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安心感・前編

「ルフィーナ嬢、ありがとう」

　ダンスが終わるとマカールは優しげな笑みでルフィーナを見つめていた。

「いえ、こちらこそよ」

　ルフィーナは胸の騒つきをなかったことにして、いつものようにおっとりと微笑んだ。

　その時、聞き覚えのある声が響く。

「ルフィーナお姉様！」

　明るく鈴の音が鳴るような、溌剌とした声。リュドミラだ。

「ルフィーナお姉様、飲み物を持って来ましたの。ダンスが終わった後で喉が渇いているでしょう？」

　リュドミラの手には、二つのグラス。シュワシュワとした苺のソーダである。

「ありがとう、リュダ。だけどまずはマカール様にご挨拶しないと」

　ルフィーナは困ったように微笑み、リュドミラからグラスを受け取った。

「いや、ルフィーナ嬢。僕はこれで失礼するよ。リュドミラ・ユーリエヴナ嬢と話すと良い」

　マカールはフッと優しげに微笑み、その場を去った。

「ようやくルフィーナお姉様と話せますわ」

「もう、リュダったら」

　リュドミラからキラキラとしたムーンストーンの目を向けられては、ルフィーナは何も言えなくなる。

　リュドミラから受け取った苺のソーダを一口飲むルフィーナ。苺の甘酸っぱさが口の中に広がり、炭酸が喉の奥でシュワシュワと弾けた。

「それでリュダ、サーシャとの結婚準備は順調？」

「ええ、もちろんですわ」

　リュドミラはルフィーナからの問いに、頬を赤く染めながら頷く。

　そこへ別の声が聞こえる。

「結婚式の日程も決まったからね」

　アレクサンドルである。さりげなくアレクサンドルはリュドミラの腰を抱く。

「まあサーシャ、そうなのね」

　ルフィーナはまるで自分のことのように嬉しそうである。

「ラスムスキー侯爵家の方からルフィーナにも結婚式の招待状を送るよ」

「サーシャとリュダの結婚式、楽しみにしているわ」

　ルフィーナは穏やかに微笑んだ。

(サーシャとリュダの二人と話している時は、少し気が晴れるわね。だけど……やっぱり視線を感じるわ)

　ルフィーナはほんの少しゾクリとした。

「ルフィーナお姉様……少し顔色が悪い気がしますが、大丈夫ですか？」

　リュドミラは心配そうにルフィーナを見ている。

「何か気がかりなことでもあるのかい？」

　アレクサンドルも心配そうな表情である。

(視線のことを話したら、きっとサーシャとリュダは力になってくれるわよね。……でも、サーシャとリュダは結婚の準備があるわ。サーシャもリュダも、結婚するのを楽しみにしている。今この二人に相談するタイミングではないかもしれないわ。もう少し落ち着いたらにしましょう)

　ルフィーナはそう決意し、いつものようにおっとりと穏やかに微笑む。

「いいえ、何でもないのよ。強いて言えば、先程タラス・フォミチ様とトラブルになりかけたことかしら。マカール様に助けていただいたからもう大丈夫だけれど」

「タラス・フォミチ様との件、私(わたくし)も見ましたわ。私(わたくし)もすぐにルフィーナお姉様を助けたかったのですが」

　リュドミラはやや悔しそうな表情である。

「マカール・クラーヴィエヴィチ殿に先越されてリュダはむくれていたよ」

　アレクサンドルはそんなリュドミラを愛おしげに見つめていた。

　視線は感じつつも、幼馴染二人と一緒にいると少しだけ心が落ち着くルフィーナだった。

♚ ♕ ♛ ♔ ♚ ♕ ♛ ♔

　しばらくすると、アレクサンドルとリュドミラがダンスを始めた。

　よってルフィーナは壁際で休憩することにした。

(サーシャとリュダ、楽しそうね)

　ルフィーナは二人を見て穏やかに微笑んでいた。

　アレクサンドルはヘーゼルの目を愛おしげにリュドミラに向けている。

　リュドミラはムーンストーンの目をキラキラと輝かせながらふわりと元気良く舞う。

　お似合いだなとルフィーナは思っていた。

「ルフィーナ嬢」

　その時、隣で低く凛とした声が聞こえた。

　ルフィーナはハッとし、声の方向を見る。

「エヴグラフ・アレクセーヴィチ殿下……」

　そこにいたのはエヴグラフだった。

　公式の場なので、父称込みでエヴグラフの名前を呼ぶルフィーナである。

「驚かせてすまない」

　エヴグラフは少し申し訳なさそうな表情である。

「いえ、こちらこそ、殿下に気付かず申し訳ございません」

　ルフィーナはおずおずとした様子である。

「気にすることはない。それよりも、ルフィーナ嬢に見せたいものがあるんだ。来てもらえるだろうか？」

　エヴグラフのラピスラズリの目は、優しく真っ直ぐルフィーナを見ていた。

「見せたいもの……とても気になりますわ」

　ルフィーナはクスッと笑った。

「じゃあ俺と一緒に来てくれ。ここから少し離れた部屋だ。もちろん、宮殿の護衛や侍女を付けるから安心して欲しい」

　真面目な表情のエヴグラフに、ルフィーナは安心感を覚えた。

「承知いたしました」

　ルフィーナは柔らかな笑みで頷いた。

　こうしてルフィーナは、エヴグラフと共に会場から離れるのであった。

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