好感度99％の恋愛

第16話：彼を信じて、前に進んでみよ？

　彼女たちが注文したエビ味噌ラーメンが運ばれてきた。

　エビ風味の香りがとてもいい。

「んー、味もこってりとしてるタイプじゃなくて食べやすい」

「スープが麺に合うでしょ。濃厚な海老感が強いのが特徴なんだよ」

「さすがおひとり様の常連。いいお店を知ってる」

「……独り寂しくてすみませんねぇ」

　口の広がる海鮮の風味。

　たまにはこういういのもいい。

「海老だしがすごい効いてる」

「でしょ。お持ち帰りセットもあるんだけど、缶トマトでアレンジしても美味しいの」

「そして、ひとりユーチューブを見ながら食べてる、と」

「……リアルに戻さないで。泣くからね」

　独り身の寂しさをいじらないでもらいたい杏樹だった。

　しばらくはラーメンに満喫する。

　こうして杏樹と食事に来たのはいい気分転換になった。

　桜雅との関係を意識しだしてから気分がモヤモヤしている。

「私が桜雅のことで悩むなんてなぁ」

「幼馴染なのに」

「逆に聞くけど、杏樹って幼馴染いないの？」

「いるよ。男の子」

「その子とどうにかなると思ったことは？」

「……ない」

　なぜか視線をそらして言う。

「杏樹？」

「私とどーにかなる前に、そいつ恋人できました」

「……あらら」

「その恋人の名前を教えてあげよっか。美優だよ」

「あの子の恋人って杏樹の幼馴染だったんだ？」

　意外な組み合わせに驚く。

　美優に恋人がいるのは知っていたが、実際に会ったことはない。

「というか、私が紹介したからね」

「杏樹が？」

「そう。幼馴染の奴に頼まれて。私的に三ヵ月で終わると思ってたのに」

「案外と長続きしてるんだ」

「高校２年の時でしょ。もう３年目か。高校卒業しても続くなんて、美優の方が何だかんだ言いつつも気に入ってるのかな」

　梨子は「複雑な心境になったりはしなかった？」と尋ねる。

「幼馴染のこと？」

「そう。彼が別の誰かに取られちゃったわけで」

「取られる。んー、そういう表現の関係ではなかったし」

「そうなの？」

「イエス。どうぞご自由に恋愛してください」

　はっきりと頷いてみせる。

「だって、小中高一緒だったけど別に恋愛対象になったこともない」

「彼は杏樹の好みじゃなかったわけだ」

「それもあるけど。お互いにそこまで気持ちもなかったし」

「……恋愛関係になりそうな雰囲気もなしだった」

「世の中の幼馴染同士が恋愛関係になるかと言われたら10％もないんじゃない？」

　それが現実。

　どんなに幼い頃に傍にいたとしても。

　成長すれば離れていくだけの存在。

　それが幼馴染である。

　決して、世の中の人が思い込むように“幼馴染”は“恋人”に近い存在ではない。

「梨子さんと桜雅君みたいに、恋人になれるかもしれないって意外と珍しいんだよ」

「そうかな」

「そうそう。だって、漫画じゃほとんど幼馴染なんてモブポジションじゃん」

「……なるほど」

「どんなに絆があっても、いきなり現れた美少女や美少年に取られちゃう」

「負けフラグが立ってるポジションか」

　言われてみれば、納得はできる。

「だから、その縁を大事にしなきゃ」

「改めて考えると、年上のお姉さんの家にきて、毎回、洗濯してくれたり、掃除してくれたりする幼馴染は世の中にそんなにいないのね」

「そんなの桜雅君だけだい！　ホントに羨ましい」

　稀有な例だと思い知ってほしい。

　桜雅への気持ちに揺れる梨子を励ますように、

「桜雅君。ちゃんと梨子さんのこと、好きだよ」

「……だと、いいな」

「いやいや、ここで自信がない理由なんてなくない？」

「あの子の口癖、一番目はほとんど舞雪。私は二番なのよ」

「あー、シスコンさんだからね」

「私は恋愛的な意味において、舞雪に勝てるのかしら」

　そこが一番の問題だった。

　大切なのも、守りたいのも、常に一番は舞雪。

　でも。

『一番好きなのは梨子ちゃん』

　そう言ってくれた言葉を信じたい。

「ちゃんと、告白してみれば？」

「相手の想いを確認しなきゃ何も始まらない、か」

「うん。私の目から見て、ふたりは両想いだと思うの」

「ホントに？　ただの姉的存在じゃない？」

　どうしても気になるのはそこである。

「桜雅君もそれくらい分かってるって。この前も、梨子さんに例の件が誤解されたの、地味にショックそうだったよ。『俺を信じてくれよぉ』って嘆いてたし」

「……あれは悪かったわ」

「彼を信じて、前に進んでみよ？」

「信じる、か。そうよね。あの子を信じよう」

　彼女は覚悟を決めて、桜雅と向き合うことにした。

　いつまでも先延ばしにしてもしょうがない。

　他の誰かに取られてしまうかもしれない。

　それだけは絶対に避けたかった。

「……あら？」

　そんな時だった。

　スマホが鳴るので見てみると、液晶に表示されたのは、

『美優』

　ここにはいない、もう一人の同僚の名前。

「美優から電話だ」

「なにごと？」

「さぁ？　はい、私だけど」

　電話に出ると美優はいつもののんびりとした声で、

『あー、りっちゃん。今、何してます？」

「杏樹と一緒に食事中よ。さっき、誘ったじゃん」

『そうでしたね。私は今、恋人とラブホテル街を歩いてます』

「そんな報告はいらん」

　恋人との生々しい話をされても困る。

　そんな梨子に美優は少しだけ真面目な口調で言う。

『りっちゃん、落ち着いて聞いてくださいね』

「なによ？」

『今、ここで、桜雅君の姿を見かけたんです』

「――！？」

　ラブなホテル街で桜雅の姿を目撃した。

　その事実は彼女を大きく動揺させた。

「え？　ひ、ひとりで？」

『そんなわけないじゃないですか。可愛らしい女の子とふたりですよ』

「う、嘘よ。あれは冗談だったんじゃ」

　先日の疑惑は、ただの疑惑で終わったはずだった。

　疑惑は疑惑、だったのに。

『私もびっくりです。二人仲良くホテルに入っていきました』

「桜雅が……？」

『一応、写真撮ったので確認してくださいね』

　そう言われて、電話を切ると、送られてきた画像は、

「本当に桜雅だわ」

　女子に腕を抱きつかれる形の桜雅が写っていた。

　ホテルへと入っていく光景に疑いようもない。

　ドン引きの杏樹は、

「マジだぁ。うわぁ、信じるとか言った後にこれかぁ」

「桜雅の裏切りものめ」

　怒りと悲しみが入り混じり、梨子を困惑させる。

「相手は……あっ」

　そして、相手の少女の顔を見てさらに困惑。

「う、うちの妹じゃん！？」

　なぜか、桜雅の相手は梨子の妹の有紗だった。

　なにゆえに、このふたりがラブホテルに入っていったのか。

「だ、大丈夫、梨子さん？　おーい」

「……私、ちょっと行ってみる」

「乱入！？　まさかの３人同時プレイ！？　ダメよ、破廉恥な」

「するか！　うちの妹が手を出してるなんて。最悪な展開だわ」

　彼女は乱暴に財布から３千円をとりだして、

「会計よろしく！」

「おごってくれてありがとー。……あれ、もういない」

　そのまま走り去っていく後姿を見つめる。

　残された杏樹は、

「ホント、素直じゃないやい」

　この騒動の結末がハッピーエンドに向かうことを祈りながら、

「３千円か。これなら残金で追加注文ができる」

　彼女は片手をあげて言うのだ。

「すみませーん。エビシュウマイとエビチリのハーフサイズお願いします」

　今はまだ杏樹には無縁の恋愛。

　恋より食い気の少女に、明るい未来は来るのだろうか――。