咎に咲く、暁の華 -灰狼の誓い-

第4話 逆巻く咎火

この４話はこれからの物語において重要なターニングポイントになる話です。

蒼井がメインで動いていきますが、ちゃんとカイルがこの灰狼の誓いでは主人公です。

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赤い閃光が、村の端を焼いた。

空に向けて火柱が立ち上がり、逃げ惑う村人の悲鳴と、魔導砲の着弾音が混じり合う。

砂漠の朝は冷たいはずだった。

だが今、そこには血と煙の熱気が充満している。

「くそっ……。このままじゃ、持たねぇぞ！」

灰狼旅団の団員たちが、村の防衛線で必死に食い止めていた。

魔導障壁は限界を迎え、木造の住居は次々と焼け落ちていく。

村を包囲する敵の数は、こちらの三倍以上。

しかも、連携された火力魔導兵器と騎士団の精鋭が揃っていた。

その場に、雷の魔導大剣を背負った男が歩み出る。

レオン・ヴァルグレイ――灰狼旅団の首領が、仲間たちに向けて静かに告げた。

「正面からぶつかっても、ジリ貧だ。敵の魔導砲陣と補給を潰す。

一撃、深く刺して混乱を起こす。時間は稼げる！」

「おっしゃ、任せてくれよ。暴れるだけなら得意中の得意だ！」

傍らで、片腕に包帯を巻いた男――カイル・マクレガーが、大剣を肩に乗せて笑う。

そのとき、背後から一人の影が現れる。

蒼銀の外套をまとい、傷だらけの鎧に砂がまとわりつくその男。

蒼井レイモンド。

「……俺も行く。村を守るために。もう、迷いはない。」

レオンが振り向き、彼を見据える。

「命令を捨てたか？」

「捨てた。“騎士”を辞めた。……今、俺はただの男だ。

誰かを守るために、剣を振るう。

たとえそれが、国家の敵と呼ばれようとも。」

沈黙。

そしてレオンが口元をわずかに吊り上げた。

「……なら、今だけだ。“剣”として認めてやる。俺の背中、預けても構わねぇ。」

カイルが肩をすくめる。

「ちょいと前までぶっ飛ばし合ってたのに、面白い展開になったな。

ま、背中くらい貸してやるよ、“元”国家の犬さんよ。」

蒼井はうなずき、剣を抜く。

その刃は、命令の剣ではない。自分自身が選んだ、守るための刃だった。

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数分後。

砂丘の裏を回り込むように、三人は敵の後衛へ接近していた。

魔導砲陣と補給部隊の中枢。

そこを狙うのは、高火力兵器にとって最も盲点となる位置。

レオンが指で合図を送る。

三つ数えて、同時に動いた。

「――行くぞ！！」

カイルが突っ込み、豪腕で魔導砲の砲兵を吹き飛ばす。

続いてレオンが雷を纏った一閃で制御塔を一刀両断。

蒼井は、素早く砲陣の守備部隊へ斬り込む。

連邦の騎士だった彼の剣筋は、味方だったはずの兵士の隙を正確に突いた。

「ぐっ……レ、レイモンド！？てめぇ……！」

「俺はもう、そっち側の人間じゃない。

お前たちが守ろうとしてる“正義”が、民を焼くというなら――俺は、敵になる。」

剣が交わるたびに、蒼井の中で何かが剥がれていく。

騎士としての誇りも、父の名も、もう背負わない。

今、俺の剣は、ただの人間として――“守るために”振るわれている。

数分で魔導砲陣の制御が混乱。

補給部隊が壊滅し、アル＝ザフル騎士団の前線がざわめき始める。

「なんだ！？ 背後から……襲撃！？ 内部に裏切り者が……。」

「いや、奴は……レイモンド！？ 連邦騎士じゃなかったのか……！？」

蒼井は顔を覆うように兜のバイザーを下げた。

もう、何を呼ばれようと構わない。

この剣で、正義を貫くと決めたのだから。

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同時刻、本部指令幕舎――

グレゴール・ヴァルデンベルクとデラート・グレンシュタインが配置図を前に作戦の進行状況を確認していた。

「前線の第二砲陣が沈黙……？ 何だこれは、報告が途絶えている」

幕僚の一人が、魔導通信端末を片手に駆け込む。

「し、失礼します！ 緊急報告……！」

「……何だ、騎士たる者、慌てるな」

グレゴールが目線だけを向ける。

「報告によれば――敵後方にて、連邦騎士・蒼井レイモンドの姿を確認。

灰狼旅団と共に魔導砲陣を襲撃中……！」

沈黙。

次の瞬間、周囲の幕僚たちの顔が凍りついた。

「共謀……？ まさか、蒼井が……？」

「確実に確認されたとのことです！ 雷撃剣の男――灰狼旅団の首領レオンと、

もう一人、背中に大剣を背負った大男と共に……！」

ヴァルデンベルクは無表情に、ただひと言呟いた。

「……あの愚息、ついにこの私を“敵に回した”か。」

その目には怒りも動揺もなかった。

ただ、完璧に統制されていた冷たい意思――“排除”という決定だけが宿っていた。

デラートが口元を歪める。

「裏切り者が分かりやすく動いてくれるとは、助かりますね。

蒼井レイモンド、正式に“反逆者”として記録します。即時排除、でよろしいですか？」

「構わん。あれはもう、我が血を継ぐ者ではない。」

その会話を、独房の奥、わずかに開いた排気用魔導孔から、ひとり聞いていた男がいた。

エリック・モーガンは、背を壁に預け、低く笑う。

「……ついにやったな。俺も覚悟決めるか…。」

壁に凭れながら、彼は静かに目を閉じた。

「後は……思いっきり暴れてくれよ。騎士じゃない、お前自身のやり方で。」

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前線の部隊は今か今かと突撃命令を待っていた。

アル＝ザフル騎士団とノア連邦軍による合同部隊。

その中央本陣。

テントの奥では、地図と作戦図が並び、火晶ランプが沈んだ赤い光を灯していた。

「民間人の避難？ 断る。あれは灰狼旅団に協力した者たちだ。

――協力者に慈悲は不要。」

騎士団司令のデラートが、涼しい顔で言い放つ。

「全方位から同時攻撃。魔導砲は村の中心、反応の強い拠点を狙え。

……子どもがいようが構わん。」

「構わぬ。全て“反乱者”として記録されるだけのことだ。」

その横で、まるで石像のように座していたのは、ノア連邦元帥――

グレゴール・ヴァルデンベルク。

誰もが沈黙する中で、ただ一人、静かに声を上げた者がいた。

「……失礼ながら、元帥。お伺いしてもよろしいでしょうか？」

テントの縁から現れたのは、若き副隊長――エリック・モーガン。

彼の表情には笑みがなかった。

瞳には、鋭利な冷たさと熱が同居していた。

「この作戦、明らかに“虐殺”としか言えないものです。

アルカセラフィム教は、“無抵抗の者を殺すな”と教えているはず。

ノア連邦の法もまた、“民を守る剣であれ”と騎士に誓わせている。」

周囲の空気が凍る。

「――貴様、何を言っている！」

「私は問うているのです。

“理想と教えをかなぐり捨てて、国家や宗教の名を使い、ただ命令に従う”。

それが本当に、騎士のあるべき姿なのかと。」

ざわめく参謀たち。

若い騎士たちの何人かが、一歩、後ずさる。

「……副隊長殿、それはさすがに……！」

「静まれ！」

ヴァルデンベルクの声が低く、重く響いた。

それだけで、誰もが口を閉ざす。

「貴様は何を騎士だと定義している？ 誓いか？ 慈悲か？ 」

「“己の信念”です。

命令がどれほど高位のものであろうと、

それが人の道に背くなら、剣を止める勇気を持つ者――

それこそが、本当の騎士です！」

「……ほう。」

グレゴールの眼が細め、微かな笑みを浮かべた。

「ならば、貴様は“騎士失格”だ。

命令に従わず、勝手な理想を語る反逆者に、騎士の剣は持たせておけん。」

デラートが立ち上がる。

「反逆罪にて、拘束。尋問後に処分を決定する。連行しろ！」

周囲の兵が動いた――だが。

「来るなら、黙って捕まると思うなよ！」

エリックが拳を握り、最初の兵士の腹部に突き入れた。

鋭い膝蹴り、回し蹴り。

次々に兵士が倒れる。

「副隊長！　やめろ、命令違反だ！」

「だったら、命令を止めろ！！」

殴るたび、彼の拳には迷いがなかった。

それは信念を通すための暴力であり、言葉を持たぬ訴えだった。

だが――数の暴力は、やがて彼を押さえ込んだ。

押し倒され、拘束具をかけられながらも、エリックはなお叫ぶ。

「俺は間違っていない！

正義を名乗る者が、人を焼き払うな！！」

「黙れ……やっぱり貴様、あの裏切り者の蒼井と繋がっていたな！」

アルザフル側の副官が吐き捨てる。

「こんな反逆者は、戦場に置いておけん。

地下に放り込め。封鎖陣付きの独房にでもな。」

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爆音。

火柱。

裂ける空気に、血と砂の匂いが混ざる。

村の北側、防衛線の最前で――蒼井、レオン、カイルが、まさに三方向から敵軍をなぎ倒していた。

「レオンさん！ 魔導砲、こっちにもう一台ある！」

「任せろッ！」

雷光が弾ける。レオンの魔導剣が放つ一閃が、地面を伝い砲台ごと吹き飛ばす。

「おいレイモンド！　背中、預けるぞ！」

カイルが叫びながら蒼井の側面へ走る。敵の二人が挟み込むように向かってくる。

「来い……！」

蒼井が呼吸を整え、剣を逆手に構えると、敵の一人を流れるように崩し、カイルの大剣がもう一人をまとめて吹き飛ばす。

「……悪くねぇな。こういうのも。」

「自分が共闘という選択を選ぶというのに驚きだ。」

蒼井は低く応える。

彼の剣は、もう迷っていなかった。

振るうたび、守るべきものが見えてきた。

自分が“騎士”と名乗っていた頃には見えなかったもの――

この旅団の男たちが、命を懸けて守っている「日常」だった。

「レオン。北東に砲兵の本隊。遮蔽も薄い。

　狙える！」

「了解。そこを潰せば、村の裏道が生きる。避難ルー　ト、確保できるぞ！」

その言葉に、蒼井はうなずいた。

「ここからが、正念場だ。俺は先に、北側の魔導遮蔽塔へ向かう。

砲兵の視界を潰す」

「おうよ！　好きにしな！」

「道を開け！」

カイルが咆哮と共に突撃し、蒼井がその隙を縫って疾走する。

もはや、“敵”だった者はそこにいなかった。

剣を振るう理由が交差した時――咎も名も超えて、ただ一つの意志が生まれた。

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遠く、村の中央では、

旅団の一部が子どもたちを安全な地下避難路へ誘導していた。

空にはまだ煙が残り、地面には熱が宿る。

それでも、その中心には剣を掲げる者たちがいた。

「みんな、生きて帰るぞ！」

レオンの声が響く。

その声に、蒼井も、カイルも、言葉はなくとも呼応していた。

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そして、作戦本部では――

「砲陣が、次々と沈黙……！ 何が起きている……！？ 包囲が……破られ……。」

幕僚たちがざわつく中で、グレゴール元帥はただ、地図を見つめていた。

「……やはり、あいつは逆らったか……。」

その言葉は、呪詛でも後悔でもない。

ただ、起こった事実を認めることしかできなかった。

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地下牢では、エリックが薄く目を閉じてつぶやく。

「さあ、レイモンド……見せてくれよ。

お前が“守るための剣”で、この地獄をぶち壊してくれるところを……！」

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灰狼旅団のボスであるレオンと蒼井の父のグレゴールのイメージビジュアルの作成が難しく、イメージは出来てるのですが、なかなか出来上がってない状態です。

蒼井とカイルは出来ていて、Xやカクヨムで公開中です！