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段階

　腑に落ちない。

　アタシがチャンピオンに狙われるわけがないのよ。

　今はまだ強くなる段階なのに、ね。

　あれから、ロックに呼ばれ、今日あった事について話していた。

「チャンピオンから指名を受けたって？」

「まぁね。

　なんで、そうなったかは知らないわ。

　ほんとは嫌だけれど」

「ふむ・・・。

　まぁ、ここのシステムについては前に説明したが・・・」

「クラスが上がるにつれて、特権を得るんだったかな？」

「その通りだ」

　微妙な間が流れた。

「その一つがチャンピオンだ。

　Ｃクラスからは、各クラス毎の闘技者ランキングが設けられる。

　その最上位にいるのがそうだ。

　そのチャンピオンとなって、次のクラスへの挑戦権がえられ、クラスアップの条件にもなっている。

　ただ、本来であれば、Ｄクラスのお前が知るには早かったんだがな・・・。

　まぁいい。

　いずれにしても、近いうちにクラスはまた上がるだろう。

　今のお前ならＢクラス辺りが妥当なとこだ。」

　そっか・・・。

「拒否も出来るけどな？」

「でも、いずれも相対する事になるなら、闘うしかないでしょう」

　ロックは思った。

　まぁ、拒否続行は、ある意味、死を意味するからな。

　稼げない闘技者は不必要となる。

　ヒロはそれに勘づいてるのだろう・・・おそらくは、な。

　どっちにしても・・・、いずれも死しかなくなるかも知れん。

「だが、まぁ試合は行われなくて済むかも知れん」

　え？

　一瞬だが、耳を疑った。

「以前にも話したな。

　闘技者はイコール商品である事。

　そして、お前にとっては幸か不幸かは知らん。

　が、王侯貴族らからだがな、ヒロの買い付け希望が、上に殺到してるらしい」

　どういう事？

　アタシは混乱してるので、言葉が浮かばない。

「初耳か？」

　アタシは頷いた。

　けど、疑問がある。

「それって、アタシに商品としての価値が？」

「まぁ・・・そうだな・・・。

　そういう事だ」

「へぇ・・・？

　なんで、アタシが？」

「そうさな、女性でチビッ子闘技者なんて前代未聞だから、多分、そんなとこだろう。

　早々と消える前にと思ってるのがいるのだろう」

　アタシはゾクっと寒気がした。

　つまり・・・、変態・・・。

　ゴメン被りたいわ。

「だが、ひょっとすると次の試合で決まるかも・・・な」

　うん？

　何が？

　アタシは話の内容が見えて来なくて、キョトンとしていた。

「まぁ、しかし、この話は可能性として、だがな」

　あらら・・・、まだ不確定なのね・・・。

「どうした？」

「え？

　いいえ、なんでもないわ」

　でも、それなら、早く買い付けに来て欲しいわ！

　その方が手間もかからない！

　だけど、嫌なマスターだったら・・・！。

　こうなったら、いいマスターに恵まれるしかない！

「どのみち、本部はまだまだ、お前を手放すつもりはなさそうだぞ。

　これから活躍させて、もっと値を吊り上げるまではな」

　なんとまぁ腹黒い・・・。

　この分では、ここの稼ぎは多分、王都に吸い取られてるのかも。

　まぁ考えてみれば、そうである。

「あら、でも、チャンピオンはいるのね？」

「フッ、当然だ。

　金のなる木を手放すはずがなかろう。

　まぁ、理由はそれだけじゃないし」

　あ、なるほど、納得。

　そうなってからでは居残り確定っと。

「お前にはまだ知るには早いから、ここだけの話だがな。

　Ｓクラスのチャンピオンになれば、大金が得られるし、市民権が認められるぞ？」

　え？

　それって初耳！

「市民権って・・・それマジで？」

「まぁ半々ってとこだ。

　契約上は奴隷である事は変わらない。

　だが、大まかなところ、行動は制限されてはいない。

　ほぼ自由と言っても差し支えはない。

　闘技報酬はそのまま与えられるしな

　ただ、チャンピオンが負けたらクラス落ちになり、権限は無効になるがな」

　あら・・・、ペナルティは大きいのね。

「ふぅ～ん・・・」

　けど、納得いった。

　誰もがチャンピオン目指し修行してるって事よね。

　そして、チャンピオンはその座を守るのに必死ってわけだ。

　だから、アタシんとこにもチャンピオンが来たって訳か。

　けど、チャンピオンねぇ・・・。

　あっ、でも、市民権かぁ・・・。

　それもいいかも！

「そればかりではない」

「まだあるの？」

「チャンピオンともなれば売出し価格は格段に上がる。

　それなりに人気も出れば、オークションで売られる事もあるのだ」

　あらあら、またしても腹黒い事だ。

「まぁ、興味はないだろうな」

「でも、市民権は魅力ね」

「ハハハ・・・、ヒロらしいな」

　いずれにせよ、チャンピオンも悪くはないかもねぇ。

　市民権で動きの制限がなくなれば、あれこれも出来るようになるわね。

「だが、幾多の相手を倒して行かねばならぬぞ？

　特に今のヒロには厳しい闘いになるな」

「でしょうねぇ・・・」

　確かに言える。

　ここでアタシは奴隷戦士として雇われてはいるが、何より、アタシはまだ12歳の子供だ。

　非力なアタシがそこまで行くには、もっと強くならなければならない。

「ロックはどう思うの？」

「どう思う・・・とは？」

「アタシがそこまで強くなれると思う？」

「可能性としてはゼロではない。

　何よりも魔法の使用が解放された今では、ほぼ敵はいないと見た方がいい。

　が、今のクラスではな、上に行けば、それなりの強者がいるのが普通だ」

　ゼロではない。

　しかし、現実は厳しいって事ね。

「しかしまぁ、方法はある」

「え？

　それって・・・」

「幸いながらもヒロは魔力が高い。

　それに・・・。」

　ロックは間をおいて、ヒロを見た。

「闘いながら、相手の得意技を覚えるんだ」

「あぁ・・・ラーニングね」

「無論、闘技観戦でも出来るだろうが、簡単には見せはしないだろう。

　だが、闘いで手ごわいと思わせれば・・・」

　それで、強化できる！

「でも、クラス上がって行って・・・だよね、時間かかるわ」

「でもないさ、もうすぐチャンピオン・カーニバルがある」

　チャンピオン・カーニバル!?

「年に一度のコロッセオでの祭りさ。

　一週間は続くからな、それはもう盛大になるぞ。

　そこで一般人気投票があってな、それで10人までは一般人によって選ばれる。

　そのあとはチャンピオンへの挑戦権を得るためトーナメントで競い合うんだ。

　一般人気投票で選ばれる闘技者はＤクラスからは可能だよ、確かな・・・。

　そうなると、トーナメントで一戦、勝てば、無条件でクラスアップ出来るぞ」

「そうか・・・、それが早道なのね」

「うむ」

「だけど、アタシ、選ばれると思う？」

「その点、ヒロはついてると思うぞ？

　お前の人気はいま、うなぎ上りだろうが。

　それで気がかりになったのではないのか？」

　そこでロックはニヤリとしてヒロを見る。

　あっ！

「ふん、やる気はあるようだな。

　それなら、明日からは猛特訓だぞ」

「え～・・・そんなァ・・・」

　やっと、納得いったわ。

　そっか、上へ駆け上がるために必要な事なのね。

　ならば、アタシは目指す。最頂点へ・・・。