好感度99％の恋愛

第５話：ひどい、闇が深すぎる

　駅前にあるカフェ『アングレカム』。

　この店は桜雅の幼馴染、梨子が経営しているお店だ。

「こんにちは、梨子ちゃん」

「桜雅じゃん。いらっしゃい」

　学校帰りに梨子の店にふらりと立ち寄った。

　駅に近いこともあり、ランチタイムはそれなりに賑わう。

　お店の名前、“アングレカム”は花の名前からきている。

　海外の蘭の花で、花言葉は「いつまでも貴方と一緒に」。

　梨子の誕生日は11月22日。

　自分の誕生花であるアングレカムをお店の名前につけた。

　アングレカムの店舗は彼女の母親が元々経営していたお店だ。

　高校卒業間近、かなり強引に経営を押し付けられて今に至る。

「梨子ちゃん。すっかりとお店の経営にも慣れた？」

「嫌でも慣れる。去年の春はあの母のせいでひどい目にあったわ」

「いきなりだったもんな。梨子ちゃんも頑張ったよ」

「ありがと。正直、どうなることかと思ってた」

　彼女の母親が突如、店の経営権を梨子に押し付けた。

　思いもしない提案。

　卒業間際、進路を急に変更をせざるをえなくなったのだ。

「自分が別の店をしたいから、ここは任せたとか。ありえないし」

「おばさん、何の店を始めたんだっけ？」

「奥様向けのヨガ教室。それなりに人気らしいわ。ちぇっ」

「嫌がってたわりには今はちょっと楽しそう？」

「楽しまなきゃやってられません」

　学校帰りにお店に寄るのもいつものことだ。

　時々、倉庫整理をさせられたりもする。

　店の内装は明るくて可愛らしい雑貨を置いている。

「おばさんから引き継いだ時より、女子向きのお店になったよね」

「結局、どこにターゲットを向けるかなのよ。お店の客層的に女子が多かったから、そちら重視にしてみたの。おかげで何とかやってます」

「カフェって一年以内に潰れる店が多いって言うもんなぁ」

「ホント、それ。気軽にカフェをオープンさせて潰すのもよくある話」

　昔から手伝い程度はしていた梨子だが、カフェの経営経験は当然ない。

　試行錯誤と苦悩で、去年は大変な思いをしたのだった。

　その結果、幸いにも一年目は赤字もなく無事に黒字だ。

「お店の経営で一番大事なのお金ですよ、お金」

「やはり、お金は必要ですか」

「うん。人件費やお店の維持費やら、売り上げがどれだけあっても足りない」

「経営は大変そうだ」

「お店の経営について、長々と話してもいい？　原価率とか説明しようか？」

「面白くなさそうなのでいいです」

　高校生には興味のないお話である。

　将来的には必要な知識ではあるかもしれない。

「それよりも、何かとお手伝いしてる俺にはアルバイト代くらいくれません？　プライベートを含めて、お世話しまくってるのに」

　桜雅の提案を聞き流すことに決めた梨子は、

「優しい幼馴染の無償のお手伝いには常に感謝してるわ。愛してるわよ、桜雅」

「……アルバイト代も払う気ゼロだし」

「分かった。チューくらいしてあげましょう」

「いりません」

「そこで断られると傷つくわ。はいはい、これをあげる」

　そう言って梨子は紙切れを桜雅に手渡す。

『――20円引き券』。

　書かれた文字に「これかよ」とため息をつく。

「ケチか。これ、雨の日に配ってるやつじゃん」

「あら、地味に人気なのに。これ目当てで、雨の日に来てくれる人もいるの」

　雨の日は来客が減るのでサービス券を渡している。

　さすがに20円引き券、三枚では手伝いの報酬としては寂しすぎる。

「せめて、一杯無料のコーヒーチケットをください」

「やだ」

「即否定だし。ケチなお姉さんだぜ」

「言うけど、それ、最近、バージョンアップしたのよ」

「ん？　前も20円引きじゃなかった？」

「ふふふ。この前、印刷した分から『ドリンク全品20円引き』に進化しました」

「どーでもいいわぁっ！」

　以前は『コーヒー20円引き』だったのが『ドリンク全品』に変わった。

　これにより、ジュース類にもチケットが使えるようになったのである。

「なによー。たった20円とか思うかもしれないけど、利益なんて小さな積み重ねなんだから。サービスに感謝してもらいたいものだわ」

「梨子ちゃんは俺にまず、感謝してくれ」

「してますよ？　お姉さんが抱きしめてあげよっか？」

「ハグくらいでは足りません。チケットください」

「だから、やだ。自腹でお店に貢献してもらわないと」

「ケチぃ。高校生のお小遣いには限りがあるんだよ」

　そう投げやりに呟きながら、椅子に座る。

「それじゃ、ブラックのコーヒーで」

「ふっ、飲めもしないくせに。カッコつけちゃって」

　鼻で笑われてしまう。

「の、飲めますけど！？　学校でも缶コーヒーはブラック飲んでますが！」

「……はいはい。ブラックとか言って微糖なんでしょ」

「くっ。なぜだろう。無性にその微笑がムカつく」

　最近、ブラックは“飲めるように頑張っている”ところである。

　普段はカフェオレ派だが、人前ではブラックを飲みたいお年頃。

　そんな無駄な努力を嘲笑うように、

「別に男はブラック、とか誰もカッコいいとか思わないわよ」

「カフェオレも好きだけど、飲めるようになりたいだけさ」

「無理しなさんな。いつも通り、カフェオレでいい？」

　幼馴染相手、カッコつける間柄でもなく。

「……はい。では、これでカフェオレでも淹れてください」

「さっそく割引券を使ってくれる、そんな桜雅が好きなのよ」

　からかうように、うりうりと彼の頬を指でつつく。

「自爆営業する人の気持ちをちょっとだけ理解できる」

「キミはまだ社会の本当の闇を知らない。深くて暗く抜け出せない闇があるの」

「怖っ！？」

「ホント、社会の闇は想像以上にひどいものよ。うふふ」

　梨子は薄っすらと微笑みつつ、コーヒーを淹れる。

「カフェオレ、注文入りましたぁ。ぽちっとな」

　珈琲は豆から挽く全自動のコーヒーメーカーだ。

　操作は簡単、カフェオレのボタンを一つ押せば出来上がり。

　設定しているブレンドのコーヒーが抽出されるのだ。

「ボタンひとつで簡単に美味しいコーヒーが淹れられるんだもの。いい時代だわ」

「梨子ちゃんのおばさんは自分で淹れてなかった？」

「私、そんなスキルないので。業者に相談して、機械を入れてもらいました」

「でも、その方がいいよね。すぐにコーヒーも入るし」

「味も悪くないから満足してるわ。はい、カフェオレの完成。どうぞ」

　あっという間に出来あがった、梨子特製のカフェオレをいただく。

　ほどよく甘い味が、ほっと一息つける。

「コーヒー豆のブレンドは梨子ちゃんが？」

「ううん、業者任せ。人気のお店の味を再現できてます」

「……梨子ちゃん、お店の大事なところを任せすぎ」

「失礼な。私のメインは料理だもの。お料理は頑張ってるわよ」

　今の時間は人も少ないが、ランチタイムは人気のお店だ。

　梨子を含めて３人が働いている。

　お店を始めた頃は梨子だけだった。

「去年の今頃、一人で働いていたんだよね」

「そうよ。店を引き継いで、誰かを雇う前にちょっと人気が出ちゃった」

「それが問題だったんだよな」

　本来の予定であれば、馴染んできた頃に人を雇う予定だった。

　しかし、思った以上に梨子の料理の評判がよく、通う人も多くなり。

　ひとりでお店をしていた梨子は電池切れで、GWには過労で倒れることに。

「あの時は桜雅にも迷惑をかけたわ」

「こっちはかなり心配したんだい」

「桜雅が私の家にお世話にきてくれるのもあれからだったわよね」

　そもそも、母が手伝ってくれなかったのが悪い、と愚痴る。

　慣れない上に、気持ちも入りすぎていた。

　無理なことを、一人で頑張ろうとした。

　あの時の苦い経験は今の梨子に活かされている。

――なんでも一人で背負う、梨子ちゃんは真面目すぎるんだよな。

　お店のことだって、何だかんだで引き受けてしまった。

　その真面目さは嫌いではないし、応援してあげたいとも思う。

「あれからすぐに、友達に声をかけて手伝ってもらうようになったのよ」

「まぁ、俺も梨子ちゃんを支えるし」

「この子は、照れくさくなることを平然と言ってくれる」

「……？」

「な、なんでもない。ふんっ」

　お店も繁盛して、無事に順調に行っているのが何よりだ。

「これからも桜雅には臨時アルバイトとして頑張ってもらわないと」

「ちょい待ち。臨時アルバイトなのに、給料は？」

「……言葉を間違えた。ボランティアだったわ」

「ひ、ひどい、闇が深すぎる。まさにブラック企業だ、ここ」

　幼馴染をこき使うお姉さんに嘆きながら、カフェオレを飲むのだった。