#5.由香里編3
灰色に澱んだガーデンにおいて、眩い光を身に纏う一騎と皐月。共に凄まじい速度で進撃し、互いに電光石火の一撃を繰り出す。
結果、破壊力で勝った一騎の拳が皐月の大剣を打ち砕き優位に立つ。
「ふん、こんなものか？次は防げるかな！？」
赤いオーラを帯びた回し蹴りが皐月を捉える。咄嗟に鏡の盾を繰り出し直撃は避けられたものの、それは直ぐに砕け散りそのまま地上に叩きつけられた。
一方の一騎はそのまま着地し、粉塵の巻き上がる現場へとゆっくり歩を進める。
「ガードしたつもりだろうが、生憎その程度の強度じゃ守ったうちに入らないな」
捉えた獲物を嬲り殺しにすべく、じっくりとにじり寄る。皐月には這い出てくる気配はない。
一騎はその窪みの直前で立ち止まり、語り掛けた。
「流石にまだ生きてるよな？仮にも四星なんだろ、もっと楽しませろよ……
なあ！」
一騎の背後から猛追してきた黄土色のゴーレムの胸元を振り向き様に右拳で叩き割った後、言い放った。
そして一つ溜息をした後、地上に減り込んだ皐月の胸倉を掴み引きずり上げる。
「おいおい、気ぃ失ってんのかよ……弱いなお前」
そのまま傍に放り投げ、再び右手にオーラを纏わせる。皐月にそれを迎え撃つ術は無い。
戦いは、終わった。
「死ね」
……。
(終わった……)
結局、一騎くんの圧勝か。皐月という人に見せられた夢の印象が強かったから、途轍もなく強い人だと思っていたけど……そうでもなかったのかも。まあ、一騎くんがそれ以上だったんだ。
どちらにしても、これで家に帰れる。それでいいじゃないか……。
それで……。
(一騎くんは、あの人を殺すんだろうな……)
もちろん私にとっては最良の結果だ、でなければ……私があの人に殺される。
でも……国分さんの立場なら、こんなの……辛いなんてレベルじゃないよね。好きな人が、殺されるとか。
(……)
怖い。
あんな状態の一騎くんに近付いたら、私までとばっちりで殺されかねない。
でも。
やっぱり、知らん顔なんて出来ない！
「やめて……」
こんなんじゃ、聞こえない。
もっと、もっと、力一杯。
「やめて！」
まだ全然たりない！
全力で！全力でだ！
「 や ー め ー て ー え ー ！ ！ ！ 」
(な、何……だと！？)
不思議なことに、最後の一撃を構えた一騎の手が止まった。
油断したわけでも、由香里の声に耳を傾けたわけでもない。それは彼の意思では無かった。
ー封じ込まれたのだ、彼以上の力に。
(ま、まさか……由香里……)
動けない。
そして、今まで気絶していた皐月がその身を起こした。まだダメージが残っているとはいえ……このまま攻撃されれば、一騎の命は無い。
(や、やめろ……由香里……くっ、自分が、こいつに……殺されるん、だぞ……)
徐々に時空に歪みが生じ、スローモーションとして時間が進んでゆく。由香里はその中でなお声を張り上げ続け、皐月はゆっくりと確実に一騎に斬りかかる。
間に合わない。
(この俺が？こんなところで？
死ぬ？
ありえない)
とはいえ、由香里によりもたらされた時間の狭間に捉えられた彼に、死は一歩一歩歩み寄る。
皐月の斬撃はもう一振りで彼を切り裂く。
一騎は……。
「三葉！やれええぇぇええ！」
叫んだ。
「きゃは、ただいま！」
その一声により、事態は一変した。
一騎を封じていた縛りは解け……それは逆に皐月を包み込む。
「な……に、こ……れ」
「はあ……はあ……ま、まさか俺がこんな不覚を取るとはな……」
片膝を付いた一騎を傍らから降り立った少女、三葉は和かに宥める。
「まあまあ兄さま、由香里ちゃんがここで片鱗を見せてくれただけでも儲け物ですよー」
「ふん……」
不機嫌に顔を背けた一騎の視線の先には、俯せに倒れこむ由香里の姿があった。怒りを滲ませながら歩み寄る彼に、三葉は慌てて声を掛ける。
「に、兄さま！いくらムカついたからといって、由香里ちゃんは大切な存在ですよ！」
「わかっている……」
一騎は横たわる由香里の体を労わるように起こし、抱き上げた。あれだけの力を使ったのだ……命に関わらないとも限らない。心配気に、その口元に耳を寄せる。
(寝てるだけ、か……よかった)
一騎はホッと一息付いた。
自らのプライドと由香里、そんなもの……どちらを優先すべきかなど考えるまでもない。
「安心したですよー。それより、こいつどうするですー？」
「……」
皐月に挑発されたことは癇に障ったが、由香里の力を見る為の囮にはなってくれた。力量的にも脅威になるとは考えにくい……それなら敢えて殺す必要もない。
「そうだな、三葉の好きにすればいい」
三葉の力なら、あの程度の奴でも役立つかもしれない。
「はいですー。じゃーあ、三葉が教育して再利用するですー」
(由香里はあの女を殺すことを嫌った、なら……その意思は尊重すべきだろう。今後の為にも)
こうして上山女子にて行われた長い戦いは一旦、終焉を迎えた。
