relate -異世界特区日本-

第三章「片桐裕馬、■■作戦」

第三章【20】「時間は際限なく、止めどなく」

「……少し、熱が入ってしまったのう」

　やがて一通りの話を終えると、東雲八代子は大きく息を吐いた。

　小さな両肩をぐるりと回して、ほぅと車椅子に身体を預ける。心なしか、色の白い頬も僅かに朱色に染まって見えた。

　こちらもようやく彼女と同様に、ほんの少しだけ気を休められるが。

「……っ」

　奥歯を噛み締める。

　悔しいが、彼女に暴かれた至らなさは全てが事実だ。

　俺はあまりに無知で、経験もなにも足りていない。

　なにも自分が優れているなどと、そんなつもりは毛頭なかった。第四級の下級、姉貴や百鬼夜行に使われるだけの下っ端に過ぎないと、そう弁えてはいた筈だ。

　けれどそんな自覚より更に下回って、俺はなにも及んでいなかった。

　なんてザマだ。

「厳しい言葉が過ぎてしまったか。まあ痛い勉強になったと許せ」

「いや、ありがたいと思ってるよ」

「ならよいが。……まったく上から躾けておきながら、妾もまだまだ下手くそ。もう一方の案件に力が入ってしまい、こちらも平静では居られなかった」

「もう一方の？」

「気にするな。久々に複数の傀儡を展開しているが故じゃ」

　くぐつ。

　聞き覚えのある言葉だが、果たしてどういう意味だっただろうか？　確か妖術とかそういった類の単語だったと思うが。

　考えていると、もう一度、神守黒音が新たなティーカップを運んできた。

　それを、東雲八代子は右手をかざして制する。

「よい、話はこれにてお終いじゃ。片桐乙女もこれで満足するじゃろう。店主に会ったら長々と説教されたと、そう伝えよ」

「お、おう」

　果たしてそれで満足するのだろうか。でもまあ、会って来い以上のことも頼まれていないのだから、無事目的は達成されたと言えるか？

　もっとも失敗していようが、説教されたなどと言えば喜んで笑うだろうが。

　話は終わり。宣言通り、東雲八代子は細腕で車椅子のタイヤに指をかけた。そうして動き出そうと身構えて、ふと。

「おお、そうじゃそうじゃ」

　思い付いたように、傍に控える神守黒音を見上げた。

「黒音よ。確かこの後、先に休憩時間であったな」

「はい、まあ。一時間程後の予定ではありますけど」

「ならば客人を見送り、ついでに休んでくるがよい」

「え、嫌です」

　驚く程に即答だった。

　加えて心底嫌そうに眉を寄せ、これでもかと言うほどに不満を爆発させている。

「一応、店主の命令なんじゃが」

「じゃあ命令と言って下さい。そんな気を利かせたような言い方をされますと、拒絶してしまいます」

「はて、拒絶する程のことかのぅ」

「まだ開店してすぐじゃないですか。そんな早くに休憩取ったら、色々とペースが狂うんですけど。それにどちらかと言えば、後の方に休憩を入れたい主義なので」

「細かい女子よ。妹の方であれば、大して考えもせずに喜んで飛んで行きそうなものを。お主のようなタイプは真面目ではなく、石頭というべきであろうな」

「はいはい。それで、行けばいいんですね」

「そうしろ。――話したいこともあると、そう言っておっただろう？」

　言われた途端、神守黒音は静かに口を噤んだ。

　話したいこと。

　神守黒音が、俺に？

「……行きましょう」

　彼女は俺に一瞥をくれると、そう言い残して向こうへ振り返った。手に持ったティーカップをカウンターテーブルへ置いて、丁度通りかかった他の店員へひと声かけて、そのままそそくさと入口の扉へ向かってしまう。

　まさに有無も言わせない、強引すぎる速さ。

「行くって、オイオイ」

　なんの説明もなしかよ。

　しかし放っておくなど出来る訳もなく、慌ててそれを追い、店を後にする。

　と、会計は――。

「会計はよい。お主は頼まれて来たのだから、今度姉の方に徴収しておこう」

　思った途端、そんな風に先んじて断られてしまう。

　加えて。

「よもや帰りに不幸な事故にまみえ、妾の叱責を無下にするではないぞ」

　東雲八代子は、そんな不吉な忠告をくれるのだった。

　結局、八ツ茶屋には一時間も居なかった。

　先導する神守黒音について店を出て、再び東地区の街を歩く。どこか目的地があって向かっているのか、彼女はぐんぐん置いていくかのように歩みを進めていた。

　その道中は、当然互いに無言だ。

「……」

「…………」

　一心不乱に歩く彼女を追うばかりで、なんの会話も始められない。

　それは俺と神守黒音の間に、決して軽くない遺恨が残されているから。そう易々と軽口や世間話を触れるような仲になど、なれる筈もないから。――と、いうのもあるが。

　一番の要因は、彼女の様相だ。

　なにしろ神守黒音は、店からそのまま白黒のエプロンドレスを着ているのだから。

　白昼堂々メイド服で、しかも身に着けている本人も年頃の女の子で。日中の人通りの少ない街道では、あまりに目立ち過ぎている。

　それでも本人の大人びた見た目故か、それとも見るからに仕事着だからか。俺のように不良なサボり学生を疑われ、声をかけられるといったことはない。

　に、しても、視線を集めた状態では話もままならない。

　恐らく彼女が向かっているのは、そういった人の目をはばかることの出来る場所だろう。八ツ茶屋で案内された奥の席同様に、会話が漏れないように工夫が施された空間。

　でなければ、話し合いなど出来ようもない。

　神守黒音が俺に話があるというなら、そういう類のものでしか有り得ないだろうから。

　そうして早足で歩き続け、二三分程か。

　辿り着いたのは、開けた公園だった。

　見渡す限り、鉄棒と滑り台、それからベンチが点在するばかり。大した遊具もない、本当に小さな公園だ。

　周りにはコンビニやドラッグストア、カラオケやゲームセンターといった遊戯施設が取り囲み、お世辞にも静かな場所とは言い難いだろう。

　しかし、平日の日中となれば話は変わる。学区として栄える東地区においては、昼間にもっとも人通りの少ない場所となる。勿論完全にゼロという訳ではなく、普通に利用する一般の人たちも複数人見られる訳だが。

　公園入口のバリケード、その向こう側へ踏み込んだ瞬間、身体が知覚した。――この公園は、そういった対策がされている場所だと。

　それを裏付けるように、彼女もまた、ようやく言葉を発した。

「人避けにしては過剰すぎるでしょう。お店の奥の席みたいな『気に取られない』なんてレベルじゃない、正真正銘『感知されない』。まさしく、結界よ」

「……やりすぎじゃねぇか？」

「まあね。だけどそもそも、この公園の昼の利用者なんてゼロよ。賑わう夕方辺りからは開放してるんだから、日中の間借りくらい構わないでしょう」

　言って、神守黒音は悪びれもしない。

　そんな彼女の様子に、東雲八代子の叱責が思い出される。

　じゃあ公園は誰が作ったものなのか。上から目線で、当然のような顔をするのは何故なのか、などと。そういう考えが頭を過ぎってしまう。

「……笑えねぇな」

　消え入るように呟く。

　言えば神守黒音は、なんと返事をするだろうか。我ながら大袈裟すぎるが、否定もしづらい。

　まったく、厄介な価値観を学んでしまった。

「それで、なんだって公園まで来たんだよ。周りに配慮が必要な話だってんなら、あのまま店で話してよかったんじゃないのか？」

「決まってるでしょう。配慮も必要だし、店の人たちにも聞かれたくない話があるのよ」

　つまり、他の従業員や店主の東雲八代子。

　加えて、妹の神守真白にも、か。

「それでメイド服のまま、慌てて飛び出したと」

「着替えるのが面倒だったのもあるけどね。まあ、わざわざ休憩室まで行ってたら、あの子に見つかって手間がかかりそうってのが一番」

「嫌われてるんだな」

「そこまでは言ってないでしょう。知っての通り面倒なのよ、妹は」

　言われて頷く。違いない。

　この件も下手に気取られていたら、アイツも休憩を懇願して騒ぎ立てていたかもしれない。そうなれば説得も時間がかかるし、そんな喧しい神守を同行させることも、出来れば御免だ。

　そしてまんまと姉の狙い通り、こうして無事手早く喫茶店を抜け出せた訳だが。

「じゃあその話ってのは、なんなんだ？」

　本題を切り入れる。

　そうまでして話したいことってのは、一体なんなのか。

「――そうね、時間も多い訳ではないわ。本題を急ぐに越したことはない」

　神守黒音は、静かに息を吐く。

　直後、柔らかな風が、仄かに彼女の髪を吹き上げた。同じくして頬を撫でる涼しさは、近付く秋の始まりに身を震わせた。

　叱責や警告、忠告。問答無用で詰め込まれる学びや経験たちを、ゆっくりと噛み砕いてはいられない。

　そう、時間は多い訳ではない。

　成長など自覚を許さないままに状況は変わり、あらゆる事柄が押し寄せてくる。絶えず進んでいく中で、必死に追い縋るだけではいけない。未熟な己のままでは、いつかついていけずに、力無く倒れてしまうだろう。

　ああ。今この瞬間さえも、余裕も予断も有りはしない。

「片桐裕馬。貴方の力を貸して欲しい」

　神守黒音は、俺に言った。

「私たちを取り囲むこの状況から、何者かの策略から、共に抜け出す為に」

　なにかを変える間も、与えられはしない。

　状況はより速さを増して、この身に叩き付けられる。

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