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【平和な時間Ⅱ】

　黒く澄《す》んだ空の色、それは灰色だ。

　曇りながら、太陽《たいよう》という光《ひかり》を闇《やみ》で隠していく。

　まるで嵐の前触《まえぶ》れのように。

　俺はもう、あの頃《ころ》には……

　「……ーい、おーい、起きて零君。朝ですよー」

　バリボリとお菓子を食べながら、零の目の前に桐華《きりか》がいる。

　顔の上で食べている所為《せい》で、零の顔にお菓子のカスが降り掛かる。

　「――えっと、桐華さん？」

　「うん、何？」

　「……なに、してるのかな？」

　「んー……夜這い？」

　「もう朝だよ！時計を見て、朝の６時！何で、こんな朝早くにお菓子の雨に降られなくちゃいけないわけ！？」

　「今日の天気予報、曇りのち雨だよ？」

　「じゃあ、僕の心の中はもう土砂降《どしゃぶ》りだよ！」

　お菓子のカスをゴミ箱に捨て、零はベッドから起き上がる。

　そのまま離れて、テレビを見ている桐華を見る。

　「えっと、次は何してるのさ？」

　「煎餅《せんべい》食べながら、朝のニュースを見てるけど」

　「日曜日のお爺《じい》ちゃんかよ」

　「ウチ、おじいちゃんいないよ？」

　「別に聞いてないよ、そんな事……桐華、なんか食べる？」

　「いつもので♪」

　「……はいはい」

　桐華が零の部屋に来る事は、別に珍《めずら》しくはない。

　ドラグニカ育成機関は、殆どの者はその寮で居座《いす》っている。

　零には親がいないので、親代わりでもある西條恭太郎《さいじょうきょうたろう》という教師兼保護者《きょうしけんほごしゃ》となっている。

　なので彼がいる機関の中であれば、生活しやすいというのが理由だ。

　何があっても大丈夫、という保険ではあるだろう。

　「桐華、ドラグニカって何だろうな？」

　「どうしたの？突然だね」

　「……いや、ちょっと気になって」

　「昨日の西條さんの説教が、少し効いてる？」

　「あの人は説教といっても、ただ面倒見の良いだけの人だよ。たまに怖い時もあるけど……」

　「あーちゃんとどっちが怖い？」

　「それは断然、亜理紗《ありさ》だな」

　「そうなんだ。……だって、あーちゃん」

　そう言い、桐華は零の背後へと話掛ける。

　それによって、零は恐る恐る自分の背後を見た。

　「……ふ、振り向いたら、奴がいた」

　零は感じた、自分というこの世の終わりを。

　「……零？貴方に選択肢をあげるわ」

　「はい」

　「いち、山に埋められるか。に、海に沈められるか。さん、火で炙《あぶ》られるか。この中で最も貴方が、「されたくない」ものを選びなさい」

　「(……僕、逃げ場ないじゃん……)」

　「答えられないなら、私が独断《どくだん》と偏見《へんけん》で決めるわ」

　「確実に全部にするよね、それ！！」

　「当たり前じゃない」

　「――全力で肯定された！？」

　「（鬼畜だ、鬼畜なおねえさんだ。せめて金髪のぱないが口癖《くちぐせ》な吸血鬼系のおねえさんの方が百倍マシだ！)」

　「貴方それ、他作品《たさくひん》だからパクリになるわよ？」

　「僕の心の中を読むな！」

　「……♪やっぱり夫婦漫才《めおとまんざい》は、見て飽きないね♪」

　「そうしてるうち、もう時間だから！ほら亜理紗、時計見て！」

　「あ、ホントだ」

　壁に掛かっている時計を見て、亜理紗は呟き準備する。

　それにつられるように零達も、準備を始める。

　そのまま三人全員が、一斉に部屋から走り出る。

　ちなみに桐華の本日の朝食は、零特製のカップラーメンだった――。

　ドラグニカ育成機関のカリキュラムは、至って普通の学校と変らない。

　一般授業の教科と体育、そこまでは極一般的《ごくいっぱんてき》な学校だ。

　唯一《ゆいいつ》変っているのは、その体育が竜紋などを使用する実技訓練《じつぎくんれん》という事だ。

　体育だけが、他の学校とは少し違うものとなっている。

　設備内にある特別空間、「アリーナ」は異空間となっている。

　竜紋を使用できる彼らにとって、普通の環境ではこのような実技訓練は出来ないからである。

　異空間になってるのは、それが理由。

　怪我をしても、その空間を出れば全治する。

　それ程の設備をしなければ、彼らドラグニカの力は試せない。

　「西條さん、今日は何の訓練ですか？」

　「今日は特別訓練だ」

　「特別訓練？」

　「零、亜理紗、桐華の三人には、俺の相手をしてもらう」

　「三対一、ですか？」

　「ああ、そうだ。他の皆は、それぞれのチームに別れて組み手をしてくれ！」

　西條の声を聞き、彼ら以外のメンバーは次々と組み手を始める。

　零、亜理紗、桐華の三人。そして教師である西條。

　その彼らだけが、まだ距離を作ったままだった。

　「……どうする？このまま授業が終わるのを待つのか？俺はいつでも構わないぞ？」

　そう言いながら、西條は背中の双剣を取り出す。

　「――竜紋よ、弾け！トリシューラ！」

　「――竜紋よ、貫け！リヴァイアサン！」

　亜理紗と桐華が、戦闘態勢に入る。

　亜理紗は紅い槍、桐華が翠《みどり》と蒼い銃を取り出す。

　竜紋の力によって、武器を生成する事が出来るのがドラグニカの特徴である。

　亜理紗と桐華は、自分に合った武器はこれだと断定して生成している。

　ドラグニカにとって、その武器が自分の一番の特徴といっても良いだろう。

　「――よし、俺も！」

　「零君はダメ」「零はダメ」

　同時に彼女達は、零の行動を遮《さえぎ》る。

　ちなみに言うと、零の体に銃と槍が向けられている。

　瞬時に手を上げ、零はうな垂《だ》れる。

　「……はい……」

　「零、お前は剣技だけで俺に挑んでみろ！」

　「僕がですか？……分かりました」

　スッ、と零は剣を力強く握る。

　そのまま走り、上から下まで勢い良く振り下ろす。

　――数時間後。

　「「「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ」」」

　零、亜理紗、桐華は、体力の限界を迎えた。

　結果は呆気なく、西條の無傷で訓練を終えた。

　昼休憩になり、零達は配給ルームへと足を踏み入れていた。

　「西條さん、相変わらず強かったな」

　「私の攻撃も、かすりもしなかったわ」

　「ウチはカレーがいい」

　「西條さんの双剣って、どんなドラグニカなんだろうな？」

　「さぁ、本人に聞いてみたら？」

　「あ、うどんもいいなぁ」

　「そうだな。じゃあ、今度会った時に聞いてみるよ」

　「私も気になるから、その時は教えてね？」

　「よし、カレーうどんにしよう！」

　「「……」」

　「……ん？どうしたの？二人共」

　「桐華、貴方話聞いてた？」

　「話？なんの？」

　「亜理紗、もういいと思うよ。桐華は、食べ物の方が大事みたいだから」

　そう言って、彼らは席につく。

　三人で並び、一斉に手を合わせる。

　「「いただきまーす！」」

　「ごちそうさま」

　零と亜理紗は、口を拭く桐華を眺める。

　「毎回思うけど、さっき大盛りだったよね？」

　「うん」

　「いつ食べたの？」

　「二人が席を探して歩いてる間、かな？」

　「疑問を疑問で返さないでくれない？」

　「桐華、よく貴方それ食べて太らないわよね。羨ましい……」

　「あぁ、亜理紗はそこなんだ。桐華はどうする？おかわり持ってくる？」

　「大丈夫、お菓子持って来たから……(もぐもぐ)」

　スナック菓子を食べる桐華、それを見る零と亜理紗。

　三人の食べてる物。

　零はからあげ定食、亜理紗は親子丼、桐華は大量のお菓子(本人曰くデザート)。

　傍《はた》から見れば、桐華が貧乏みたいな絵図《えずら》だった。

　実にマイペースな集団だ。

　だけど誰も文句は言わず、ただ今まで通りにしている。

　三人にとって、これが普通なのだ。

　文字通り、幸せな時間である――。

　・・・・・

　設備内、教員室。

　時刻は午後１０時。

　その時間に一人、彼だけがＰＣと睨めっこをしていた。

　「零の竜紋……お前らじゃ、分からないか？」

　影が纏わりつき、紫の光が４つ現れる。

　『私には分かりかねるな。まだ半人前とはいえ、かなりの竜紋だ』

　「……そうか。零は制御出来ると思うか？」

　『それは彼次第だ。ただし、君が彼の教育担当だろう？』

　「ごもっともだ。どうにかしてやるさ、あまり時間が無いからな」

　『では私は眠るぞ？』

　「あぁ、悪いな。ゆっくり寝てくれ」

　そう告げた瞬間、彼の影は元の自分の影に戻る。

　そして彼は、机にある写真立てに手を伸ばす。

　「榊《さかき》……俺はあいつにどう教えればいい？お前の忘れ形見に……」

　写真立てを置き、彼は背もたれに背中を目一杯預ける。

　そして天井を仰ぎ、そのまま窓の向こうにある曇り空を見つめた――。