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気が合う二人

　その後、すぐに紅茶とジャムとお菓子が運ばれて来た。

「まあ、苺のカスタードパイですのね」

　ルフィーナは運ばれたお菓子を見て、上品に表情を綻ばせた。ペリドットの目はキラキラと輝いている。

「ああ。ルフィーナ嬢の好みに合えば嬉しいが」

　フッと表情を綻ばせるエヴグラフ。

「蜂蜜のケーキと同じで大好物ですの」

　おっとりとしているが、ルフィーナの声は弾んでいる。

「おお、偶然だな。何となく苺のカスタードパイが食べたい気分だったから、シェフに頼んで作らせた」

　エヴグラフは早速苺のカスタードパイを食べる。

　その所作は皇帝一族らしく洗練されており、優雅だった。

　サクサクとした咀嚼音が聞こえる。

「私(わたくし)も、いただきますわ」

　ルフィーナはフォークとナイフを丁寧に使い、苺のカスタードパイを一口サイズに切る。

　ルフィーナの所作も、エヴグラフに負けないくらい上品である。

　クラーキン公爵家の淑女教育の賜物だ。

　ルフィーナの口の中に、苺の甘酸っぱさとカスタードクリームのまろやかな甘味が広がる。そしてパイ生地のバターの香りがルフィーナの鼻奥を掠めた。

　ルフィーナはうっとりとした表情である。

「お気に召したようで光栄だ」

　エヴグラフは満足そうな表情だった。

「ええ。今まで食べた苺のカスタードパイの中で一番美味しいです。用意してくださりありがとうございます。宮殿のシェフは素晴らしい腕をお持ちですわね」

　ルフィーナは紅茶を一口飲む。

　口の中にふわりと薔薇の香りが広がった。

「この紅茶は……」

　ルフィーナは思わずペリドットの目を見開く。

「ローズティーだ。……もしかして、お気に召さなかったか？」

　やや不安そうなエヴグラフ。

　ルフィーナはゆっくりと首を横に振る。

「いえ。ローズティーも、紅茶の中、特にフレーバーティーの中では一番好きですわ。まさかローズティーが出されるとは思っておらず、驚いたのでございます」

　ルフィーナはふわりと上品に表情を綻ばせた。

「そうか。ルフィーナ嬢の好物を出すことが出来て良かった」

　エヴグラフは安心したようにフッと笑い、ジャムを舐めた。

「そのジャムは……もしかして、苺と薔薇のジャムでございますか？」

　ルフィーナはまじまじとジャムを見ていた。

「ああ。今日の俺の気分で出してもらった」

　エヴグラフは優雅な動作で紅茶を飲む。

「左様でございましたか。実は、このジャムも私(わたくし)、大好物ですの」

　ルフィーナはゆっくりとジャムを一口舐めた後、紅茶を飲んだ。

　エヴグラフに負けず劣らず優雅な動作である。

「今日は偶然にもルフィーナ嬢の好物揃いだったか。ルフィーナ嬢に満足してもらえて俺も嬉しい」

　エヴグラフはラピスラズリの目を真っ直ぐルフィーナに向けていた。

　その後、ルフィーナとエヴグラフは紅茶やお菓子を楽しみながら、お互い読んだ本について語り合った。

「ルフィーナ嬢に教えてもらったこの本だが、表現方法が独特で面白いな。特にこの一節が」

　エヴグラフは本を開き、気に入っている部分を指で示す。

「ええ。私(わたくし)もその表現は一番気に入っておりますの」

　ルフィーナは品良く楽しそうに笑っている。

「それから、今日宮殿の図書館で読んだこちらの本ですが、この部分の表現方法が詩的で感動いたしました」

　今度はルフィーナが本を開き、好きな部分を示していた。

「ああ、この部分か。俺も独特で引き込まれたよ」

　エヴグラフは深く頷いていた。

　ルフィーナとエヴグラフは感性が合うようで、話は弾んでいる。

　気付いたら日が傾き、空はもぎたてのオレンジを一気に絞ったように染まっていた。

「あら、もうこんな時間ですのね」

　ルフィーナは窓の外を見て驚いていた。

「そうだな。ルフィーナ嬢と読んだ本について語るのが楽しくて夢中になっていた」

　エヴグラフは満足そうな表情である。そして、改めてルフィーナに体を向けるエヴグラフ。

「ルフィーナ嬢、今日は楽しい時間を過ごせた。ありがとう」

　エヴグラフのラピスラズリの目は真っ直ぐルフィーナに向けられていた。

　ルフィーナはドキッとしつつも、安心感に包まれる。

「私(わたくし)の方こそ、宮殿の図書館への常時入館許可証の発行だけでなく、こうして読んだ本について語る時間まで設けていただけて、本当にありがとうございました。お陰で非常に充実した時間が過ごせましたわ」

　ルフィーナは肩の力を抜き、ふわりと微笑んだ。

　胸の高鳴りはあるが、エヴグラフと過ごす時間は不思議と心が安らぐルフィーナだった。

「今後もこうしてルフィーナ嬢と二人で読んだ本について感想を語り合いたいと思っている。また誘っても良いだろうか？」

　凛々しく端正な顔立ちのエヴグラフだが、その表情は穏やかで優しげだった。

「はい。私(わたくし)でよろしければ、喜んで」

　ルフィーナは柔らかに品良く微笑み、頷くのであった。

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