吸血鬼とコーヒー～カフェ・ライムライトの来客録～

息のかかる近さで

　理市さんの受けた傷は深くて、カフェ・ライムライトに戻った後も出血は止まらなかった。

　それでも彼は頑なに平気だと言い、私はケガがないか確認された後で自室へ帰された。

　心配な気持ちが膨らみつつも、疲れには勝てず眠りについて、一夜が明けた。

　朝。目が覚めてスマホを見ると、メッセージが入っている。

　『今日は臨時休業にするので、休んでいてください』。

　内容は、簡潔なその一文だけ。

　昨日のケガを考えれば当然のことだ。

　でも……。

　今まで理市さんが急にお店を休んだのは、私を迎えに来てくれた時の一時閉店、その一度だけだ。

　具合が悪そうな姿を見ることは度々あっても、彼は大概お店に立っていた。

　それだけに今回、彼の体調がどれほど悪いのかと思うととても気がかりだった。

（そうだ。迷惑かもしれないけど、せめて……）

　きっと今朝はおろか、下手をしたら昨日の夜から何も食べられていないはず。

　何か役に立ちたい。思い立ってからは早かった。

　おむすびを握り、簡単なおかずを作ってお弁当箱に詰める。

　そして私は理市さんのおうちのインターフォンを押していた。

　ここを訪れるのは春以来。

　そして、私は求められてもいない好意……お弁当を押し付けようとしている。

　迷惑がられたらどうしよう。追い返されることだってありうる。緊張で心臓がドキドキする。

　ベルを鳴らしてから彼が出てくるまでには、いくらか間があった。

「月島か。……どうした？」

　扉を開けた理市さんは、私の顔を見て微笑んでくれた。でも、やっぱり顔色が悪い。

　浅めのハイネックのカットソーに、黒いスキニーパンツ。眠っていたのだろうか、珍しくちょっと髪が乱れている。

「おはようございます、理市さん。あの、良かったらこれどうぞ。お弁当です……要らないかもしれないんですけど、やっぱり食べた方が体に良いかなと思って」

　緊張がピークに達していた私は、一気にまくし立ててしまった。

　お弁当を差し出された理市さんは、一瞬戸惑った様子だったけど、やがて大切そうに受け取ってくれる。

　それがすごく嬉しかった。もう一度、彼に近づけたような気がして。

「ありがとう。良かったら入って」

「大丈夫なんですか、体は……？」

「ああ。それに君と話さないといけないこともある」

　お弁当だけ渡したら帰ろうと思っていたのだけど、理市さんは意外にも私をリビングに通してくれた。

　勧められてソファに腰掛ける。

　すると理市さんは、すぐに私に頭を下げた。

「月島、本当にすまない。完全に巻き込んでしまった」

「理市さん……、やめてください。謝ることなんて何もないです。謝らないといけないのは私の方で」

「いや。俺は君を、また怖い目に合わせてしまった。三十一日の件もだ。取り返しがつかないミスだ……」

　失敗。そうだろうか。

　初めは何もかもが偶然だったとはいえ、理市さんのそばにいたいと思ったのは私。

　そうしていたのは私自身の選択だ。

　彼が謝らなくてはいけない理由は何もない。

「理市さん……」

　私は思わず身を乗り出していた。

　理市さんとの距離がすごく近い。驚きで見開かれた薄茶色の瞳には、今は私だけが映っている。

「理市さんがクロードさんから深い傷を負ってしまったのは、私のせいです。私、あなたを怖がって、傷つけてしまったのに、それなのに……」

　私が恐怖に堪えられなかったあの時の、理市さんの悲しそうな顔を今でも思い出せる。

　あんな悲痛な顔……。

　とても、とても傷ついたはずなのに。

「それなのに理市さんは、クロードさんから私を守ってくれましたよね。『守れない』って言ってたのに、命を懸けてくれた。……あの時あなたが来てくれて、私、本当に嬉しかったんです。だから私はとても幸せなんです」

　理市さんが何を思って、どうしてそこまでしてくれるのかは、わからない。

　でも本当に大切な思いを壊されないよう守ってくれたのが、他ならぬ私の好きな人だった。そのことは事実で。

　こんなに嬉しいことは、きっとないと思った。

　彼には好きな人がいるかもしれないのに。

　そして私自身の気持ちだって、大晦日までで終わってしまうかもしれないのに。

　それでも。

「命くらい、懸けるさ。俺は、君が……」

　言葉の続きを求めて視線を上げると、視界にすっと手が伸びてきた。

　それは、理市さんの右手で。

　私の頬に触れるか触れないかで、彼の動きが止まる。

　深くため息をつくと、彼はそのまま顔を覆ってしまった。一瞬だけ見えた目が、赤かった。

「……待って。ごめん、月島。近すぎる……。このままだと堪え切れないから。離れて」

　理市さんは、何かを抑え、努めて冷静にしようとしている。その光景には既視感があった。

　以前にケガをした時にも、血が足りなくなった彼は私に離れているよう言った。

　今の状態はきっと、その時以上につらいはずだ。

　なら……。

　私はブラウスの首元のボタンを外して、襟を大きく開いた。

「理市さんなら、良いです。私の血を吸ってください。きっとすごくつらいですよね、今？　だったら、前にした約束通りに」

　心臓が爆発しそうだった。今にも体が震え出しそうだ。

　以前の私がどれだけとんでもない提案をしていたのか、今ならわかる。

　でもそれ以上に、私は理市さんが好きで。

　理市さんになら、私は――。

　じっと理市さんを見つめる。呼吸を感じられるくらいの近さで。

　そのまま、長い時間が流れた気がした。

　理市さんは優しく私の肩を押して、そっと体を離した。

「ダメだ、月島。本当に……。離れて。こんなことがしたいんじゃない」

　血を吸われなかったことにほっとした反面、ひどく落ち込んでしまう。

　役に立てなかったというだけではない。

　私だからダメなのではないかと思ってしまう。

　どうしても、クロードさんの言っていたことを思い出してしまうのだ。

　理市さんが好きな人は――。

「そうですよね……。私じゃ、ダメですよね。何をしても差し出がましくなってしまって……ごめんなさい」

「……君じゃダメって？」

　私の言葉に、理市さんは敏感に反応した。目線をきつくして、問いかけてくる。

「どういうことだ？　クロードに何を言われた？」

「それは……」

　私は口ごもる。あんな話を本人にして良いものだろうか。

「教えて」

「……は、はい……」

　有無を言わさぬ眼差しに負けて、私はクロードさんに聞いた話をすっかり白状した。

　その話を聞いた時の理市さんの表情は、怒りを通り越していた。私は「ひええ」と声が出そうになるのを何とか飲み込んだ。

「……よくわかった」

「あの……す、すみません……」

「いや、悪いのはあの男だ。君は何も悪くない」

　そう言ってはくれたものの……。

　とてつもなく気まずい。

　伺うように理市さんを見やると、彼もまた気まずそうな顔をしていて、煙草を一本取りだして口にくわえ、私に尋ねてきた。

「……失望した？」

「えっ！？　いえ、そんなことは……」

「その話だけど、違うから、今は。……今は美琴さんのことは、好きじゃない」

「そ、そうなんですか……。よ……」

　良かったと言いそうになって口をつぐむ。

　何を言ってるんだ、私は……。

「ところで月島、首元」

「えっ？」

「ボタン。戻した方が良いよ」

　私からずっと視線を逸らしたままの理市さんが言う。

　そう言えばさっき襟を開いて、そのままで……えっ。結構思いっきり開いていたことに今更気づく。角度によってはかなりまずかったかもしれない。

　慌ててボタンを直すと、理市さんが安心したように息を吐く。

「あっ、あの、すみません。お見苦しいものを……」

「違う。そうじゃなくて、あのな……。無防備すぎる」

　目を伏せた顔は、……照れている？

　そんな顔されると、醜態をさらしていた私の方が恥ずかしくなってしまう。

　思わず意識してしまう。これは一般的な話であって、理市さんに他意はないだろうに……。

　でも続けられた言葉は意外なものだった。

「吸血鬼だからと言うのを脇においても、ちょっと。俺は一応男で、理性には限界があるんだから……」

「えっ……あの、は、はい……」

　困ったような理市さんの声が、なんだか色っぽく聞こえてしまう。

　私、今、真っ赤になっていないだろうか。

　不思議と以前の距離感に戻れたような気がして。

　いや、もっと近くなっているようで、すごくドキドキしてしまった。

「すまない、話の腰を折ってしまったな。大晦日の話をしようと思ったのに」

「あっ……そうですよね。そう、大晦日……」

　そうだった。本題に入っていなかった。

　大晦日。その日が私にとって――私たちにとっての、ある意味のタイムリミットなのだ。

　それはクロードさんがまた姿を現す日で。

　でもあの絶対的な力を前に、いったい何ができるのだろうか。

　昨夜を思い出したら、思わず手が震え出してしまう。

　その手をそっと、理市さんの手が包んでくれた。

「……ごめん、勝手に。つい」

「い、いえ、その。ありがとうございます。……嬉しいです。良かったら少しだけ、このままで……」

　暖かさと力強さに、安心する。

　この手が私を守ってくれたという事実を噛み締める。

　この時間が永遠に続けば良いのに。

　大晦日なんて、来なければ良いのに。

　ずっとこの人と一緒にいたいから。

　私はそう思わずにはいられなかった。