relate -異世界特区日本-

第三章「片桐裕馬、■■作戦」

第三章【19】「この世こそは、人間世界」

「片桐裕馬。――お主に異世界転移の経験は、あるか？」

　重ねられた、東雲八代子の問いかけ。

　異世界に行ったことはあるか？

　関係者であると自称しながら、彼らを知り得ていると語りながら。常識とは外れたものに触れていると、大仰にも隠したつもりでいながら。

　この身は本当に、ソレを知り得ているのか？

　関わっていると、いえるのか？

　思わず息を呑み、押し黙ってしまう。

　けれど言い淀んだところで、返答は変わらない。はぐらかしても嘘をついても、突き付けられた事実は揺るがない。

　だから答える。

「……転移をしたことは、ない」

　俺に異世界転移の経験はない。

　生まれてこの方、この日本国から外へ出たことはない。

　言えば東雲八代子は、車椅子の肘掛けへ右の肘をついた。そのまま自らの小さな顎を手の甲へ預け、ゆっくりと息をこぼす。

　不思議と、それは嘆息や哀れみではなかった。

「そうであろうな。故に浅く薄く、理解もまた遅い」

　厳しい言葉と鋭い視線。突き刺さる叱責は冷たく、胸の内へ入り込んでくる。

　だけどそれに終わらない。

　彼女は無作為に、俺を切り開いた訳ではなかった。

「では一つ、聞かせてやろうではないか」

「聞かせる？」

「そうとも。お主の及ばぬ未熟さを、ほんの少しだけ前進させてやろう」

　後に、考える。

　もしかすると姉貴が俺になにも言わなかったのは、ただこの人に会えとだけ言ったのは、それが狙いだったのかもしれない、と。

　遅れて、神守黒音がティーカップを運んできた。空になった俺の物を取り換える為にではなく、主人の手元へ言葉もなく渡される。

　東雲八代子はそれを小さな両手で膝の上に抱え、時折口元へと傾けた。

　それが甘いのか苦いのか、それともまったく違った味わいなのか。好みすらも知り得ない俺には、想像することも難しい。

　それから彼女は小さく息を吐き、ゆっくりと語りを始めた。

「これは数年前に、妾が初めて異世界転移を経験した話じゃがな」

　獣ノ国。

　かの国はそのように呼ばれ、文字通り獣の姿をした住人が世界を統治していたらしい。

　当時は発見から日も浅く、邂逅したアヴァロン国も交流の薄い状態。そんな中、軽いいざこざによって状況がヒリつき、特級であった彼女が呼ばれたのだという。

「小さな意見の食い違いから暴力沙汰に発展し、騎士共がその場を抑えるにまで至った。それ程の緊張状態でありながら、無関係の妾が用心棒として呼ばれたのじゃ。能力が適しておるからとか、信頼出来るだとかぬかしておったが、その実アレは戦力を鼓舞したかっただけじゃな」

　曰く、もしもの為の特級の立ち合い。ただそれだけの為に、東雲八代子は生まれて初めての異世界へと転移させられた。

「転移事態は語ることもない。よく分からぬ技術によって光に包まれ、まばたきの瞬間には別の場所に移動しておった。痛みもなければ気持ちの悪さのようなものもなく、ある種物足りない程であったものよ」

　だから不快感もなければ、感動もなかった。

　そして訪れた世界の景色もまた、特別目を見張るものではなかったという。

「言うてしまえば、アフリカのサバンナとでもいうか。長い草が生い茂る広野に、藁や木で造られた前時代的な家々。全身を分厚い体毛で覆われた獣人たちも、既にこの国で何人も見掛けておった。だから目新しいものなどなく、――ああ、こんなものかと思うておったものじゃ」

　――最初は、な。

　そう付け足して、彼女は俺に尋ねた。

「聞くが、獣ノ国という国に覚えはあるかのぅ？　図書館職員に出身の者がおったり、姉の話に出てきたり」

「いや、まったく」

「ではその国の形など、想像も出来ぬだろう」

「国の、形？」

「獣ノ国の、その形よ。星の形とでもいうべきか？」

「……知らない、が」

　果たしてそれがどういう話に繋がるのか。

　耳を傾けていると、ひと息の後、東雲八代子は言った。

「ならば教えてやろう。獣ノ国は海に囲まれた島国。そしてその海の先には、――なにもなかったのだ」

「え？」

　なにも、ない？

「比喩でもなければ冗談でもないぞ。ごたごたの傍ら、妾もこの目で確認する機会があった」

「……悪い。なにもないって言われても、まったく想像出来ねぇんだが」

「言葉通りじゃよ。海には終わりがあり、目に見える水平線に向こう側は存在しない。流水は行く先で巨大な滝を作り底の見えない闇へと沈んでいく」

　住人たちはそれを、「世界の果て」と呼んでいたらしい。

「この世界でも古くはそう言われておったのぅ。海の果ては落ち、大地は象や亀によって支えられているとか。結局この大地は球体であり、海の向こうには別の海や別の陸地が存在している。それが真理であった訳じゃが」

　それこそが、俺たちの知る世界の成り立ち。

　国の形であり、星の形。

　この世界に共有されている、当たり前の常識。

「驚きであろう。妾もその光景に大層目を見開き、大いに爆笑したものじゃ。自身を常識の外側と自称しておったが、まさか異世界とは、それ以上に違っておるとはな」

「……んだよ、それ」

「重ねて獣ノ国にとっては、それが発見されたのすら十数年前のことらしいぞ。かの獣人らに翼を持つ種族はおらず、殊更海を渡る術をも持っていなかった」

　つまり国の住人たちは、なにも知らなかった。

　自らの世界の形を、その特質を、知り得ていなかった。

　異なる世界――アヴァロン国との交流が始まってようやく、彼らから異界の技術を得ることで、初めてその事実を測定したのだ。

「――――」

　思わず息を呑む。

　信じられない。俺たちの常識とは、まるで当てはまらない。

　種族や文化の違いなんてレベルじゃない。

　それはまさしく、世界が違い過ぎている。

「ま、これに至っては妾たちにも当てはまることではあるが」

　東雲八代子は言った。

　この世界――日本国もまた、無知であったと。

　自ら世界の形を知り得ることは出来ていても、異世界という外側をまるで知らなかったのだから。

「もしもアヴァロン国が獣ノ国を発見し交流しなければ、かの国はどれだけの年月を経て真実へと辿り着いたのであろうな。妾たち日本国も、異世界などという存在に気付くことが出来たのかどうか」

「……それは」

　口を挟もうとして、けれど言葉が続かない。

　それは、どうなんだろうか？

　日本国は、俺たちは、異世界という存在に気付けたかどうか？

　そんなことは、考えたこともなかった。

　当然のように与えられていた異界の知識。それがなかった可能性なんて、そんな「もしも」なんて、頭を過ぎったこともなかった。

　ただ、享受していた。

　なんの疑問を持つこともなく、反論や意見など浮かぶ筈もなく。

「それ故に、お主は第五級。いや、そういえば昇級したと聞いておったかのう。ま、どちらにしても下位の階級。立場と知識に見合った、まさしく協力者よな」

　当事者などは有り得ない。歯車としてもあまりに未熟。

　流れに身を任せ、時に手を貸すだけ。

　協力者。

「もっとも、妾も無知でありながら特級を貰い受けておった。恐らくは他の特級たちも、ここまで考えていない者が多かろう。嘆かわしいことよ」

　それはフォローのつもりだったのか。――いいや、恐らくはただの独白だ。

　どの道そんなことを言われたところで、俺が遥かに及ばないことに変わりはない。

　実力も、知識も、考えも。全てが未熟だ。

「もう一つ、尋ねようか」

　言って、東雲八代子はカタリと、いつの間にか空になっていたカップをテーブルに置いた。仄かなコーヒーの香りが鼻孔をくすぐり、ひと時、気を取られて視線を泳がせてしまう。

　その後、再度向き合った彼女は、膝の上で白い手のひらを重ねていた。

「お主は、何故、異界の者たちがこの国に訪れるか考えたことはあるか？」

「日本国に」

「そうじゃ。転移多発区域、異世界特区として定められている日本国。偶発的な転移が発生しやすくなっているのは、当然理由として含まれるが。それだけでなく、自らの意志で転移してくる者も多くなってきておる」

　例えば図書館に勤めている職員たち。俺の知る中ではアッドや、サリュと交友の深いオークや彼らの子どもたちか。

　彼らは自らの意志で、この国で暮らすことを望んで異世界転移を行ったと聞いている。

　その理由は――。

「――それは、日本国が比較的平和だから、じゃないのか？」

「そうじゃな。この国は、この世界は平和じゃ」

　彼女は、続けた。

「たとえ転移者たちが公に認められなくとも、正体を隠し身を潜め大手を振って歩けなくとも、雁字搦めに管理され束縛されようとも。――この国には、それを上回る安定した平和が約束されている」

「――――」

　ああ、紛れもない。

　今度のは、それは、知らなかったことではない。

「なにを驚いておる？　なにを腑抜けておる？」

「っ」

「まったく。……片桐乙女の弟、百鬼夜行の鬼子。どうやらお主は随分と、丁寧に飼い慣らされてしまったようじゃな」

「飼い慣らされて、いる？」

「違いなかろう？　ま、それも仕方がないというもの。優れた鳥籠は抜け出そうとすら思えない程に快適であるべき。心地が良くて、都合が良くてこそだ」

　それ故に、誰もが飼われたがる。

　それ故に、誰もがこの国を求める。

「それ程に、この国は完成されている」

　だが、決して忘れてはならないことがある。

　関係者を語り外側と触れ合うのであれば、忘却を許されない事実。

　――ではそれを完成させたのは、果たして誰なのか。

　――誰らが、この形を完璧なものに作り上げたのか。

「それはこの国の、この世界の歴史じゃ」

　時に争い時に寄り添い、この世界は数々の困難を乗り越えて来た。多くの屍を積み上げ、比例する涙を流布させ、けれども負けない程の笑顔を咲かせてきた。

　あらゆる事象の重なりによって出来上がった、真実なる過去。

　現在を成り立たせる、必要不可欠な歴史たち。

「そしてその大きな舵取りを握って来たのは、他でもない人間だ」

　だからこの世界は、人間という種族が率いている。

　転移者も、隣人であった妖怪すらも。俺たち関係者と呼ばれる影の存在は、その歴史の中で矢面に立ったことなどない。

「文字通り、人脈によって形成された世界。人間世界、と呼んでもいい程であろう。で、ありながら、共存とはいかないが、異なる存在を隣人として成立させている。これ程の奇跡は、千を越える世界の中でも有数、指折りではないか？」

　――だから、奢るでない。

　彼女は俺に、そう言った。

　無知を自覚しようとも、たとえこの先あらゆる知見を得ようとも、慢心だけはしてはいけない、と。

「お主たちは時に、自分たちが世界を守っていると、安寧を存続させていると語りおる。特級会議などといった大仰な集合会がその一端じゃ。関係者だけで世界の行く末を語り、考えを深めようじゃと？　笑わせるな。――その平和を紡ぎ続けているのは、紛れもない人間たちの所業よ。断じて妖怪の仕業でも転移者の功績でもない」

　平和も、街も、場所も、技術も、倫理も。

　全ては硬く揺るがない、人間たちの世界という地盤があってのもの。

　だから決して違えるなと、東雲八代子は微かに声を荒げた。

「見下すなど、お門違いも甚だしい。認めて貰おうなど、よくもぬけぬけと抜かす。妾たちはそもそも異物、不要、邪魔者よ。決して混じり合うことは許されず、それ故に、混じり合おうとするモノを唯一取り除くことが出来るのじゃ」

　毒を以て毒を制す。

　そしてその毒は、欠片たりとも呑ませてはならない。

　悪毒は勿論、たとえ良薬の働きをしようとも、人体には――この世界には、あまりに有害な異物なのだから。

「……助け合ってるって、考え方は出来ないか？」

「そう思えるのは、お主が混じり者であるからよ」

　混じり者。

　混血。

「鬼と人。両方の側面を持ち、取り立てて人間としての形を持つからこそ、そういう考え方が出来る。人も毒も支え合う、公平な立場などを夢に見る」

　頭のめでたい馬鹿者。

　彼女はそう言った。

「人間が彼らを受け入れられると思うか？　獣の凶暴な様相を、緑の肌を、身体を覆う鱗を、段違いの力を。お主とて、その拒絶を受けて距離を置いたのであろうに」

「……」

　反論出来なかった。

　他でもない自分自身が、この身でそれを体感していた。

　それこそ、たとえ人と同じ風貌であっても、上手くいかなかったのだ。

　分かり合うことも、許し合うことも。

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