桃姫

ーーこの話は、あなたが知ってるようで知らないおとぎ話ーー

　ランプの精霊・ジンは、木こりの娘・アンの料理修行の旅に付き合わされています。そんな二人の旅に、剣の腕が立つ家出姫・ローズと、眠ったままの王子・アクアの心が入ったシロネコを加え、河辺で休息していました。

「アンの作る料理は旨いな。こんなあり合わせで美味しいもの、城のコックでもなかなか作れないだろう。凄すぎるよ」

　ローズがそう言うと、アンは真っ赤になりました。

「お前、まだ褒められ慣れてないのか？」

　ジンが呆れた調子で言います。

「“美味しい”って言葉は、何回言われても嬉しいものなの！」

　アンは、少し頬を膨らませます。

「それに、ジンは一度も“美味しい”って言ってくれたことないしね」

「そうなのか？　だったら、この精霊は味覚障害だな」

「何だと！？　俺はグルメなんだよ！　アンのためにも、簡単に“美味しい”なんて言えるか！」

　ローズとジンは睨み合います。この二人、何だか似ているところがあるな、とアンはぼんやり思いました。

　そんな中、「モラハラ」とポツリとアクアが言ってましたが、皆聞こえてないようです。

「アクア様のお口にも合いましたか？」

「私も、ローズ姫と同じように、アクアと呼んで下さい」

「わかりました！」

「それと、私も素直に、とても美味しいですよ」

「……ありがとうございます！」

「おいおい、王子様もかい？　もっと、食を極めた方がいいぞ」

「それも良いですね。ですが、私はここ何年も、鼠や鳥を生でしか食べていなかったので、とても手料理が嬉しいのです」

　アクアは爽やかに言いましたが、三人はギョッとしました。

「あっ、ジン！　何か川から流れてくる！」

　アンが指差す川上の方から、大きな桃がどんぶらこっこどんぶらこっこと流れて来るのでした。

「でっかくて、みずみずしい桃だな！」

　ローズが桃を引き上げ、アンの前に置きます。早速アンは包丁を出しました。そして、振り上げます。

「ちょと待て、アン！　何か、嫌な予感がするから慎重に……、ゆっくり上の部分だけ割ってくれ！」

　ジンの発言にアンは不思議そうにしましたが、言われた通りに割りました。

　すると、中には小さな美しい女の人がいました。

　４人はポカンとしました。

「わらわは、この地域に住む鬼を懲らしめに月から遣わされた姫である」

　小さな女の人は、桃から出ると、たちまち人の大きさになりました。

「さて、わらわは腹が減っておる。きびだんごを所望する。持ってまいれ」

「はあ？　きびだんごですか？」

　アンが首を傾げると、女の人は呆れたようにため息をつきます。

「なんだ、知らぬのか？」

「調べてきます！」

　アンはハッとし、ジン達が止める暇もなく、慌てて駆け出しました。

　近くの民家に行くと、優しいおじいさんとおばあさんが作り方を教えてくれ、台所を貸してくれました。

　アンは早速作っただんごを渡します。

「だんごとか、今まで見たことも聞いたこともなかった……」

　姫はだんごを口に運びます。

「うむ。これはだんごとしては不味いな。こんなもの、わらわに食べさせるとは……」

　アンの顔が青ざめます。

「おい！　桃姫！　アンは、初めて作ったんだぞ！　得体の知らないお前のために！！」

　ジンは怒鳴ります。

「……今、何と言った？」

「は？」

「桃姫と？　よくも、そんなセンスのない名前を！」

「桃から出てきて、姫と名乗るんだ！　桃姫で充分だろ！？　だいたい、何様のつもりだよ！　アン、行くぞ！」

　怒っているジンを見て、ローズは微笑みました。逆にアンは、ジンが怒っているのに、不思議そうです。

「待て、猿」

「猿！？」

　ジンは桃姫を振り返ります。

「それと、雉」

「私のことか！？」

「お前は犬だな」

「いえ、猫ですが？」

「これから鬼退治に行く、わらわのお供の任につかせよう」

　桃姫の言葉にまたしても、４人はポカンとするのでした。

　桃姫は、歩き出しました。ジンとローズは放っておく気でしたが、アンがその後をついていこうとするので焦りました。

「アン、そんなやつ放っておけよ！」

「うーん。それも考えたんだけど、どうしても、ちゃんとしたきびだんごをマスターしたいから、桃姫には無事でいてほしいんだ。鬼退治って、危険なんでしょう？」

「別に、こいつじゃなくてもいいだろう？　俺が食べてやるよ」

「いや、だって、この人が食べたいって言ったんだよ？」

　ジンはため息をつきます。

「……。わかったよ。じゃあ、俺達がついてくから、お前は戻ってくるまでに完成させろ！」

　ジンの提案に、ローズとアクアは驚いていたが、何も文句は言いませんでした。

「よくぞ言った、猿！　娘、期待してるぞ」

　桃姫はそう言って、ジンとローズとアクアを連れて、鬼ヶ島に向かいました。

　一行は鬼ヶ島に着きました。

「なぜ桃姫は、月からこの鬼ヶ島の鬼退治に来たんですか？」

　アクアの問いに、桃姫は不敵に笑います。

「月で少々罪を犯して、罰として鬼退治になったのだ」

「退治する鬼は、ここの鬼と決められてたんですか？」

「いや。だが、鬼ヶ島には確実に鬼はいるだろう？」

「ここの鬼は悪さはするんですか？」

「鬼だからしてるんじゃないか？」

　いい加減な征伐に、三人は言葉を失いました。

「おや？　いらっしゃい！　この鬼ヶ島に、お客人なんて珍しい！」

　赤鬼が、鍬を持ってやってきました。

「ここはオイラ達が、畑を耕してるだけで何にもねぇ田舎だが、ゆっくりしていってくれ。向こうには、茶屋もあるからな」

　赤鬼はニコニコしながら、示した方には畑を耕す鬼達と、それにじゃれつく犬や小鳥達がいて、とても平和そうでした。

「出たな、鬼！　征伐……」

「ストップ！　これ、ただのイジメだから！！」

　刀を抜こうとする桃姫を、三人で抑え、鬼ヶ島から急いで出ました。

　鬼ヶ島から出ると、もうすっかり辺りは暗くなり、月が出ていました。すると、月から宙に浮く牛車がやってくるのが見えました。

「姫、お戻り下さい」

　牛が言いました。

「長老達が反省しております。姫を地上に降ろしたら、地上の者に多大なる迷惑をかけると……」

「まったくだよ……」

　ジンはため息をつきました。

「申し訳ありません。さあ、姫！　一刻も早く……」

「嫌じゃ」

　桃姫は言い切ります。ジン達はウンザリした表情をしました。

「桃姫、早く帰られた方が……」

「だって、あの娘がわらわのために、きびだんごを作ってくれているのだろう？　それを食べてから帰る」

　牛は不思議そうにしていましたが、ローズは苦笑し、ジンは真面目な表情でうなずきました。

　桃姫達が戻ると、アンはきびだんごを完成させていました。

「さっき作り方教えてくれた、おじいさんおばあさんにも協力してもらっちゃった！　さあ、桃姫、今度はお口に合うでしょうか？」

　桃姫は一つ食べると、満足そうにうなずきました。

「旨い！　よくやった！　礼を言うぞ」

　桃姫はそう言って、アンから残りも奪い取って、さっさと牛車に乗り込み、月へ帰っていきました。

　アンは首を傾げます。

「あの人、なんだったのかな？」

「さあ？　お月さんでの罪人らしいが……。それにしても、食い意地のはった奴だな。まあ、とにかく良かったな。旨いって言ってもらえて」

　アンはうなずきます。

「次は、ジンに言ってもらわなきゃね」

　ローズがそう言い、ジンは慌てます。

「アンを天狗にさせないために……」

「少しは、桃姫の素直さも見習った方が良いかもしれませんね」

「王子さんまで？」

「うん。ジンに美味しいって、言ってもらうのが私の目標なんだ！」

　アンは晴れ晴れした表情で、歩き出しました。