最悪の忌み子のチートな旅

細工師の町

満月の夜に1

　一月の間を細工の町で過ごすことになったルシオ達は、のんびりと日々を過ごしていた。

　まれに町を出て周囲を探索したり、ルシオが採ってきた薬草を、フィアが図鑑をたよりに分けていたり、イオがフィオに料理を習ったり、昼夜とわず現れる強盗(きゃく)をルシオが叩き出したりと、充実した日々を過ごしていた。

　その日、日当たりの良い窓際のクッションで丸くなった龍王が、くわぁとあくびをしていた。

　外はぽかぽかとした陽気に包まれている。

　部屋の片付けもひと段落して、ぼんやりと外を見ているイオにも龍王のあくびがうつって、ふわぁと大きく口を開けていた。

「イオ。今のはいけません。あなたは女の子なのです。あくびが出るのは仕方ありませんが、こう……口元を隠すようにしてください」

「は、はい。申し訳ありません、フィア様」

　注意するフィアも眠たそうに目を擦っている。

　これが、ルシオの留守を預かる三人の日常だった。

　○　○　○

　まどろむ三人とは違い、ルシオは元気一杯に森の中を飛び回っていた。

　町から歩いて二日の場所に、"精霊の祠"と呼ばれる場所がある。その話を聞いた彼が、喜びいさんで飛び出していった結果だった。

　木々をくぐり、倒木をまたいで巨石を飛び越える。

　縦横無尽に進むように見えるルシオの周囲を、小さな光が飛び回っていた。

『ジンノーさま、はりきってマスねー』

「うむ。もしかしたら精霊に会えるかもしれないからな。楽しみだ」

　ルシオの前を飛ぶ光──森に住んでいる妖精もつられたように笑顔を浮かべる。

『ジンノーさまがたのしそうで、あたしもチョーたのしいです。セイレーのみんながいるといいデスね』

「そろそろ満月だ。精霊達も出てきているはずだからな。さて──どうだろうか」

　トントンと進む先を、そびえ立つ崖に阻まれる。

　通常はこの崖を迂回して、なだらかになった所を通るのだ。そのように道もできている。

　だが、ルシオは目の前の崖を進んでいった。どん、と平らな石を踏み込んで、飛び上がる。飛び上がった先の枝をつかみ、体を持ち上げると、高く伸びた先にある少しの突起に足をひっかける。ひっかけた石に体重をかけ、バネのように体を飛ばした。

　再び枝をとり、しっかりした突起を探し当てる。

　人ではあり得ないような技を使って、あっという間にルシオは崖を上りきっていた。

『こっち、こっちですよー。ジンノーさま、こっちー』

　妖精がルシオの周囲を飛び回って、森の奥へと誘う。

　ひらひらと妖精が誘う先からは、微かな水音が聞こえてくる。小さく、しかしはっきりと空気を震わせる振動を感じて、ルシオは妖精を呼び止めた。

「なんだか、すごい音がしているんだが？　精霊の祠ではないのか？」

『セイレーのほこらですよ。ニンゲンはそうよんでマス』

「ん？　人間が呼んでいる？　なあ、君はそこで精霊を見たことは……」

『ありませーん』

　きゃらきゃらと精霊が笑う。そうか、と残念そうにルシオは呟いた。だが、と気をとり直す。

「ではこの先には何が……」

『キレーなモノです。キラキラのキレーなモノです』

　はやくはやく、と妖精のせかす声につられるように、ルシオは進んでいく。

　その先にあったものは、ごう音を響かせて"空"に落ちて行く滝だった。

　ドドドと低い音をたてて水が空へと消えて行く。空気を含んで真っ白に見える水は、まるで空に登る龍のようにまっすぐに空へとのびていた。そこからこぼれる水飛沫は、光を反射させ虹を作りながら消えてゆく。

「なるほど。これは、確かに精霊の──」

　逆さまに弧を描く虹を見ながら、ルシオが呟いた。

　滝につながる川の近くには、人工の祠が作られている。花や果物を捧げた後が残っており、誰かが時々訪れているのだと知れた。

「精霊の祠。思っていたのとは違ったが、間違いはなかったな」

『ジンノーさま、ゴキゲン？　ゴキゲン？』

「ああ、ありがとう」

　ルシオが手を伸ばすと、妖精はその指に両腕を絡め、指先に軽く口付けを落とした。

『かんしゃカンゲキあめアラレ～』

　妖精はくるくると空中を大回転すると、ぱっと姿を消した。後にはルシオ一人が残される。

　体に響く深い水音。空に散って輝く飛沫と、青空にくっきりと描き出される七色の虹。

　一重、二重と重なる虹は、ルシオには真円に見える。その円の中心に、この世ならぬ光を放っている"道"があることもしっかり見えていた。

「不思議の世界へ続く道は一方通行だと言うな。

　行きはヨイヨイ帰りはコワイ。はたして、たどり着く先は天国か地獄か──」

　かさり、とルシオの近くの繁みが音を立てる。ルシオはそれに気がついて、ニヤリと人の悪い笑みを浮かべた。

「……たどり着く先、ヨイヨイの世界。それは、すごく大きな巨人に貪りつくされる恐怖の世界だという。

　その世界の通貨である黄金の豆、村人のニケが偶然手に入れた豆を庭に植えると、一晩で蔓が伸びてゆく。その蔓を登った先にあるヨイヨイの世界。そこは、いろいろ光り輝く夢のような世界だった。

　豆の蔓を登りきり、ヨイヨイの世界に立ったニケは、目の前に一つの箱がおかれていることに気がついた。その箱には真っ赤な血でこう書かれている。──ワタシヲタベテ」

『それで、それで？』

　いつのまにか、数人の妖精達がルシオの前で空中正座を披露していた。話を聞くときはこの格好、と妖精達の文化なのだ。

「ニケが好奇心に勝てずその箱を開くと、中には……なんと……恐ろしいことに……ばらばらになった人の死骸が、みっちりとつまっていた」

『みっちり！』

「開けたとたんに箱から溢れる血と肉片。ニケの体は恐怖に硬直し、手に持っていた黄金のカギを落としてしまう。血に塗れて真っ赤になったカギ。しかし、それは家から持ち出してはならない秘密のカギだった。あわてて服でカギを拭くが、こびりついた血の色はとれない！」

　ぶるぶると話を聞く妖精達が震えている。隣の子と手を組んで、身を寄せあっている妖精すらいた。

「だが、絶望に身を震わせるニケの前に、一人の精霊が現れた。

『私は秘密のカギの精霊。どんな願いでも一つだけ聞いてあげましょう』──と」

『キャー。セイレーさんカッコイイ！』

『おいしいとことってくー』

『ひゅーひゅー』

　一気に元気になった妖精相手に、ルシオは続けた。

「そこで、ニケは叫んだ。『このカギを元通りにしてくれ』と。精霊は慈悲深く微笑んで──消えた。最後に、『確かに願いは聞きました』と残して」

『え。セイレーさん、すごくない……』

『どうしてオネガイをかなえてあげないの？』

「うむ。この話の精霊は、願いを"聞く"と言った。叶えるとは言っていない。

　これは、一見もっともそうな相手に持ちかけられた話でも、気を付けなくてはならないという教訓だ」

　ルシオの締めに、妖精達は考えこんだ。

　そういえば、と一人が言う。

『このあいだ、オテツダイしてあげたのに、ミルクをもらえなかった』

『あたしはハチミツ！　やくそくしたのに、もらえなかった！』

『いままではオテツダイしたらミルクくれてたのに、サイキンくれなくなっちゃった。って、みんなイッテル』

『ワルイコー』

『ジンノーさま。なんとかしてほしいです』

『はなしはキイタ、はダメなのです。ダメダメです』

　ぷりぷりと怒った顔の妖精に飛び回られて、ルシオは困ったと頭をかいた。

「そうだな……」

「あ、あのッ！」

　困った顔のルシオの前に、繁みから少女が転がるように飛び出してきた。そのまま、ルシオの前にひざまづく。

「あの、あなたは、妖精達とお話ができるのですか？　できるのですね。スゴイ──その、あたしを弟子にしてください！」

「は？」

　ルシオが目を見開いた。

　目の前の少女の形をしたもの。ルシオには、上半身が少女で下半身が蛇に見える──彼女は妖精族の一種のはずだった。

「君は人蛇族だろう、妖精のはずだが？」

「え？　いえ、あたしは人ですけど？　確かに妖精達とは時々お話ができますけど、いつもじゃないし……」

　しょぼん、と少女が肩を落とす。

　下半身をおおう青銀の鱗と同じ色の髪が、小さな背中に波打っている。さきほどまで繁みの中に隠れていたのに、その髪はどこも乱れていなかった。

『ジンノーさま、このこはトリカエッコです』

『このこはジョーオーさまのコです。しょうらいリッパなジョーオーさまになるために、ヒトのなかでオベンキョーなのです』

『ヒトにはシッポ、みえなくしてます』

「あたしの名前……うれしい、妖精達はあたしの名前を知ってくれてるんですね。あたしはリカ。細工師の町の追放者、リカと言います」

　うるうるとした目で見つめられ、ルシオはそっと視線を外したのだった。

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リカ＝ト"リカ"エッコ