吸血鬼とコーヒー～カフェ・ライムライトの来客録～

もうひとりの吸血鬼

　華やぐ街の空気、輝くイルミネーション。

　今年の冬は寒いらしいけど、雪は降るだろうか。

　クリスマスまであと十日ほどに迫ったある日、時刻は閉店直後。

　今日もカフェ・ライムライトはたくさんのお客様をお迎えし、そしてお見送りした。

　今、すっかり静かになった店内には、私と理市さんの二人きりだ。

「月島。クリスマスは休みの方が良いか？」

「クリスマスですか？　出勤で問題ないですよ。特に予定もないので」

　理市さんの問いかけに、私は素直に答えた。

　クリスマスは家族や恋人と。そういう人は多いだろうけど、実家は遠いし私には恋人もいない。

　その点、出勤にすれば、私は好きな人と一緒にいられる上に、お客様で賑わうだろうお店の手伝いもできる。良いことしかない。

「そうか、助かるよ」

「いえいえ。誰かに幸せをあげる側のクリスマスも素敵そうなので」

「それは良いな。君は良いことを言う」

「この仕事ならではの特権ですね！」

「違いない。なあ、月島。君が良かったらだけど、クリスマスが終わった後で……」

　理市さんが何か言いかけたところで、ふと入口のベルがカランと音を立てた。

　もう閉店時間を過ぎたのに、お客様だろうか。

「お客様、本日はもう……」

　と言いかけ、入ってきたお客様の姿を見た時に、私は言葉を失ってしまった。

　その男性が、あまりにも美しかったからだ。

　背中まである長い金髪を結んで流し、涼しげな青い目は笑みの形を描いている。白皙の肌と、ビスクドールのように整った顔立ち。

　モデルのような長身には、夜の色、真っ黒な服をまとい、大輪の真紅の薔薇の花束を携えている。

　絵の中の人のようだ。まるで現実感がない。

　流れるようにカウンターの前に進んだ彼は、花束を無造作に置くと理市さんに笑いかける。

　相対する美しい二人と真っ赤な薔薇、クラシックな調度品の店内。それは本当にこの世のものとは思えないような光景で……。

　私は呆然と二人を見ていることしかできなかった。

「Bonsoir(こんばんは)、リイチ」

　しかし、その後の展開は予想外だった。

　親しげな口調で微笑んだ男性に、理市さんは冷ややかで剣呑な声で一言だけ返す。表情もいつになく険しい。

「帰れ」

　えっ？

　私は驚いて思わず理市さんの方を振り返ってしまった。

　理市さんがそんな話し方をするのを、聞いたことがなかったのだ。

　村崎社長や大樹に対してさえ、もっと穏便だったのに、このお客様には……。

「おやおや、ずいぶんと冷たいじゃないか。せっかくこの僕が久しぶりに会いに来てあげたというのに」

「誰が会いに来てくれと頼んだ？　俺の方には何の用もない。帰れ」

　絶対零度の拒絶なのに、男性は全然意に介した様子もなく、勝手に椅子を引いてカウンター席にかける。

「そう？　僕には大事な用事があるよ。リイチが大切にしているっていう薔薇の話を小耳に挟んでね。ぜひ見せてもらおうと思って。で、何処に？」

　薔薇？

　理市さん、お花なんて育ててたっけ……？

　首を傾げていると、男性と目が合った。

　目が合った瞬間に彼は何か思いついたようで、席を立って私に歩み寄ってくる。

「なるほど。確かに、愛らしい花だ」

　ほんのすぐそばまできて、じーっと顔を見られるので、思わず後ずさりしてしまった。

　この人は、背の高い理市さんより更に背丈がある。上から私をのぞき込むような形になっていて……なんというか、近……近くないか？

「でもなぜか、大切にされている薔薇ほど、手折りたくなるんだよね」

　そう言って私を見た彼の目は、先ほどまでと違って赤く輝いていて。

　吸い込まれそうなくらい、きれいで。耐えられないくらい恐ろしくて。

　この目は――。

　覚えがあった。

　これって、吸血鬼の――。

　つまり、この人は理市さんと同じで吸血鬼……？

「クロード！　彼女に何してる！」

　いつの間にか、理市さんと男性が睨み合っている。

　二人の目は燃えているかのように赤い。そこで私は、体の震えが止まらなくなっていることに気づいた。

　やっぱり、私は――吸血鬼が怖い。どう表したら良いかわからないくらいに、怖かった。

　クロードと呼ばれた男性は私を見つめ、しきりに首を傾げている。

「ねえ、リイチ。いったい何者なんだい、君の薔薇は？　彼女には『魅了』が効かないの？」

「クロード、俺の周りで無闇にその力を使うなと、前にも言ったはずだ」

「力は使ってこそ意味があるんだよ、リイチ？　与えられたものは全て十分に活用してこそだよ。力を無駄に遊ばせている君の方こそ意味がわからない」

　だんだんと分かってきた。

　クロードさんはやはり吸血鬼で、どうやら私を魅了してしまおうとしたということ。

　その効果が幸いにもなかったということ。

　そしてこの人は、理市さんとは致命的に気が合わないだろうなということも。

　氷のように静かに、でもものすごく怒っている理市さんを全く気にせずに、クロードさんはにこやかに私に尋ねてくる。

「不思議なお嬢さん(マドモワゼル)、お名前は？」

「え？　ええと……月島風優子です……」

「フユコ！　素敵な響きの名前だね。僕はクロードって言うんだ。リイチとは兄弟みたいなものでね」

　兄弟みたいなって……？　理市さんの実のお兄さんへの態度との落差を考えると、この人が兄弟なんて言うのにはすごく違和感がある。

　明らかに険悪なムード。というか、理市さんからの拒絶反応がすごいのだ。

「兄弟だと？　やめてくれ、気分が悪くなる」

「素直じゃないね、リイチは。フユコのことも、ちっとも紹介してくれないし。意地悪？　それとも恥ずかしがってるのかい？」

「あんたが、どんな話でもややこしくする名人だからだよ」

「褒められると照れるね」

「少しも褒めてない」

　クロードさんはあくまで優雅だ。理市さんの反応を楽しんでいる節さえある気がする。

「まあ今日のところはリイチの言う通りに帰ろうかな。積もる話もあるけど、僕はしばらく日本にいるつもりだし。また後日に話そう。僕らに時間はたっぷりある」

「もう二度と来なくて良い。その花束も持って帰ってくれ」

「おやおや、本当につれないね」

　特に気を悪くした風もなく、クロードさんはカウンターに置いていた花束を持ち直す。

　そのまま、私に近寄ってきたと思ったら、ポンと花束を手渡してくれた。

「やっぱり君が持っていると似合うね。素敵な女性に花というのは良いものだ、心に華やぎをくれる」

「あ、あの……？」

「また会おうね、フユコ」

　そう言うとクロードさんは、にっこりして立ち去って行った。当たり前のように、私の頬にキスをして。

「……えっ？」

　びっくりしてしまった。

　手から花束を取り落としていたのにも、しばらく気づかなかったくらい。

　あまりにも自然な動作すぎて、私も、理市さんさえも反応できなかったのだ。

「あ、あのう……理市さん……」

　動揺を通り越して、途方に暮れて理市さんを見たら、彼は彼でものすごく怖い顔で出入口の方を睨んでいた。 とても、とても怒っている……。

「次にあいつの顔を見た時に、張り倒さないでいられる自信がないな……」

「あの、ええと、大丈夫ですから、私！　クロードさん外国の人だし、異文化交流的な意味だったのかもしれないですし」

「違うよ。クロードは日本には詳しいし、何より俺の嫌なことに詳しいから」

　意外な言葉に感じた。

　理市さんの、嫌なこと。

（理市さん、さっきのキス、嫌だって思ってくれたのか……）

　突然驚かされた私の気持ちを考えてくれたからだろうか？

　常識的にふさわしくないと思ったから？

　それとも……。

　胸がトクンと小さく鳴った。

　しばらくして、やっと理市さんの表情が緩んできた。とはいえ落っこちていた薔薇の花束は、彼がゴミ箱に叩き込んでしまった。

「花に罪はないんだが、目に入るだけでちょっと」

「理市さん、本当に苦手なんですね、クロードさんのこと」

「それもそうだけど、あいつ、君を……」

「私が、どうかしました？」

「…………いや、なんでもない。月島、これ使って」

「あ、すみません……ありがとうございます。それにしても、あの人っていったい……？」

　渡されたおしぼりで頬を拭いながら、尋ねてみる。

　突然現れた不思議な人、クロードさん。彼の正体のことは、正直とても気になっていた。

　それに見た目も国籍も、性格だって全然違いそうなのに、兄弟みたいなって言うのはどういうことだろう。

「そこに座って。コーヒーでも飲もうか」

　珍しくすぐに答えてくれなかった理市さん。何か考えごとをしているようだった。

　不安だったけど、理市さんは私に席を勧めてくれた。

「彼も吸血鬼で……。いや。俺と違って、彼の方こそが正しい意味での吸血鬼だ。吸血鬼のこと、もう少し話さないといけないか……」

「吸血鬼のこと……」

　緊張感に背筋が伸びる。

　コーヒーの良い香りが漂い始めていた。

　その時の私は、このあと起こることを全く予想すらしていなかった。