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5.夜会へ

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　えっ、ディートハルトから!?

　私はあわてて手紙を開いた。

『愛しいアーシュへ

　アーシュ元気にしてる？

　なかなか会えず、寂しい思いをさせてしまって申し訳ない。

　夜はちゃんと寝てる？魔道具作りに没頭してご飯はぬいてない？

　ちゃんと夜は寝て、ご飯もしっかり食べるんだよ。

　一週間後に王家主催の夜会があるね。ぜひ、私にエスコートさせてほしい。

　ドレス一式送らせてもらうね。(きっと君の事だから、仕事に熱中してドレス注文してないだろうから)

　では夜会で。アーシュのドレス姿楽しみにしてるね。

　君のディーより』

　うわぁ……、全てバレてる……。実は監視されてる……？私は周りをキョロキョロ見てしまった。

　やっぱり、騎士団が忙しくても出席するのね。

　一番大きな箱を開けてみる。

　黒と赤を基調にした豪華なドレスだった。レースや刺繍、スパンコールにビジューと、眩しいくらいに装飾が施されていた。

　こんな豪華なドレス着た事ないわ……。いったいいくらかかったのかしら……。

　途中まで計算して、怖くなって止めた。

　小さい箱を開けるとネックレスと、ブローチが入っていた。

　翡翠色の宝石だった。これは社交界ではやっている、お互いの瞳の色ってやつね。

　ちょっと恥ずかしいなぁ……。

　夜会……中止にはならないわよね……。

　でも、私のサイズなんでわかったんだろう……。まぁ、深く考えるのはやめよう……。

　◇◇◇

　あれから仕事をしていたらあっという間に夜会当日になった。

　普段侍女はいないため、女性のコンシェルジュに手伝ってもらった。

　社員寮の玄関口の扉を開くと、そこには光沢のある黒と赤のタキシードに身を包んだ、ディートハルトが待っていてくれた。

「アーシュ！」

　ディートハルトの笑顔が満開で、私までつられて笑顔になってしまった。

「すごくきれいだね！」

「ありがとう……」

　ディートハルトにエスコートされながら、王宮の会場まで歩く。

　社員寮から会場まで徒歩５分だが、ヒールが高くいつものように歩けなかった。

「ちゃんと会うのは３年ぶりだね」

「そうね」

　３年ぶりにあうディートハルトは、肌の色が焼けていて少し男らしく感じた。

　背はもともと高かったが、さらに筋肉がついて屈強な騎士団員という感じだ。

　正装姿、なんてかっこいいんだろう。これではまたご令嬢に囲まれるわね。

　胸元には赤い宝石のブローチがつけられており、頬が熱くなった。

　幼馴染のはずなのにまるで知らない人になってしまったようで、少し心の距離を感じてしまった。

「あの……、ドレスとか一式ありがとう……。ディートハルトのいう通り、仕事ばかりしちゃってて……、本当に助かったわ」

「アーシュは本当に変わらないね……」とディートハルトはクスクス笑った。

「でも、呼び方……」

　愛称呼びしろってことね。一応婚約者としていくんだもんね。

「うん、ごめんね。ディー」

「うん」と言って、ディートハルトは満足そうに私の手に自分の手を重ねた。

　こんな素敵な人が婚約者だなんて、いいのかしら……。

　いや、ディートハルトの為にも、今日は話し合わないと。

「ディー、夜会の後なんだけど……。少し時間貰えるかな？」

「うん、もちろんだよ」

「ありがとう……」

　大人になってしまった幼馴染に、動機が止まらなかった。その美しい瞳に見つめられると、上手く息が吸えなかった。

「ディートハルト様よ……」

「本当だわ……」

「前は美少年だったけど、すっかり逞しくなられてさらに素敵ね……」

「確かまだご結婚されてないわよね……」

「でも、確か婚約者はいたような……」

「あ、あの隣にいる赤髪のご令嬢じゃない？いかにも悪女って感じの」

「学生時代から、良い噂を聞かないわよね。今も夜遅くまで遊び歩いて、男性もとっかえひっかえしてるらしいわよ……」

「まぁ！見た目通りじゃない！」

「ディートハルト様が騎士団で頑張ってらっしゃるのに……」

「ディートハルト様……、おかわいそう」

　王宮での夜会会場で、もう噂話をされている。

　確か同じ王立学園の生徒だったご令嬢たちだ。もう結婚されている人もいれば、まだの人もいる。

　女性も仕事をする人が増えて、昔よりは結婚の年齢が上がってきている。

　遅くに帰っているのは、仕事なんだけどね……。やっぱり髪が赤毛で、顔が派手なのがいけないのかな……。

　今ディートハルトが騎士団のメンバーに挨拶をしているので、私は笑顔で終わるのを待っている所だ。

「アーシュ！」

　振り向くと、イヴェッタが兄様と共に立っていた。知った顔に会えて、緊張がゆるんだ。

　二人は水色を基調としたドレスとタキシードで、とてもさわやかだった。

　私はイヴェッタの兄のバーデンに一礼した。

「君が作った耐炎の白衣とインクのなくならない万年筆、すごく重宝しているよ。君は本当にすごいな」

「本当ですか⁉使っていただけてうれしいです！」

「あぁ、こちらこそありがとう。これからも期待しているよ。では、私は同僚にあいさつしてくる」

「はい」

　バーデンが手を振り、私も手を振った。

「はぁ……、素敵……。なんてクールなのかしら」

　イヴェッタが「どこがよ」と言わんばかりの目を向けてきた。

「ところで、また悪目立ちしてるわよ」

「うん。知ってる」

　私は白ワインを一口、口に含んだ。酸味が効いていて、すごくおいしい。

「アーシュって、見た目が派手だから、昔から女性に敵作るわよね。逆に言えば、きれいで羨ましいのよ」

「はっ？私がきれい？魔道具しか作ってないのに？まぁ、今日はきれいにしてもらったけど……」

　イヴェッタがはぁ……とため息をついた。

「騎士団の人たちも、アーシュの事羨望のまなざしで見てるわよ」

　後ろを振り向くと、何人かの団員達と目が合い、頬を赤らめていた。

「ワインの飲みすぎかな……？」と私が言うと、こりゃダメだとイヴェッタがおでこを触り溜息をついた。

　中央ホールには楽器を持った楽団員達がゾロゾロと決まった席に着く。

　騎士団員との挨拶が済んだのか、ディートハルトが戻ってきた。

　イヴェッタと久しぶりと軽く挨拶している。

「アーシュ、そろそろファーストダンスの時間だよ。私と踊って頂けますか？」

　ディートハルトがそう言って、私に手を差し出した。

　どうしよう……、ダンスなんて全然練習してこなかった……。

　これは誰でも踊れる靴でも発明しないといけないかも……。

「……はい、喜んで……」

　私はそう答えて、上げた口角がひきつった。

「ねぇ、ディー……、私学園を卒業してから全然踊ってないの！大丈夫かな？」

　中央ホールに向かう中、私は小声でディートハルトにそう伝えた。

　それはダメだねって、引き返してくれないかな……。

「大丈夫、私がリードするから……。それに体が覚えているものだよ」と笑った。

　――ダメだった……。私はガクンと肩を落とした。

「全然ダメだったじゃん……」

　私は今バルコニーで、先ほどのダンスでグネった足を休めている。

　隣ではお腹を抱えたディートハルトが声を殺して笑っている。

「だって、あんなに踊れないって……」と言って、思い出したのかまたケラケラと笑い始めた。

　はぁ……、本当に最悪だ……。もう会場に戻りたくない……。

　隣を見ると笑いすぎたディートハルトが目じりの涙を指で拭っていた。

「こんなに笑ったの、久しぶりだよ。やっぱり、ディーは最高だね」

　いや、これ完全にけなされてるよね。淑女として終わってるよね……。

「そんな怒んないでよ！アーシュ」

　ディートハルトが頭を撫でてきた。

　でも、やっと変な意識をしないでディートハルトと過ごせているかも。

　うん、やっぱり私たちの関係はこうじゃなきゃ！よし、婚約解消の話もしちゃおう！

「母さんが、屋敷に遊びに来いって……」

　先手を打たれてしまった。

「へ……？」

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