第20話 幻の洞窟、目覚める誓い
この咎華を執筆していると、確かな正義を考えるきっかけになるのですが、正義を貫こうとすると必ず、その信念を崩そうとするような状況が生まれてきます。
なぜなら、法や神、国家や忠誠はその正義とは対極になることが多いからです。
キスを交わすリタとシエラ。
最初は戸惑ったシエラもリタの真っ直ぐな愛情を感じ、そのキスに熱く応じる。
長い旅と戦いの中で確かに育まれた、想いのかたちだった。
その一瞬を──
見回りから戻ったミーナは、偶然目撃する。
声をかけかけて、そっと口を閉ざす。
背を向けると、何も見なかったかのように歩き出した。
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「……リタって、シエラのこと好きだったんだね。」
ミーナは洞窟の入り口付近で警戒していたバロス、キーファ、アルスに小声で告げた。
「ま、前からそんな雰囲気あったけどな。」
キーファが苦笑混じりに答える。
「リタは昔から、クールで一本筋が通ってるやつに弱いからな。」
バロスが肩をすくめるように言うと、アルスも小さくうなずいた。
微笑ましい空気が流れるも、それも束の間。洞窟の外から吹き込む風が、緊張を呼び戻す。
「……だが。」
アルスの声が重くなる。
「あのゾンビ共がこの鉱山まで来たってことは……この場所も、もう時間の問題かもしれねぇ。」
「せっかくの秘密の隠れ家だったのにな……。」
キーファのつぶやきに、誰も返す言葉がなかった。
そこに、リタが戻ってきた。
「シエラから聞いたよ。……この洞窟には、まだ“希望”が残ってる。」
リタの言葉に、全員が彼女の方を振り向く。
「この洞窟の奥にある“幻の魔導石”、紫色の原石に魔力を注げば、この場所全体を幻術で覆えるって。」
一同は導かれるまま、洞窟のさらに奥へと足を踏み入れた。
そこに、岩肌の中央に鎮座するかのように鎮まり返る、巨大な紫水晶のまだ加工されていない魔導石があった。
まるで眠る獣のように、脈打つような微かな光を放っている。
リタが一歩前に出て、石に手をかざす。目を閉じ、静かに魔力を注ぎ込んだ。
──柔らかな光が、石の中から満ち始める。
壁、天井、足元の岩まで、淡く揺らめく幻想の光に包まれ、洞窟の内部は別世界のような空間へと変わっていった。
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荒れ果てた鉱山の中腹──そこにあったはずの洞窟の入口は、もうどこにも見当たらなかった。
地形そのものも変化し、洞窟などはじめからなかったかのように。
その周囲を、変わり果てた街人ゾンビたちがフラフラと彷徨っていた。
あの戦闘で終わった訳ではなかった。
まだゾンビ化した街人達は残っていたのだ。
そして強化されたゾンビ兵も彷徨っており、黒い甲冑の隙間には、埋め込まれた監視用のカメラがあり、その映像は遠くアルザフルの中央司令塔に送られている。
だが──そこには何も映っていない。
洞窟の痕跡すら見つからず、ゾンビたちが徘徊しているだけの無意味な鉱山が広がっていた。
それを見ていたデラートは、苛立ちを隠せなかった。
「確かにこの鉱山で奴等を確認した筈だ……！
なんで見つからん！！」
周囲の騎士たちに怒鳴り散らし、拳を打ちつける。
「どこに隠れやがった、灰狼共め……！」
机を蹴り飛ばし、椅子を倒し、部下に詰め寄る。
「奴らは確かにこのあたりに逃げ込んだんだぞ！ それが、突然消えた！？ そんなバカな話があるか！」
部下たちは冷や汗を流しながら報告を繰り返す。
「申し訳ありません。確かにあの洞窟周辺に入っていった記録はあります……ですが、その後、完全に視界から消えました。
こちらとしては何が何だか…。」
「だったら！ いっそその鉱山ごと爆破してやればいい！」
荒ぶるデラートが吠えた瞬間、室内が静まり返る。
一人の幕僚が冷静な声で言った。
「……閣下、この鉱山には魔導石の原石が多数眠っております。爆破などしたら、その魔力干渉がどう作用するか……最悪、都市一つ吹き飛ぶほどの災害が発生する可能性もあります。」
「チッ……！」
歯噛みして舌打ちするデラート。
その目は、怒りと苛立ちで赤く充血していた。
「だったらどうしろってんだ……あの亡霊共、またしても逃げやがった……！」
拳を机に叩きつける音が部屋に響く。
「とにかく捜索を続けろ…！！」
苛立ちを爆発させた彼は、乱れた髪をかきむしりながら、映像に何も映らぬモニターをにらみつけていた。
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百を超える連合騎士たちとの死闘の末。
蒼井、カイル、エリック、ライザは、荒れ果てた砂漠に立ち尽くしていた。
地に伏した連合騎士達。風に舞う赤い砂。
四人とも、血と汗にまみれ、膝をついて荒い息を吐いていた。
カイルは肩で息をしながら、まだ雷光が刀身に走る大剣《蒼雷》を地面に突き立て、
「はぁ……やっと、全部片付いたか……。」と呟く。
その横で、蒼井がゆっくりと立ち上がり、倒れた兵の中に一人、かつてのノア連邦の同期の騎士を見つける。
彼の元へ膝をつき、目線を合わせる蒼井。
「ミハイル…。灰狼旅団のリーダー、レオンが連合騎士団に捕まった。
おそらく、政府も動いているんだ。
俺達はレオンを助けたい。……教えてくれ。
連れていかれたとすれば、どこだ？ 手薄なルートはあるか？」
ミハイルは顔をしかめながら、血に染まった地面に吐き捨てるように言った。
「……誰がお前ら裏切り者共に…。
しかも俺達は下っ端だ。そんな重要なこと、知るわけねぇだろ。
法と神に逆らったお前らのやってることは、許されないぞ……。」
その言葉に、カイルが苛立ち、背後から詰め寄る。
「おい！ 何が法だ、神だ！
お前らは命令されるままに従ってるだけの奴隷だろうが！
すがることしか出来ねぇバカ共が偉そうに！
さっさと吐け、どこに連れてかれた！」
「……チッ、テロリストめ……。こんな状況じゃ、しゃべるしかねぇか……。
聞いたわけじゃねぇが……。
政府も動いてるなら領事館か、お前の言うあの塔しかない。」
その言葉に、エリックが歩み寄る。
「ルートは？ 手薄な経路はあるのか？」
「……俺達中央の陣が崩された今、中央は空白だ。
とはいえ、まだ塔の前には二百はいる守りの陣がある。
……だが下水道の出入り口が、盲点のはずだ。
この先の付近にある……。」
ライザが眉をひそめて言う。
「真正面はさすがに目立つんじゃない？」
しかし、エリックは即答する。
「いや、あのあたりは地形が複雑で、隠れた通路がいくつかある。
地下道を抜ければ、他よりは安全に近付ける。」
蒼井は立ち上がり、ミハイルに静かに言った。
「……礼を言う。お前の言葉は、嘘じゃないと信じてる。」
「なに言ってんだ、レイモンド……！」とカイルが呆れ顔で言う。
「なんでそんなに信用できんだよ？」
蒼井は微笑み、さらりと言った。
「俺の中にあるアマツの血がそう感じてる。……つまり感だ。」
「はあ！？ 感だぁ！？」
カイルの声が、青空の下でこだました。
だが蒼井のその表情には、確かな闘志と覚悟が宿っていた。
それを見たカイルとライザはこれ以上何も言わず信頼した。
エリックはいつもの蒼井レイモンド節に慣れていた。
そしてその感覚も絶対の信用を置いていた。
地に伏した騎士、ミハイルはじっと天を仰いでいた。
その彼のもとに、ライザが無言で近づく。
腰のポーチに手を伸ばし、ひとつの光る小さな魔導石──回復の力を宿した《癒光石》を取り出すと、ミハイルの胸元に静かに置いた。
「……これで、皆回復できる。」
ライザはそれだけ言って、目を逸らすことなくミハイルを見下ろす。
ミハイルはしばらく彼女を見上げたまま、やがて無言で手を伸ばし、石を握り締めた。
「……お前達は敵だが、この恩は……返す…。」
そう低く呟いたその声に、ライザは何も答えず、静かに背を向ける。
──砂を踏みしめ、エリック、蒼井、カイルが待つ場所へ戻る。
カイルは肩の剣を担ぎ直し、大剣《蒼雷》の切っ先を前に向ける。
「よし、じゃあ行くか。絶対にぶっ潰すって言ったからな……レオンも、絶対助け出す！」
エリックは無言で頷き、ライザも静かに列に加わる。
蒼井が最後に、もう一度だけ振り返ると、ミハイルは癒光石を握ったまま、四人を見つめていた。
言葉はない。ただ、その瞳だけが何かを訴えていた。
──そして四人は、決戦の地へ。
灼けた砂漠を真っすぐに踏みしめ、黒き塔──
デラートのいる騎士団本陣へと向かって歩き出した。
炎に焼かれるような砂と、風の唸りの中。
彼らの心には、ひとつの信念だけが宿っていた。
その塔の先に、レオンが囚われている。
そしてそこには、戦う理由がある。
次なる戦いの地へ、再び歩を進める。
ご拝読ありがとうございました！
連合騎士ミハイルは蒼井とエリックの同期ですが、彼は二人のように裏切ってまで法や騎士団、国家の間違いに踏み込もうとしません。
ほとんどの人間はそうだと思いますが、もちろん彼もそうは言っても、社会の間違いを知らない訳ではなく、知りつつも目を瞑り、命令に従う事が秩序だと考えています。
