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選抜 (8/9up)

　かつして、チャンピオン・カーニバルは開催された。

　街はいつもより活気が満ち満ちており、大層な賑わいだ。

　人々の関心事は誰がチャンピオンになるのか、また、防衛に成功するのか、その話題で盛り上がっていた。

　特にヒロの活躍について、どうなるかが、大きく話題が街全体にとどろいていた。

　そんな中で、もはや、街の中にすら、出歩くのも難しくなったヒロであるが、今はキャシー、ロックと一緒になって、机上に広げられたトーナメント票を見ていた。

「ヒロは一位指名を受けたので、シード扱いだ。

　だから、１戦少なく済んで助かるよ」

「でもいいの？

　これ・・・、アタシ、今のクラスでは、ぽっと出の新人なのに、この扱いで・・・」

「いいんだよ、確かにＣクラスに上がり立てのヒロはランキング外だ。

　だが、この中でも体力的に劣っているのだから、少しでも闘技戦数は少ない方が確実にいい。

　ここは素直に喜ぶべきだぜ」

　人気投票一位指名を受けたヒロはオマケでＤからＣクラスへと上がった。

　その恩恵で、権限がまた附随された訳だが、ヒロはそれでも腑に落ちない態度でいた。

　見れば、ランキング第一位が第一シード、その下に第二シードとして二位がいて、さらに下には第一闘技戦として三位と十位の名があるようだ。

　事実、その第三シードにヒロの名前があり、その下には第四闘技戦があり、それぞれ、六位と七位が対決することになっている。

　ヒロが登場するのは、第六闘技戦でまだ先とも言えた。

「そういえば。チャンピオンの名前がないね」

　ヒロはトーナメントに載ってる格闘技士の名前を見回したが、現チャンピオンであるトミー・ギリクの名前がないことに気付いた。

「これは挑戦者選抜のトーナメントだからな。

　チャンピオンの名前はない。

　簡単に言えば、ランキングがもっとも移動する機会でもある。

　当然ながら、番狂わせも多く、起きやすい」

「つまり、この優勝者がチャンピオン挑戦権利を得るのね」

「その通りだが、まず、チャンピオン・カーニバルに於けるＣクラスではヒロを含む11人で行われる。

　そこで、ヒロは第三シードなので、第四戦の結果次第で相手が決まるわけだが・・・」

「この二人は実力的にどうなの？」

「それは今から説明する、まず、マーク・ウォーカー。

　こいつはＣクラスでランキング六位なので、侮れない実力を持つ。

　また、スピードを活かした動きで青き旋風の二つ名を持っている」

「スピード戦かぁ・・・」

「そんで、その相手が現在七位のリック・ソーン。

　こいつが勝ち上がれば、ヒロには初の魔道戦相手となるだろうな。

　ま、どちらが勝ち上がっても、ヒロには強敵であり、厄介なのは変わりはない」

「魔道戦・・・、で、予想は？」

「順当で行けば、ランキングでは上位のマークだろうな。

　動きで翻弄し、魔法をかわすだろうからな。

　ただな、リックもそれなりに防御力は高い。

　かつてはタンクだったからな。

　マークでも苦戦するだろう。

　だから、まだ楽観は出来ない」

「タンク？

　なのに、魔法を使うの？」

「そうだ。

　そこがリックの変わり種だ。

　途中で魔法力に覚醒して、魔道闘士となったようだ」

「それで拮抗してると？」

「まぁ、そうだな、そこは、二人の戦いを見て、参考にすればいいだろう。

　そこまで実力が揃っているなら、スキルも見放題だろうからな」

「なるほど・・・ね、どっちが出てもアタシなりに備えられるわけね」

「そういう事だ。

　次戦については後で見学がてら、説明する事にする。

　あと、判っているだろうが、トーナメントに名が上がってる面々は、Ｃクラス・ランキング保持者でいわゆる猛者揃いだ。

　チャンピオンと当たるまでは厳しい戦いが続くだろう」

　ヒロはまだ考え込んでいる。

「どした？

　何か問題があるのか？」

「う～ん、アタシとしては、魔道戦体験したいのよねぇ・・・」

「そうだな・・・、それはいずれも勝ち進んで行けば、やがては当たることになると思うが？」

「だからよ、戦いが厳しくなる前に一度は経験してみたいのよね・・・」

「つまりは、リックが上がればいいと？」

　そこでヒロは黙り込んでしまった。

「大丈夫よ、ヒロ」

「キャシー？」

　そこで先ほどまで静かに説明を聞いていたキャシーが口を開いた。

　ヒロは視線先をキャシーへと向けて、キョトンとしていた。

「魔道戦に於いてはどれだけの術を多く知るかで決まるわ。

　その点、ヒロは色々と覚えてるしね」

　キャシーはヒロを見て、にっこりと微笑んだ。

　魔法と言えば、ヒロには既に加護が付いていた、が、ここでは使えない。

　そもそも、その加護はきたるべく魔王戦のためにあってこそなので、対人ではむやみに使えない。

　無論、例外もある。

　それを除いても、ヒロにはいくつかの魔法を使った戦いも経験している。

　何よりも今ではキャシーの指導により、一級品の実力はあるはずだ。

「でも、今までは相手が魔法使ってきてなかったから・・・」

「うん、経験不足なのは仕方ないわよ。

　ヒロは私たちから見たらまだまだ子供なんだから」

　そう、今でこそ、立派に戦ってきてはいるが、ヒロ自身は弱冠12歳なのだ。

　実力的に見ても大人顔負けの強さを発揮してはいるが、いかんせん、経験数が乏しい。

　そこから、不安を感じてとっているヒロであった。

「ヒロ、焦るな」

「う、うん・・・」

「それはいずれも場数を踏んで行けば、得られることだ。

　それまでは、自分の持てる力を常に発揮できるようにしておく事こそ、肝心なのだからな。

　要は相手にリードされなければいいのだ。

　常に戦いに於いて、相手よりも手数があるかなのだ。

　なので、まずは戦略を覚えなければならない。

　幸いにもヒロには、ラーニングスキルがあるのだからな」

「そうだね、今からアレコレ考えてても仕方ないし」

「そうそう、ヒロが今やらなければならない事は、ひたすらに強くなることだけを考えればいいのよ」

「そうだぞ、ヒロ。

　今のお前に必要なのは自信だ。

　誰が来ても実力を出し切るだけだ。

　そのために俺たちがいるのだ」

「うん！」

　ヒロにはまだ、思うところはあるようだが、誰が相手でも勝ち進むだけだ。

　今、ヒロは燃えに燃えたぎっていた。