吸血鬼とコーヒー～カフェ・ライムライトの来客録～

彼の秘密

「いたたた……」

　自分の耳に、そんな自分自身の声が飛び込んでくる。

　私ははっと意識を取り戻した。

　意識を取り戻せたということは、

（生きてる……）

　生きている。

　またぼんやりしてくる意識をなんとか繋ぎ止めようと、必死で考える。

　ええと……そう。私はカフェ・ライムライトに来ていて。それで帰り際、倒れた傘立ての上に転びそうになって――。

（あれ、床に転んだはずなのに硬くない……。それに思ったより痛くもないな？）

　ぐらつく頭で状況を把握しようとして目を開ける。

　そして気づく。

　自分が、人に抱えられた状態だということに。

　人？　抱える？

　閉店直前のライムライトにいたのは、マスターの織原さんと私の二人だけだ。

　つまり――。

　慌てて身を起こす。

　目に飛び込んできたのは、織原さんと、そしてあまりにも鮮烈な赤。

　嫌な予感は当たってしまっていた。

　あの一瞬で、織原さんはとっさに私を抱きとめてくれたのだろう。

　でもあの一瞬は、本当に一瞬の時間しかなくて。

　私をかばった織原さんは、かばう以上のことはできずに、必然的に私の下敷きになったのだ。

　そして――。

　そして、私の代わりに。

「お、織原さん！？」

　白いシャツの脇腹部分が真っ赤に染まっている。服が破れた隙間から、無惨な傷跡が見えた。鉄が貫いてしまったのだろうか。

　私の分の体重と彼の分の体重がかかったのだから、相当な衝撃だったに違いない。見える範囲だけでも、あちこちにすり傷もある。

　そして床に大きな血溜まりができていることが、ケガの深刻さを表している。

　体を揺さぶるのだけは思いとどまった。さらに出血がひどくなりそうだったからだ。

「え、ええと、どうすれば……だ、誰か人を……いや、そうだ、救急車！」

　放り出されたバッグに突っ込んであるはずのスマホを探す。

　でも焦っているせいか、なかなか見つけられなくて。

　暑いわけでもないのに、額を汗が流れ、目に入ってひどく染みた。

　どうしよう……。この人が死んでしまったら……。

　もしこの人が死んでしまったら。

　今日私に優しくしてくれたばかりに。

　私のせいで。私をかばってくれたばかりに。

　私の過失なんだから、私がひとりで死ねばよかったのに、助けてくれようとした人が死ぬかもしれないなんて。

「あ、あった！」

　やっと見つけ出したスマホ。

　急いで緊急通報ボタンを押そうとした私の手を、血だらけの手がつかんで止めた。

「お、織原さん？　待っててくださいね。今から、救急車呼びますから！」

「……待って」

「えっ？」

　かすれた声だったけど、確かに「待って」と言われた気がする。

　半身だけ起こした彼は、痛みに耐えるように秀麗な眉をしかめながら続ける。

「呼ばなくて、良い。救急車も、人も」

「え、でもだって……血がすごい出てて……ケガが」

「少し、待って」

　わけがわからなくてあ然としていると、織原さんはそのままパーテーションに寄りかかった。

　浅い呼吸をしながら、私に尋ねてくる。

「……ケガは？」

「わ、私ですか？　私は、何とも。織原さんのおかげで……。でも私のせいで織原さんが……。ご、ごめんなさい……」

「いや。俺は大丈夫……、君にケガがないなら、良かった」

　ほとんど動けない様子の彼は、視線だけ私に向けた。その目がたたえる優しさが今の私にはとてもつらかった。そんな私を安心させるように、今度ははっきりした声音で繰り返す。

「少し、待って」

　なぜ？　それに何を待てば良いというのだろう。

　このままでは、織原さんは……。

　嫌な汗が流れる。

　やっぱり、救急車を呼ばなくちゃ。

　思い直してスマホをもう一度握ろうとしたとき。

　私はその異変に気づいた。

「……え？」

　初めは、気のせいだと思った。

　さっき織原さんを見た時にあった傷。それがいくつかなくなっている気がしたのだ。

　ただ、傷はたくさんあったから、見間違いだろう。そう思っていたんだけど……。

　でもそれを見た時、思わず血の気が引いた。

　シャツから覗いていたひどい負傷が、『治り始めている』のだ。

　人間が自然治癒力を持っているのは知っている。でも自然治癒というのは、明らかに目に見えるくらいの速度では起こるものじゃないはずだ。

　手術が必要なほどのケガが、こんな早送りした映像みたいに治るなんてことは――。

　そんなことは絶対ない。

　異常、だった。

　さっきまでとはまた違った、嫌な汗が流れる。

　ぞくりとした感覚とともに、鳥肌が立った。

　つまり？

　つまり、どういうこと……？

　とんでもない考えが頭をかすめる。

　この人は……。

　本当に『人間』なのだろうか。

　そんな馬鹿な。陳腐な空想みたいな話だ、あるわけがない。

　でも目の前のコレが、有り得ない事実が現実に起こっていることを証明している。

　ふと心に恐怖の影が差す。

　私はこのままここにいて大丈夫なんだろうか。

　こんなものを見てしまって、こんな明らかに重大そうな秘密を知ってしまって。

　この後、無事に帰してもらえるのだろうか？

　いますぐにでも、逃げ出すべきでは？

　そんな考えも、一瞬心の中をよぎる。

　でも。

（でも……。私を助けてくれた人を放り出して逃げるなんて、そんなのは絶対ダメだ）

　この後どうなるかはわからないけど、とにかく。守ってもらった恩を忘れて逃げ出すことは、私にはできない。

　そう思って織原さんに向き直った私は、すくみ上がった。

　彼の傷はもう完全に癒えたようだった。

　そしてそのまま立ち上がった彼は、歩み寄ってきてじっと私を見下ろした。炎の灯ったような赤い瞳で。

「誰もここに呼んでないな？」

「は、はい」

　幸か不幸か、迷っている一瞬のうちに話はもう次の段階に進もうとしていた。

　織原さんが近くに来ると、思わず体が強ばってしまった。

　いつもと雰囲気が全然違うのだ。

　張り詰めていて冷たくて、ひどく恐ろしい。それでいてなぜか目が離せなくなるような力があって。

　普段が柔らかな雰囲気なだけに、激しいギャップに否応がなく緊張感が増してしまう。

　蛇に睨まれた蛙ってこういう気持ちなんだろうか。

「逃げなかったんだな」

「あっ！　ええと、はい……その」

　鋭い視線がまるで突き刺さるようだ。

「だって、助けてくれた人を置いて逃げ出すのは、ですね、その……」

　すっかり緊張してしまって、うまく言葉にならない。消え入るような声になってしまった。

　どうしよう。やっぱり逃げるべきだったんだろうか。

　もだもだと考えていると、声がかかった。

「ちょっとこっちを見てくれる？」

「え、はい」

　慌ててそちらを向けば、じっと私を見つめる織原さんの眼。

　でも、この目が不思議だった。

　さっきは鋭くて怖く感じた視線なのだけど、今は雰囲気が違っていて。

　優しさ……ではない。なんだろう、何か誘われているような気さえする、妙に心地よい感じで。

　それに、真紅の瞳って？　よく考えたら、彼の瞳の色は薄茶だったはずでは？

　そこまで考えかけて、ふと。

　今更気づいたけど、私の顔はいまひどい有り様なのだった。目の下のクマは悪化してるだろうし、さっき泣いたから目も腫れている。メイクはたぶん全部剥がれている。

　おそるおそる尋ねてしまう。

「……あの。私の顔、そんなひどいですか」

「いや、違う。……月島さん、何も感じない？」

「え？」

　織原さんは、またしても深いため息をひとつ。

「もしかして俺のことが、まだ『ちゃんと怖い』、か？」

　意味深な問い。言葉通り以上の意味を含んでいる気がしたけど、私にはそれは分からない。

　ただ、今の状況を思い出して、身震いしてしまった。私は確かにこの人を怖いと思ってしまったのだ。嘘はつけない。正直にうなずいた。

「う……、はい……」

「そうか。……いくつか聞きたいことがあるんだが」

「えっと……、なんでしょう」

　思案顔になった後で、織原さんは続けざまに問う。

「月島さんは、普通の人間？」

「それはもう、間違いなく。マスターと比べたら」

　思わず首をぶんぶんと縦に振ってしまった。

「特別な能力を持っていたりとか」

「取り立ててそういうのはないですけど……。絵やデザインが人よりやれるくらいで」

「じゃあ実は人間ではないとか、そういうことは？」

「ないです。ええと。こんな時に冗談言ってるわけではないですよね？」

「すまん、真剣なんだ、これでも」

　織原さんは何か考えているようで、しばらくその形の良い眉を寄せていた。

　しかしややあって、考えが固まったようだ。

「わかった、仕方ないな。……説明しよう」

　織原さんは、痛恨という表情で、苦々しい口調でそう言った。

　そしてその後に私が彼から聞かされたのは――。

　これまで、想像したこともないような話だった。