relate -異世界特区日本-

第三章「片桐裕馬、■■作戦」

第三章【16】「同じ頃の出来事」

　その日の朝は、悪夢によって目を覚ました。

　別段恐怖を感じるような内容でも、悲しさや怒りを覚えるようなものでもない。だから起きたら汗でびっしょり濡れていたということも、涙が流れていたということもなかった。

　ただ、気分が最悪に落ち込んだ。

　その夢は、空想と記憶を掛け合わせたモノ。

　なにもない真っ黒な空間で、俺はある人物と対面させられていた。

　黒い薔薇の仮面を付けた、テロリストの少女と。

『――落ちぶれたわね、片桐裕馬』

　なにも言えない俺に、彼女は一方的に叩き付ける。

『私は貴方を、あの日を目撃している』

『当然でしょう。忘れられる筈もない、あんな光景』

『可哀想な人、自分の功績を知らないなんて』

　功績。

　彼女はそう言っていた。

　俺の失敗が、惨劇が、最悪が、そんなモノを残したと。

『私は貴方が消し去られた後の変貌を知っている。クラスが、学校がどうなってしまったのか。――事件の顛末を』

　結局その先を聞かされることはなかった。

　だからこの夢はここで終わりだ。

　なんの答えを得ることも出来ない。ただ、それを知っているというだけの事実を再三叩き付けて来る。

　私は覚えている。

　お前も決して忘れるなと、そんなことは許さないと、そう言うように。

　ある種それは、予知夢の類だったんだろう。

　そこまで大仰にいわず、予感や危機感、虫の知らせとでもいうべきだろうか。

　この先至る場所で、今一度、その過去に向き合わされることになると。

　時刻は午前十時。

　丁度サリュが招待された、特級会議が始まる時間。

　俺は姉貴から頼まれた別件で、東地区に来ていた。

　藤ヶ丘東地区。学校や学生寮が多く集まった、いわゆる学園都市と呼ばれる街だ。日本国でも有数の進学校が複数あったり、その為全国から寮へと大勢集まって来ていたり。今は平日だからすれ違う人も少ないが、これが休日や夕方になれば、そこら中が学生だらけになる。

　もっとも、治安が悪い訳でも騒がし過ぎる訳でもない。そういった元気が有り余った連中は、若者街の西地区へ飛んで行く。残ってこの街で放課後を過ごす学生たちは、ほとんどがお行儀よく静かなもんだ。

　なんて、学校行ってない俺がなにを偉そうに考えているのか。

　そしてここはそんな、朝っぱらから学校へ行かずほっつき歩いている十代を、そう易々と見過ごしてくれる街でもない。

「最悪だった」

　警官三人に、地域住民二人。合計五人にも呼び止められ、足止めをくらってしまった。

　こんな時間にどうして私服でうろついているのか？　どこの学校に所属しているのか？　家族はこのことを知っているのか？

　畳み掛けられた質問は面倒極まりないものだったが、無視や逃亡を図った方が返ってややこしくなることを知っている。この街へ引っ越して来たばかりで、来週から学校へ通うことになっていると、そんな風に答えてなんとか乗り切った。

　それでようやく、辿り着いた目的地。

　そこは一軒の、こじんまりとした喫茶店だった。

　赤い煉瓦造りに、深い緑色の看板。

　名前を、『八ツ茶屋』という。

　隠れ家の落ち着いた木造りとは違った、明るく温かな色合い。店先も丸い小さな植木や花々で彩られ、全体的に華やかな印象を受けた。

　周囲に立ち並ぶ近代的な建物の中で浮いているのは、時代錯誤な故だろう。独特なレトロな雰囲気、とでもいえばいいだろうか？　けれども決して悪目立ちをしている訳でも、派手で騒がしいという訳でもない。なんとも不思議な喫茶店だ。

　姉貴からの頼まれごとは、この『八ツ茶屋』を訪れること。それから店の様子を窺い、出来ることなら店主と話をしてほしい。後者については、不在等で合わなければ素直に諦めて構わないらしいが。

　つまり来店するだけで、大凡の目的は達成されるということだ。

「でも、まあ」

　改めて店を見やる。

　煉瓦造りのレトロな喫茶店。独特な雰囲気の店でこそはあるが、これといって怪しい部分は見当たらない。窓硝子から覗く店内も、当たり前のテーブルや椅子が並んでいる。――従業員の格好が少々珍しい装束だが、これもまた見掛けることの多いものだ。

　白と黒を基調とした、ロングのエプロンドレス。いわゆるメイド服。気付いて一瞬ぎょっとさえしたが、物珍しさでいえば隠れ家の着物メイドの方が上だろう。

　一見は、普通に代わり映えのあるお店。それでも姉貴直々に頼まれたということは、恐らく件の店主が関係者かなにかだろうと予想出来るが。

　もう一つ。

　様子を窺えというのは、どういった意図があるのか？

「……また変なごたごたが待ってなければいいが」

　なんの説明もなかったところに、言い知れない不安がある。流石に単独だし、真昼だし、すんなり終わると信じたいが。

　あの姉貴故、ちっとも安心は出来ない訳で。

　などとげんなりし、遅れて考えるだけ無駄なことに気付く。ここまで来て帰るつもりもない。堂々と正面突破がもっとも手早く、安全策だろう。

　そう考えなおして息を吐き、とりあえず来店しようと、ひと思いにドアへと手を伸ばして。

　――不意に、そのドアがゆっくりとこちらへ開かれた。

　出迎えてくれたのは、一人の従業員だ。

「お帰りなさいませ、ご主人様っ！」

　明るい定型文の挨拶。

　一緒に、現れた少女が満面の笑顔を浮かべる。

　と、

「――え？」

　その笑顔に、思わず目を見開いた。

　驚いたのは、そのお決まりの挨拶にでも、本当にメイド服の女の子と対面したからでもない。その子がとびっきりの美人であったからとか、目を惹く見た目や装飾を付けていたからという訳でもない。

　知っていたからだ。

　俺は、メイド服を着たその子を知っていた。

「――なん、で」

　それも、良くない印象の相手として。

　とてつもなく、良くない印象の知り合いだった。

「って、あれ～？　ご主人様かと思ったら、片桐先輩ですっ！」

　元気一杯の声を上げて、俺を先輩と呼んだ。

　落ち着いたメイド服に相反して、煌びやかな銀色の長髪。丸々と開かれた大きな瞳と、ぱっと明るく愛らしい表情を浮かべて。

　全身全霊で可愛らしさを振り撒く、虫も殺せなさそうな小さな女の子。

　しかし俺は、その笑顔の裏に隠された正体を知っている。つい先日、この身と心に嫌というほど刻み付けられている。

　ああ、どうして、コイツがここに居る。

　神守真白。

「神守。お前、なんで」

「あれれ？　もしかして、知ってて遊びに来てくれたんじゃないんですか？」

「知らねぇよ。大体、知ってても遊びに来るような間柄じゃねぇだろ！」

　思わず声を荒げてしまう。

　にも関わらず、対する神守は悪びれる様子もない。明るい表情を崩さないままだ。

「な～に言ってるんですかっ。仲違いしたのも、もう先々週の話ですよっ。ビルや隠れ家の修理も無事終わりましたし、ばっちり問題解決済みですっ！」

「いやいや、そんな簡単な話じゃねぇよ」

「それに、今は真白もお姉ちゃんも、片桐先輩のお姉さんの部下ですっ。残念ながら百鬼夜行からは除名されちゃったみたいですけど、同じくお姉さんの私兵である先輩とは、完全にお仲間ですよねっ！」

「誰が私兵だオイ。……つーか、それも初耳なんだが」

　なにがどうなってやがるんだ。

　正直意味不明で理解不能だが、しかし神守の言葉を鵜呑みにしてしまえば、この状況が説明出来てしまう。

　コイツがあの事件の後、本当に姉貴の下に加わったってことなら。

「……マジかよ」

　店の様子を窺って来いってのは、つまりそういうことだ。

　この店で働いている、神守の様子を窺って来いと。

「やってくれる」

　まんまと押し付けられた。もはや嵌められたと言ってしまっても過言ではない。これは絶対に、自分で行くのが目に見えて面倒だから任されたんだ。

　しかも神守は言っていた。――真白もお姉ちゃんも、と。

　そしてその言葉の通りに、店の奥からもう一人の従業員が姿を現す。

　神守と同じ白黒のメイド服を着た、大人びた黒髪の少女。

　神守姉妹の、姉にあたる彼女が。

「ちょっと真白。知り合いが来たのはいいけど、入口に居ないで席に案内しな、さ――い？」

　透き通る凛とした声色。

　穏やかながらも、吊り目で冷たい表情を浮かべる。

　神守黒音。

　『黒薔薇の仮面』の異名を持つ、敵対し、争い合った少女だった。