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遭遇

　霧深く覆われた森林の奥へとさらに踏み込むヒロたち。

　たよりは精霊の案内のみであった。

　意を介して、ヒロ達はわずかばかりのメンバーだけで大森林の奥へと踏み込んでいく。

　未開の森とはいえ、人の歩く道は多少はあるので、突き進むのは苦でもなかった。

　だが進んでいくにつれ、霧は深くなり、下手をすれば、互いに見失ってしまうだろう。

　目印にと松明を灯した明かりだけが救いだった。

　ちょうど、霧が少し晴れ、互いに姿が見え始めた頃。

　その時だった。

「どうしたの？」

　精霊が怯えだして、前へと進まなくなったのだ。

　それを見たキャシーがヒロへ訪ねたのだった。

「う、うん、精霊たちが怖がり始めたの」

「変ね、この先には・・・うっ！」

　キャシーがむせかえるような異臭に顔を歪ませ鼻を抑えた。

「う・・・」

　ヒロにも匂ったようで思わず顔面を歪める。

「う、これは・・・」

　霧に交じって僅かに匂ってきた。

「こ、これは血の匂いだ」

　ベスが思わず叫んだ。

　キャシーたちは互いに顔を見合わせ、血の匂いがする場へと足を進ませた。

　ヒロは精霊をなだめるようにして後からついていく。

「大丈夫よ」

　すると、精霊はヒロの胸にしがみついてきたようだ。

　それを見たヒロはゆっくりとエリーの後をついていった。

　鬱蒼としてる森林は相変わらずではあったが。

　そして、ふと森が切り開かれたところでキャシーたちが固まっている事に不思議に思い、横から辺りを見たヒロは驚愕した。

「酷い・・・」

　アタシが一言発すると、エリーが前へと進む。

「これはホーリーウルフの・・・」

　辺りにはホーリーウルフの屍骸がおびただしいほどに散らばっていた。

「な、何があったんだ？」

　ベスが周囲に警戒しつつ一歩前へ躍り出た。

　そこで、気を取り戻したヒロ達はゆっくりと警戒しながらも歩みを進める。

「これは・・・何の傷だろう・・・？」

　木に残された傷を見てキャシーが言う。

「判らないわ、ね・・・」

「ふ、副団長！」

　ベスが驚き、剣を身構えた。

　先を見ると黒い物体がある。

「ダークウルフ！」

　だがダークウルフは我関せずかのように静かに立ち去った。

「まさか、これはダークウルフの仕業か？」

「かも知れないわね・・・」

「へ、変だぞ！」

　驚きを隠せぬベスに注目が向いた。

「ここにダークウルフがいるはずがない！」

「それが？」

「いや、だって、そもそも、ここは聖地だぞ。

　邪なダークウルフがいるなんて・・・」

　そこで堪らないようにヒロがベスに聞く。

「それが異変なの？」

「つまり、どこからかダークウルフが入り込んだのか？」

　そして、ベスがエリーに尋ねた。

「それこそ、ありえないわ、ね。

　邪なものの侵入を断ち切るように結界があるはず・・・、よ。

　そもそも、この霧がその現れなの、よ」

「何年もずっと立ち入っていないのだから、何かがあってもおかしくはないわねぇ」

「だ、だからって・・・」

「落ち着いて、ベス！」

　エリーに強く言われたベスはハッとする。

「ねぇ、どうするの？

　アタシたちは調査に来たんだよね？

　ダークウルフをそのままにしておくの？」

「そうねぇ・・・」

　考え込むエリーにキャシーが提案する。

「そうね、だとしたら、他にも被害があるのかもね。

　そこも調べましょう」

「うん、そうね、報告はそれからだわ、ね。

　現状では何があったのかも判らないし、色々と調査を進めてみましょう、か。

　ベス？

　大丈夫？」

　ベスは静かに頷いた。

　そうして、ヒロたちはまた歩みだした。

　精霊はまだ怯えたまま、ヒロに抱き着いたままではあった。

「でも、不思議ですね」

　ようやく落ち着きを見せ始めたベスが歩きながらかしげる。

「何が、よ？」

「だって、副団長、ダークウルフと言えば凶暴な魔物ですよね。

　何故、あのまま立ち去ったのでしょうか？」

「そりゃあ、満腹だった・・・とか？」

　不思議がってるエリーとベスを横にキャシーがはさむ。

　エリーとベスが互いに顔を見合うと笑いだす。

「いやいや、あり得ないですよ」

「そうよ、いくらなんでも満腹だったからって、ねぇ」

　さらに奥深くへと進むと霧が深くなっていく。

　松明の炎が役に立たなくなっているのか、いつのまにかヒロの周辺にはキャシーたちが見えなくなっていた。

「あれ？」

　異変を感じたヒロは立ち止まって周囲を見る。

　まるでホワイトアウトのように霧で周囲が見えなくなっていた。

「キャシー？

　エリー？」

　声すらこだましてるように反響している。

　ヒロの声がキャシーたちに届いていないかのようだ。

　無論、返事もなかった。

　ヒロは焦った。

　あらん限りの声を大にして名前を呼び続ける。

　一方・・・。

「ちょっと待って」

　キャシーの声にエリーとベスは足を止める。

「どうしたの？」

「ヒロがいないのよ！」

　その声で周囲をあらためて見回る。

　が、ヒロの姿は見えない。

「もしかして、迷ったの？

　私たち・・・」

　精霊なきキャシー一同はそこに気付く。

　精霊と共にいるのは他でもないヒロだけであったから。

　森の奥には異変があったようだ。

　だが、原因が判明しない今、さらに奥へと進んで行くのだった、が・・・。