天才だった君たちへ

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　アイビスの紫の瞳が淡く輝いた。

　瞬間、失われていたはずの両腕、両脚が逆流する光の糸に絡め取られ、時間を巻き戻すように蘇り始めた。

　血潮は大地に吸い込まれ、切断面は逆再生のように繋がり、肉が盛り、骨が組み直されていく。

　まるで「失われた未来」を奪い返すかのように、完璧な肢体が蘇る。

　狂信者の女はその光景を目の当たりにし、両手を広げて震えた。

「あぁぁ……！　あああああああぁぁぁぁ……っ！！　これこそ神……！　わたくしの、わたくしだけの神……！　やはり！　やはりこの世に奇跡は存在した！！」

　涙と涎を垂らしながら、女は身をよじる。

「どうして……どうしてわたくしを見捨てたのです！？　ですがいいのです！　何度でも、千度でも万度でも……罰してください！　罵ってください！　わたくしは泥の中でも喜びを見つけましょう！」

　アイビスは冷え切った声で吐き捨てた。

「哀れな人。自分を屑と呼んで悦ぶなんて……信仰じゃない。ただの依存よ」

　女は頬を紅潮させ、息を荒げて笑う。

「ええ、ええ！　依存でも、屑でも！　構いません！　だって屑のわたくしに光を与えてくださるのは、神だけだから……！　神に罵られることこそ、生きる証……！」

「では、もっと言ってあげる」

　アイビスは一歩、二歩と女に近づく。

「あなたは無価値。生まれたこと自体が間違い。救いを願う資格すらない」

　女は歓喜に打ち震えた。

「は……はぁぁぁっ……！　無価値……！　間違い……！　ああ、なんという祝福！　わたくしは神の御言葉によって否定され……それでもなお存在を許される……！」

　アイビスの紫の瞳が一閃し、女の動きが止まった。

　振り上げた鈴の動作は、時間に縛られ、延々と遅れていく。

　一秒が十秒に、十秒が一分に、やがて永遠へと伸びて――その腕は凍りついたまま動かなくなる。

　アイビスは至近まで歩み寄り、囁いた。

「祈ることしかできないなら……永遠に祈っていなさい」

　背後に浮かんだ巨大な砂時計がひっくり返り、女の身体を吸い込んでいく。

　その口はなおも必死に動いていた。

「かみよ……かみよ……かみよ……」

「わたくしを罵ってください……わたくしを踏みにじってください……」

「かみよ……かみよ……」

　声は時間の檻の中で繰り返され、外の世界には届かない。

　永遠に、自分だけに響く祈りを繰り返し続ける。

　アイビスはその姿を見下ろし、皮肉な笑みを浮かべた。

「信仰とは便利なものね。……どれだけ踏みにじっても、勝手に幸福を見つけて縋りついてくれるのだから」

　その冷徹な紫の瞳には、もはや哀れみすら宿ってはいなかった。

*

　霧が晴れた広間の中心で、アルドリックは地に伏していた。

　黒い焦げ跡が肩から腕に広がり、呼吸は浅く途切れがちだ。

　その姿を見て、アイビスは足音をわざと響かせながら近づいた。

　紫の瞳が冷たく彼を映す。

「……天才と呼ばれた男が、この程度？」

　吐き捨てるような声。

　彼女は掌を掲げ、時間の糸をつまむように指先を震わせた。

　逆流する気配とともに、アルドリックの体の傷が巻き戻されていく。

　裂けた皮膚は縫い合わされるように閉じ、砕けた骨が軋みながら元の形を取り戻す。

「っ……！」

　アルドリックの喉から苦悶の声が漏れる。治癒は救いであるはずなのに、彼にとっては拷問のようだった。

「黙りなさい。泣き声くらいなら、もっと盛大に上げなさいな。……みっともなくて笑えるわ」

　アイビスの唇が冷ややかに弧を描く。

　やがて修復が終わると、彼女は手を離し、まるで汚れ物を払うように掌を振った。

「私……貴方には期待していたのよ。ずぅっと、ずぅっとね。私を超えようと本気で足掻く人なんて、他にはいなかったもの。……でも結局はこのざま」

　アルドリックは荒い息を吐き、必死に立ち上がろうとする。

　その様子を見て、アイビスは小さく笑った。

「立ちなさい。せめて私の視界にいる間は、無様に足掻いて見せなさい」

「……見てろよ、アイビス。必ず、お前を超えてみせる！」

　一瞬、アイビスの瞳に微かな揺らぎが走った。

　皮肉げな笑みを浮かべながら、彼女は囁く。

「……そういうところが、癪に障るほど愛おしいのよ」

　その声の直後、彼女の表情から冷徹な仮面がふっと剥がれ落ちた。

　瞳に宿った光は、あの冷たい紫ではなく、儚さ、優しさを帯びている。

「……アルドリック……？」

　かすれる声。まるで長い眠りから目覚めたかのように。

　次の瞬間、アイビスの体が力を失い、崩れ落ちる。

「――アイビスッ！」

　アルドリックは反射的に手を伸ばし、その華奢な体を抱き止めた。

「……何で一瞬だけ、元に...どうなってやがる」

　その言葉は、怒りでも皮肉でもなく、安堵の吐息に似ていた。

　アルドリックの腕の中で、アイビスは静かに眠るように目を閉じていた。

　荒い息を整えながら、彼はその体を抱きしめる。

　――その時、背後から足音が近づいてきた。

「……無事か、2人とも」

　低く短い声。

　振り返ると、霧の中からオキタが姿を現した。

　衣のあちこちに裂け目が走り、刀身には黒い血が滴っている。

「お前の相手をしてた魔導師とやら……俺が斬った」

　それだけ言うと、オキタは淡々と刀を払って血を落とし、鞘に収めた。

　アルドリックは一瞬言葉を失い、それから苦笑を浮かべる。

「……そうか。助かった」

　オキタは答えず、ただ視線を落とす。

　アルドリックの腕に抱かれたアイビスの顔を見て、ほんのわずかに目を細めた。

「……何があったんだ」

　その一言を残すと、彼は広間の中心――黒い石柱の立つ場所へと歩みを進めていった。

　霧の中で、ようやく三人が再び揃った。

*

どれほどの時が経っただろうか。

　重苦しい沈黙の中、アイビスのまぶたがわずかに震え、紫の瞳が開かれた。

　しかしそこにあったのは冷徹な光ではない。

　怯え切った子供のように揺らぎ、何かから必死に逃れようとする色だった。

「……っ、ぁ……や……」

　喉がひゅっと詰まり、声にならない悲鳴がこぼれる。

　その瞬間、体が跳ねるように痙攣し、過呼吸になり、汗が滲んでいた。

　アルドリックは慌てて彼女を抱きとめる。

　だがアイビスは支えられることすら恐怖と感じたのか、必死に身をよじり、弱々しく突き放そうとした。

「……触るな……やだ……こないで……！」

　冷酷に人を見下していた女帝の声とは思えない。

　涙と唾液でぐしゃぐしゃに濡れた顔は、誰が見ても惨めで、無様で、ただ一人の少女に過ぎなかった。

　だが拒絶しながらも、震える指先は宙を掻き、掴むものを探していた。

　誰かの手を、温もりを――心の奥底では求めてしまっている。

　アルドリックがその手を握ると、アイビスは「やだ……やだ……」と繰り返しながらも、力なくしがみついた。

　涙で濡れた睫毛が震え、嗚咽が途切れ途切れに漏れる。

　胃の中身を吐き出したあと、全身の力が抜け、彼女は支えがなければ倒れてしまうほど弱々しかった。

「……いや……いやぁ…………わたし……こんなの……」

　それは誰に聞かせるでもない、ただ自分自身を罵倒するような呟き。

　絶対者の仮面が剥がれ落ち、残ったのは惨めに泣き喚き、矛盾に引き裂かれる一人の少女だけだった。

　アルドリックは彼女を抱き寄せ続ける。

　その腕に抵抗する力はもうなく、アイビスは拒絶の言葉を口にしながらも、結局その胸にすがりつくしかなかった。

　やがて、落ち着きを取り戻したアイビスは、冷たい地面に手をついたまま震えていた。吐き気の残滓が喉を焼き、涙で濡れた頬は酷く熱い。

「……ごめんなさい……私……」

　言葉は掠れ、途切れ、情けなさしか残っていなかった。

　アルドリックはゆっくりと腰を落とし、彼女と同じ目線に立つ。怒鳴りたい衝動をぐっと飲み込み、代わりに硬い声で告げる。

「……謝るな。惨めだろうが、弱かろうが……生きてるだけで十分だ」

　アイビスは震える唇を噛み、視線を逸らした。自分の弱さが情けなく、恐ろしく、認めたくなかった。だが――その肩に置かれた手の温もりが、ほんの少しだけ心を繋ぎ止める。

「……それでも……私、怖いの。もう……立ち上がるのさえ……」

「怖ぇなら俺が隣にいる。お前が崩れ落ちそうになったら、俺が引き上げる。だからお前は俺が崩れ落ちそうになったとき、俺を引き上げてくれ。....強くなるしかないんだ！」

　アルドリックは真っ直ぐに言い切る。その声音には揺るぎない力があった。

　紫の瞳がかすかに潤み、アイビスは彼を見上げた。

「……それって……二人で？」

「ああ、二人でだ。俺一人でも、お前一人でも無理なら……二人で強くなるしかねぇ」

　少しの沈黙ののち、アイビスの喉から小さな笑いが漏れた。涙に濡れた声は、けれど確かに希望を宿していた。

「……ふふ。ええ……じゃあ、約束よ。二人で強くなるって」

　アルドリックは頷き、力強く彼女の手を握り返した。

　二人の姿は、勝者のそれではない。敗北と惨めさを抱えたまま、なおも立ち上がろうとする者の姿だった。

　アイビスとアルドリックの手が固く結ばれているのを、少し離れた場所からオキタは黙って見ていた。

　その眼差しには皮肉も嘲笑もなく、ただ静かな観察の色だけがある。

「……ったく、俺のことを忘れんなよ」

　ぼそりと吐き出した声は、いつものように荒っぽい。だが不思議と、そこに棘はなかった。

　アイビスはアルドリックに支えられながら立ち上がる。まだ足元は頼りないが、瞳には微かに光が戻っていた。

「……ありがとう、オキタ」

「礼は要らん。お前らが立ち上がるなら、それでいい。俺は決めた、武士として最期まで....！」

　そう言い捨てて、彼は背を向ける。だが歩みはゆっくりで、二人がついてこられるのを待つようだった。

　アルドリックは深く息を吐き、アイビスの肩を支えたまま前を見据える。

「……進もう、三人で！」

「……うん」

　かすかな笑みを浮かべ、アイビスは頷いた。

　三人は霧の中を並んで歩き出す。

　敗北の痛みも、恐怖の記憶も、まだ胸に焼き付いたまま。だがそれでも――三つの影は、確かに同じ方向を向いていた。