夫が男色に目覚めてしまったので、愛人を探しに行きます

9 祖父との思い出

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「ずっと忙しくて来れなかっただろう？」

「うん……」

　馬車を降りると、従者が花束を渡してくれた。

「ありがとう」私は従者にお礼を言った。

「行ってらっしゃいませ」

　従者が一礼した。

　私はディートハルトのエスコートで、目的の場所まで行った。

　そこは広々でした大きな公園のような所で、見晴らしが良かった。木々も生い茂っているがきちんと手入れされている。

　わたしは目の前の墓石に花束を置いた。墓石にはおじい様とおばあ様の名前が刻まれていた。おばあ様は私が生まれて間もなくなくなり、私の記憶はないがおじい様はおばあ様の事をとても愛していた。おじい様の作業台にはいつもおばあ様の写真と、大好きなお花が飾られていた。

「おじい様、おばあ様、ご無沙汰しております。ご報告が遅くなりましたが、私ディートハルトと結婚しました。喜んでくれるかな？私、伯爵邸で大事にされてるわ。お祖父様の務めていた、王宮の魔道具課にも入れたの。毎日忙しいけど、とっても充実しているわ」

　ディートハルトが墓石の前に跪いた。

「アーシュレイを一生大事にします。そして、お祖父様との約束も果たします」

「約束……？」

　ディートハルトが立ち上がり、わたしに向き直った。

「お祖父様と約束したろ？だから、アーシュも魔道具課に入ったんだろ？」

「あっ……」

　思い出した……。

　――あれはおじい様が亡くなる一年前。私たちが1２歳の時の事。

　コンコン……。

「アーシュレイか？入りなさい」

　キィ……。

「おじい様！」

　私は椅子に座ったおじい様に抱き着いた。

　おじい様が目元にシワをつきりながら微笑んで、頭をなでてくれた。

「ディートハルトもよく来たね」

「はい、おじい様」

　ディートハルトも照れ笑いしている。

　おじい様の作業机を見ると、何か小さな丸いものが置かれていた。

「おじい様、今度は何を作っているの？」

「あぁ、これかい？こうやって使いうんだ」

　おじい様は手のひらくらい大きな鉄の塊に、先ほどの丸いものをくっつけた。

「さぁ、持ってみて」

　かなり重そうだなと思いながら、その鉄を受け取った。

「えっ……」

　重たいはずの鉄の塊がまるで羽毛のように軽かった。

「おじい様！全然重くない！」

　ディートハルトも前のめりになり翡翠の瞳を輝かせて「僕も持ってみたいです！」と言ってきた。

　私はディートハルトにその鉄の塊を手渡した。

「本当に重さがない！すごい！」

　私達は興奮しながらその鉄をひっくる返したり、色んな方向から見た。

「ほっほっほっ。気に入ってくれた様じゃな。これは重さを軽減する魔道具じゃ」

「重さを軽減……？何に使うの？あんまり普段使わなそうだけど……」

　私は疑問をおじい様にぶつけてみた。

「そんじゃな、わしら貴族はあまり使わないかもしれん。これは市井で働く市民の為のものじゃ。毎日厳しい労働を強いられている。重たいものも持ち、足腰を痛めていると聞いてな。それでこれをつくたんじゃ」

「そうなんだ……。おじい様はいつも貴族より、平民の為の魔道具を作るのは何で？」

　仕事を引退してからのおじい様は、貴族からの依頼をほとんど受けず、平民の為の安価や儲けのでない魔道具ばかり作っている。

「そうじゃな。確かに貴族の要望をかなえれば、報酬はたくさんもらえる。でも、貴族は弱いものを守る義務があるんじゃ。私が出来るのは魔道具で彼らの生活を助けること。だから、彼らの為に魔道具を作るんじゃ」

「そうなの？」

　おじい様がまた頭をなでてくれた。

「平民の彼らが税を納めてくれなかったら、私らは生活も出来ないし、領地を守ることも出来ない。彼らあっての私らなんだ。でも、そんなことを忘れてしまっている貴族が多い。だから、アーシュレイとディートハルトには、そのことを忘れないでほしいんだ。どんな時も弱きものを助けてほしい」

　急にディートハルトが敬礼した。私が驚いていると「おじい様に約束します！僕は騎士団に入って、必ず弱き人々を守ってみせます！」と宣言した。

　私も負けてられないという気持ちになった。

「わ、私もおじい様にまけない魔道具師になって、市民の人々を助けるわ！」

「はっはっは！これは心強いな！よろしく頼むよ」

　おじい様は更にシワを深くし、笑った。そして、私たちの頭を大きな手で撫でてくれた。

　わたしはおじい様のゴツゴツした大きな手が大好きだった。

　さわやかな風が通り過ぎ、緑の香りが鼻をくすぐった。

「ディートハルト……、今日は連れてきてくれてありがとう」

「うん」

「なんか忙しくて、大切な事を忘れてたわ」

「アーシュは頑張り屋だからね」

「そんなことない。ディートハルトだって騎士団の厳しい訓練に耐えて、すごいと思っているわ」

「ありがとう」

　ディートハルトは照れくさそうに、頭をかいた。

「さあ、そろそろ夕食の時間だ……。帰ろうか……」

　ディートハルトが手を差し出してくれた。

　私はその手を取り、指を絡めた。ディートハルトの体温が心地よくて、いやな気持はどこかに行ってしまった。

　◇◇◇

　朝仕事に向かう為、身支度を整えていると部屋をノックされた。

　ディートハルトはもう出勤していなかった。

「アーシュレイ、忙しい所悪いけど、ちょっとだけいいかしら？」

　お義母様の声だった。

「はい、お義母様どうぞお入りください」

　お義母様が訪ねてくるなんて、初めてだった。

「おはよう、アーシュレイ」

「おはようございます、お義母様」

　私はお義母様に一礼した。

「手短に話すわね。仕事帰りにここによってほしいの」

　お義母様から一枚の封筒を渡された。

「ここは王宮と我が家の丁度中間地点だから、通いやすいはずよ。話は通してあるから……。では、忙しい時に悪かったわね」

　そういってお義母様は部屋を出て行った。

　なにかしら……。私は封筒を開けた。

　するとそこには不妊専門病院『カメリア治療院』と書かれた文字が目に飛び込んできた。

「不妊治療……」

　不妊も何も、一度もいたしてませんが！と私は心の中で叫んだ。

「アーシュレイ様ですね、お待ちしておりました。こちらにどうぞ」

　今日は定時に上がり、お義母様に言われた通りにカメリア治療院にやってきた。

　外観は治療院の看板もなく、ピンク色の可愛い建物だった。

　伯爵家の馬車で連れて行って貰えなかったら、まず見つけられないだろう。

　建物の内装も、白やピンクを基調てしていて家具や調度品は落ち着いた物が多い。とても居心地が良い。

　完全個室で、この時間は他の患者さんはいないようだ。もしや、貸切りなのだろうか……。さすが、お義母様……。

　確かに嫡男の嫁が不妊症なんて、噂がたったら良くないもんね。

　待合室で待っていると、診察室のドアが開き優しそうな50代位の女医さんが迎えてくれた。

「はじめまして、私はノエルと言います。今日は不妊のお悩みとお義母様には聞いていますが……」

　どうしよう……、なんて説明すれば良いのやら。

　ノエル先生は柔らかな笑みを浮かべた。

「こういった事って、言いにくいですよね。うちは完全個室で、この時間はアーシュレイ様しかおりません。秘密も守りますので、どうぞ悩んでることがあったら打ち明けてください。わたしで力になれることがあったら、お手伝い致します」

　先生がここまで言ってくれるなら……、正直に話しても良いよね。

「実は……、お義母様には言えなかったのですが。その……、子作りを一度もしてないんです……」

　わたしは膝の上の拳をギュッと握った。

「夫にはそれとなく言ってみたのですが、いつもはぐらかされてしまって……。ここに来る以前の問題ですよね」

　私は、はははと乾いた笑いをした。

　ノエル先生が私の手を両手で包み込んでくれた。

「私、子供が欲しいとかよくわからないんです。ただ、結婚するときにお義母様と約束してしまったのもあって。夫とは長い間幼馴染の友人だったんです。だから、そんな雰囲気になかなかなれなくて……気持ちは焦るばかりで、空回りしてしまって」

「義弟夫婦にも子供が出来て、ますます焦ってしまって……。喜ばなきゃいけないのに、心から祝福出来なくて……。こんな自分が嫌で嫌で……。赤ちゃんの泣き声もなんだか辛くて……。可愛いはずなのに……」

「夫もきっと義務で結婚してくれたから、その気になれないのかもしれない。私を今更女性として見れないのかもしれない……。もしかしたら、本当は他に好きな人がいるかもしれない……」

　男爵家の援助をしてくれる事を私が望んで、それを察した優しいディートハルトが婚姻届けにサインしてくれた。

　気がついたら、頬に何か温かいものが流れていた。

　私は嗚咽をもらして泣いていた。

　自分にこんな感情があったなんて、知らなかった。言い出したら、滝のように感情が流れ出した。

　――私、ディートハルトが好きなんだ。

　その時初めて、幼馴染に対する自分の気持ちに気が付いた。

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