっと意外な感じがした。彼女の今の言葉は、嘘かもしれないが。
「店は良いのか？」
「マスターには、しばらく休むと言ってあります」。
「わかった、同行を許そう。ただし、他の隊員と同じように徒歩で進軍してもらう。作戦が終わるまで馬は預かる」。
「わかりました」。
「では、女性の隊員達が使っているテントまで案内しよう」。
私とマリアは指令室のテントを出た。しばらく歩いて、女性隊員のテントに着くと、ソフィアを呼び出した。マリアが部隊に加わると伝え、テントを使わせるように指示した。また部隊が使う装備品なども彼女に分け与える様に指示した。
