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初戦

　ヒロは次なる訓練の過程へと進んでいた。

　その結果、体力不足を痛感していた。

　明日からは基礎体力作りに励もうと思うヒロであった。

　その一方。

　ロックは今、バーで飲んでいた。

「そこまでにしとけ」

　ロックの背後から近づく人がいた。ジャッカルだ。

　そして、ロックの隣へカウンターへ付いた。

「おやじ、俺にもくれ」

「ふん」

「どうだ、鍛えがいはあるか？」

「何とも言えねぇな」

「ふ、それなりの手ごたえはあるようだな」

「まぁな」

「お前に鍛えられたら、あの小娘、ヤバい事になりそうだな」

「それはヒロの才覚次第・・・だが」

　実際の話。

　ロックの指導は評価が高く、何人かの闘技者を育て、実際にはナンバー１の実力者を送り出している。

　だが、反対に指導に付いていけず、潰されてしまった新人もその倍は出てるのだが・・・。

「潰れると思うか？」

「さぁな、言えるのはヒロは原石だ」

「ほう？」

「ヒロはダイヤになるのだから潰れん」

「まぁあの闘い見てたらそうだろう。

　ただのファイア(火の矢)が最上級のフレイムクラスの強さになっていたからな」

「というか、ダイヤ以上になる可能性をも秘めてる」

「そこまで言うのか？」

　ロックは動きを止めた。

　そして静かに目を伏せた。

「俺はあの時に原石以上の輝きを見たんだ」

　ロックの脳裏にヒロのあの攻撃が浮かんだ。

「それで、無理やりにトレーナーにか？

　お前は確かあの時に引退したはず・・・だがな」

　そこでロックはジャッカルを睨む。

「おぉ、怖・・・」

　そして、ロックは一口、酒をあおる。

「確かに俺はあの時に何もかもすべてを失った」

　静かに聞くジャッカル。

「だが、ヒロは、俺に目を開かせてくれた・・・、俺はヒロを最強の闘技者にするんだ」

「何にせよ、こうして、お前が復帰してくれたのはいい事だ」

「ふん」

「だが、それなら、せめて酒は減らせんのか？

　あの小娘を最強にする前に、お前の体が逝かれるぞ？」

「ふ、酒は俺の回復薬だ、こうして飲んでると明日に活力が見いだせるのだ」

「でもな、今日はここまでにしておけ。

　いくら、気分は良かろうが、明らかに今のお前は度を越してるぞ」

「あぁ、もう少し落ち着いたら帰るさ」

　ロックがそう言うとジャッカルは席を離れた。

「今回はお前の復帰祝いに俺がおごっておく」

　それを聞いたロックはジョッキを天井に向けて高く持ち上げた。

　それから、一夜明けて・・・。

「ヒロ、お前のデビュー戦が決まった」

　え？

　アタシは耳を疑った。

　あれから、訓練も一か月にもなる。だが、アタシ自身、強くなれた気がしない。

　実際、コニー相手でもいまだに勝ったためしはない。

「そこでだ、俺との稽古を始める」

「冗談でしょ？」

　ロックは酒浸りだから、稽古にもなるだろうか？

「酔っぱらってて、大丈夫なの？」

「心配無用、お前の闘技試合が決まった時から酒は抜いている」

「え？」

　嘘～？

　信じられない・・・。

「本気・・・なら、嬉しいけど、さ」

「お前の最大の武器は魔法だが、今は攻撃強化よりも、戦術を覚えろ」

「それで今日まで剣技を覚えさせてたのね？」

「うむ、が、魔法が当たれば一撃必中になるのも事実。

　だが、今のお前には余計なものだ。

　そこで、弓で相手を弱らせつつ、最後に剣でとどめをさすのだ。

　そのために今、教えられることは教えておく」

「なるほど・・・」

「さぁ来い、最終仕上げだ」

　アタシはそれを聞いて、久々に胸躍った。

「どうした？

　斬ってこい」

　アタシはそれを聞いて、横から斬りかかる。

　が、剣で防がれた上に、カウンターされてしまう。

　ロックの攻撃は鋭い、避けるので精一杯だ。

「まだまだ隙が多いぞ。

　遠慮なく、斬りかかってこい」

　不思議な感覚だね。

　ロックと稽古してるにも関わらず、まるで遊んでるかのような気持ちになる。

　真剣にやらなければ、稽古にならないのに、ね。

　何度も斬りかかっているが、あざ笑うかのようにあしらわれる。

　だが、苦痛ではない。

　次はこうしろと、無言で動きまで、指導されているような気分だわ。

　コニーと稽古してた時はただ悔しいだけなのに、だ。

「ここだと思った時に斬りに来るといい」

「むむ～っ」

　その時、ロックがニヤっと微笑をしていたように見えた。

　ようし、そっちがその気なら当ててやる！

　アタシはムキになって、斬り込みを入れていった。

　そこだ、と思って剣戟を入れてみる。

　が、間一髪で避けられた。

「まだ早いぞ」

　むむむ・・・。

「ねぇ、ロック」

「ん？」

「アタシ、強くなれる？」

「さぁな、判らん」

「そりゃね、自分でも強いとも思えないんだけどさ」

「まぁ、お前は弱い」

　むっ、はっきり言われると少々ムカつく。

　実際、その通りなんだけどね。

「今はな・・・」

　ヒロが何か考え事していた時、ロックが静かに囁いた。

「え？

　何て？」

「何も言ってないぞ、さっさと向かって来い！」

　アタシはもう、がむしゃらに剣を振るしかなかった。

　あれから、ヒロは稽古を付けてくれた嬉しさで、毎日一心不乱になって、訓練に励んでいた。

　そして、しばらくして今は闘技前日。

　アタシは眠れなかった。

　あれから、気配を読んで、どうにか、どんぐりを落とすか避けれるようになった。

　コニーとの稽古だって手応えはある。

　だが、不安だった。

　生き残れる？

　判らない・・・。

　でも、死ぬのは怖い。

　だけど、アタシは強くなれた？

　いや、自信がないのよ。

　ロックは大丈夫だと言ってくれてるけど。

　しかし、アタシはここまで来れた。

　何のためか、未だに見えてはきていないのだけれど、ね。

　この異世界へ来て、奴隷となって、色々とあった、あり過ぎた。

　今は強くなりたい・・・。

　弱い存在、ちっぽけな存在、いつかは飲まれていく。

　そうなっても、おかしくはないくらいにアタシは弱い。

　幸いながら、ここコロッセオに来てからは強くなる機会を得た。

　思えば、色々あった・・・。

　気が付いたら奴隷で、そこから始まったわ。

　魔法・・・習得。

　魔族襲来。

　そして、再び奴隷。

　そうだ、今のままではダメなのよ。

　強くなって、逆にすべてを飲み込むくらいにならなければ・・・。

　いつかは奴隷から抜け出して、自由になる。

　自由になって・・・？

　それから？

　アタシは何をする？

　そう言えば・・・。

　あの時、降りてきた女神ディナ。

　アタシはそれで力を得たぽいけれど・・・。

「力・・・何だろ？」

　じっと手を見る。

　アタシはこの世界で為すべき事がある？

　その時に言われた事。

「勇者・・・」

　そうだ、アタシにはやらなければならない事があるのだろう。

　多分に・・・。

　今はちっぽけで無力なアタシ。

　だけれど、宿命を与えられたのかも知れなかった。

　それなら、今は本当に強くならなければ・・・。

　そして、何としても生きる・・・！

　静かに目を閉じる。

　まだ見えぬ未来を信じて・・・今は・・・眠ろう。

　決意を一層固めて行くヒロ。

　明日のデビュー戦で眠れぬ夜を過ごす。

　だが、今は眠る時、明日からはさらなる上へと上るために。