relate -異世界特区日本-

第三章「片桐裕馬、■■作戦」

第三章【23】「避けられぬ強襲」

　わたしは問う。

「どうして、わたしと同じ魔法式を使っている」

　白い装束、白面無面。

　間違いなく、彼らはわたしと同じ法則の魔法を使っている。

　対面しているだけでも感じられる、彼らの身を包む既視感。その背後で揺らめくマントが形を変えた時、それから閃光を撃ち放つ際、微かに見えた魔法陣の明滅。空中へ浮遊していることさえ、そうなのかもしれない。

『……ほう』

　四十数人。

　彼らの先陣に立つ人型が、静かに仮面へ右手をかざした。

　暫し、なにかを熟考するように。けれどその表情、本質は隠されたままで。

　やがて、

『――なるほど。君は、かの魔女君と同じか』

　魔女、と。

　低い声色で、そう口にした。

　それが、なによりの返答だ。

「――――」

　それはかつて、わたしを差す言葉でもあった。

　わたしたちを表現するに、決して間違いではない。

　やっぱり、彼らは知っている。

　わたしたちを知り得ている。

　けれど、その詳細を再度問い改める間もなく。

『予想外の邂逅ではある。が、作戦に変更はなしだ。殲滅部隊より三人こちらに回し、対応しよう』

　男が、仮面の下より指示を送る。

　直後、

『迅速に、かかれ』

　話し合いの猶予などない。

　号令を合図に、白塗りの影たちが一斉に行動を開始する。

　当たり前のように空中を浮遊し、散り散りに集まりが解けていく。それは複数人ごとの、それぞれグループに別れるような挙動だ。

　そしてその内、こちらへ直進してくる複数人。その数、ざっと十数人。

　彼らはマントをはためかせながら、速度を上げて距離を詰めて来るのだった。

「ッ」

　明らかな敵対行動。

　動揺も疑念も全部呑み込んで、思考を切り替える。まずは目前に迫る集団への対応をと、体内の魔力を活性化させて。

　遅れて、彼らの挙動に息を呑む。

「――な」

　接近する内、取り分けて前進する五人。彼らは総じて魔法式を発動させて、白布を変形させていく。先程の大砲か、それとも別のなにか。

　予想外だったのは、その後方――控える八人だ。彼らもまたマントに、幾つもの魔法陣を展開している。

　だけどそれらは、変形の為のものではない。

　即時発動させる、攻撃用の魔法だ！

「盾をッ！」

　咄嗟に右手を突き出し、叫ぶ。

　すれば、間髪入れずに瞬いた複数の輝き。発動した魔法陣が、炎弾を、雷槍を、光線を、一斉に撃ち放つ。それらは先陣を切った五人の合間を縫って、一切の狂いなくこの身へと叩き込まれた。

　それらの魔法攻撃を、魔法壁の展開によって防ぎ切る。

　先程までもヒカリとの戦いで使っていた、球体状に周囲を包む半透明の防壁。それはことごとくの爆発を遮断し、わたしへ届かせることを許さない。

「ふ、っ」

　全ての攻撃を凌ぎ切って、浅く呼吸を。

　しかし息を吐くも束の間に、爆炎の中を突っ切る白影たち。まんまと防御したわたしへ、彼らは欠片の動揺を見せることもない。

　勢いを落とすことなく空を直進し、

『――！』

　唸りのような音を上げて、この身へ向けて白刃を叩き付けた。

「ッヅ！？」

　大きな衝撃。

　計五つ、立て続けの斬打。

　それらの攻撃は同様に、魔法壁によって弾き止められている。けれど力強い衝突を完全に受け切ることは出来ず、わたしは盾を維持したまま大きく後退した。

　距離を置きながら、遅れて視認する。

　接敵した五人の白面たちは、その手に近接の武器を握っていた。

　ある者は巨大な戦斧を。ある者は長刀、ある者は鋭く尖ったスピア。それぞれ違った形を以って、必殺を振り下ろしていた。

　その全てが、白布が形を変えた得物だ。

「……なるほど、ね」

　頷き更に後退し、追い縋る魔法の次弾を盾で弾く。それでも尚、苛烈さを増していく追撃の飛礫も、再度叩き込まれた近接の連撃も、一つたりとも躱さず正面から防ぎ切ってやった。

　そうして二、三度凌げば、からくりは明らかになる。

　遠近両用、自由自在。

　状況に応じて形や性質を変えるだけでなく、その上即時発動可能な魔法攻撃。恐らくは、防御の手段も備わっているだろう。

　彼らのマントには、あらゆる想定がされた膨大な量の魔法式が組み込まれている。

　それこそ、わたしの爪先に刻まれた程度の、簡易の魔法式とは比べ物にならない。下手をすれば、自分の身体に刻み付けていたあの子に匹敵する程に、数も質も桁違いな。

「なんてアプローチ」

　わたしと同じ法則を使っている、なんてレベルじゃない。

　応用の上で、更に活用されている。確かな脅威として立ち塞がる程に、一つの完成形にまで昇華されている。

「……ああ」

　厄介で、手強くて。

　けれど、――それだけだ。

「よかったわ。あなたたちが、魔法使いではなくて」

　やっぱり、わたしたちとは決定的に違っている。あくまでわたしたちと同じ法式を使っているに過ぎない。

　いうならば、彼らは魔法使いではなく、――魔法式使い。

　近しい土台に立ってはいても、同じ高さには至れない。

「悪いけれど、遅れは取らないわよ」

　正面に対峙する十三人。再び近接の武器や砲台を構え、わたし一人へ狙いを定める。けれどちっとも、負ける気はしなかった。

　恐らく他の散らばった全員が集まろうとも、わたしは敗れないだろう。

　わたしこそが魔法使いだ。その法式を扱うのであれば、わたしの方が遥かに秀でている。この程度の力と人数なら、苦戦こそあっても敗北は有り得ない。

　でも、油断はしない。

　張り詰める緊張を解いたりはしない。

　別の技術や別の手段を行使されても、その全てに対応出来るように。奥の手の、更に奥の手までもを想定して。

　なにせわたしは、彼らをなに一つとして知り得ないのだから。

　そう思った傍から、やっぱり予想外は巻き起こされる。

「――っ」

　不意に、耳を叩いた轟く爆音。突風が巻き起こり、視界に赤い炎が映り込む。

　それはわたしを目掛けたものでもなければ、わたしの手が届くところで起こったものでもない。わたしとの戦いによって発生した爆発じゃない。

　それは、離れた眼下。

　この街に振るわれた、大きな火の手だった。

　失念していた。

　彼らの目的が、わたしとの戦いである筈がないのに――。

　　　　　◆　　　◆　　　◆

　遥か上空で起こされた爆発に、大気が震え地面が揺れる。

　立て続けに明滅する炎や雷の迸る輝きは、明らかに常識外の現象だ。

　苛烈過ぎる、突如として巻き起こされた空中戦闘。それは、突拍子もなく出現した白塗りの転移者たちと――、

「――サリュ」

　俺のよく知る小さな少女との、超常的なぶつかり合いだった。

「なにが、っ」

　見れば同様に、目を開き空を仰ぐ神守黒音。当然、この事態は彼女にとっても想定外の筈。切迫した状況に驚愕し、混乱も相当だろう。

　にも関わらず、その右手にはいつの間にか、黒い銃器が携えられていた。

　この先に待ち受けるであろう、より悪化した状況への備えか。異常事態に対しての反射的な対応か。どちらにしろ、

「無関係では居られねぇよな」

　このタイミング、この東地区上空という場所。あまりに出来過ぎたコレは、一体誰の計算に含まれているのか。本当に作為的な、誰かによって用意されたものだというなら、避けることは出来ないだろう。

　いや、たとえ逃げることが出来たとしても、許されない。

　何故なら白塗りの連中は、サリュへと攻撃を仕掛けただけに終わらない。

　この街そのものを破壊し始めたからだ。

「ッ！？」

　公園から離れた、並ぶ建物たちの向こう側。同じく店や家屋が密集していた街道が、大きな爆発と共に真っ赤な火を噴き上げた。

　遅れて響き渡る轟音と烈風、立ち昇る黒い煙。それから、甲高い叫び声。

　やはり事態は、大凡最悪の方向へと転がり始めた。

　それは同じくして、俺たちにも降りかかる。

　目と鼻の先にあった喫茶店が、降り注ぐ光線に撃ち抜かれる。そのすぐ隣に並んでいた書店が、炎塊によって爆散させられる。バラバラに砕かれ、焼かれた破片が飛び散り、一瞬にして黒煙に呑まれてしまう。

　唯一の救いは、煙の中から走り出して来た利用客や店員たちか。焼け落ちた制服や焦がした頬を晒して、喉の奥から絶叫を震わせながらも、それでも生きている。

　だが、そう思ったのも束の間。

　どうしてか、彼らはその後、事切れたようにその場に倒れ伏せるのだった。

「な――」

　逃げることも、叫ぶことも止めて、ただ力無く転がってしまった。

　それを、咄嗟に助けようとして、

「駄目よ！」

　身体を傾けた、その目前。小さな手のひらがかざされる。

　神守黒音が、その手で俺を制する。

「助けに行ってる場合じゃない！　起きたことよりも、次に備えて！」

「ッ、でも！」

「それに、倒れたのは多分、奴らの攻撃の所為じゃない！　東雲さんが、――だからッ！」

「なにを――」

　言っている意味が分からなかった。

　しかしそれを問い詰める間も、無視して助けに行けるだけの時間も与えられない。

　行動を、救援を、全てを封殺するように。

　奴らが、俺たちの前へと降り、立ち塞がる。

　大きなマントをはためかせた、人型の転移者たち。

　白い羽織衣装。額を覆う仮面すらも、模様のない一切の白尽くめ。同じ白を基調としていても、どこぞの騎士たちとはまるで雰囲気が違う。

　ただただ異様で、不自然で、不可解。果たして全てを白に覆われ隠された中身は、一体なにが渦巻いているのか。

『――――』

　言葉を発することもない。

　無面の白影は、ただ静かに君臨し相対する。

　そして、容赦なく。

　一瞬の後、開けた公園風景は、戦火に包まれた。

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