relate -異世界特区日本-

第三章「片桐裕馬、■■作戦」

第三章【14】「切札」

　例えばこの先、本当に戦争が勃発したなら。

　ボクはサリーユ・アークスフィアを、友軍の最前線に配置するだろう。

　彼女単身における攻撃力・防御力の高さは、大軍へ対する制圧戦でこそ発揮される。彼女の役割とは、いかに素早く大勢の敵軍戦力を削り取ることが出来るか。それに尽きるだろう。

　いわば、制圧兵器。

　これは決してサリーユを軽んじている訳ではない。彼女にはそれが出来るだけの力があるという、純粋な戦力評価だ。

　間違いなく、彼女の有無で戦況は大きく変化するだろう。ボクなんかでは比べ物にならない程の戦果を挙げて、多くの戦士たちに希望や憧憬を灯すことになる。戦場の女神か、あるいは死神か。そんな風に神格化されて呼ばれることも十分に有り得るだろう。

　けれど彼女がどれだけ戦況を左右しようとも、勝敗を別つ絶対的な決定打にはなり得ない筈だ。

　これはボクの勝手な私見だけれど、

　――彼女は最高の兵器でありながら、必殺の『切札』ではない。

　むしろ逆説的に、こう考えてしまう。

　――彼女程に圧倒的過ぎる兵器は、その『切札』によって倒れ伏せるだろう、と。

　つまるところ。

　ボクとサリーユの競い合いも、結末はそこに向かっている。

「――フ」

　複数入り乱れ迫り来る、迸る雷撃の魔法。

　それらを銀剣で斬り裂き、更に踏み込み距離を詰めていく。

　再び放たれる氷塊も刃が届けば両断し、飛来する炎弾を躱し、左右へのステップや跳躍を繰り返す中で、決して退かずに近付くことをやめない。

　間もなく、ボクは彼女を斬り伏せるだろう。

　元より初撃の時点で、この結末は見えていた。

　魔法の障壁を斬り付けたボクへの、半ば無意識的な反撃。咄嗟に繰り出された、触れた物全てを焼き尽くす業火の渦。

　アレこそが、彼女がこぼした最初で最後の本気だ。

　それをボクは無傷で退けてみせたんだ。

　それより後に続いた攻防なんて、理性に囚われて制御された魔法に過ぎない。あの炎以下のモノで追い詰められることなど、それこそ有り得ない。

　だから言ってしまうと、初撃レベルの必殺で対応されてしまえば、ボクも全力で臨んでギリギリの競い合いにはなるだろうけれど。

　彼女の様子を見るに、それは期待出来ない。眉を寄せて思い悩んでいるのは、きっと余計な加減や状況分析だ。

　そのまま思考の渦を抜け出すことなく、ボクが刃を突き付けて終わる。

「残念だよ、サリーユ」

　呟いた独白は届かない。

　友達になれるかもしれないと思った。そう言った。キミなら対等に隣に立ってくれるかもしれないと、そう期待していた。

　同じ場所で戦って背中を預け合える、切札たり得る戦士だって。

　だけど、ただの兵器だというなら、もう見るものはない。

「キミの本質は理解した」

　終わらせよう。

　形だけの友になったところで、一緒には戦えない。恐らく今日より会える機会もない。

　キミは第一級戦士として、その力を存分に振るい続けるといい。

　ボクはボクの道を行くだけだ！

　そして、最後の踏み込み。

　動かなければ直撃だった九つの同時光弾を、同じく九つの同時斬撃を以って斬り伏せる。

　さあ、ボクの距離だ。

「フ」

　一息に、一閃。

　右手に握り締めた銀剣。突き入れた切っ先を、少女の腹部へ直進させる。

　浅くは済まさない。彼女へ教訓を痛感させる、情けを込めた容赦を捨てた刺突。急所を避ければ、致命傷にはならない筈だ。

　その痛みと流血にて幕を引こう。

　ボクはその刃が、確かに彼女へ届くのを直視し。

「――」

　けれど、直撃したその瞬間。

　サリーユの小さな身体が、勢いよく吹き飛ばされた。

　遥か後方へ、ボクとの距離を開いて、ずっと向こう側へ。

「――え？」

　ボクの手に、間違いない感触を。

　人体にしては高度過ぎる手応えを残して。

　大きく宙を舞った後、音を立てて着地する魔法使い。

　彼女は両手で腹部を抑え、再度こちらを窺う表情は、苦痛に眉を寄せていた。

　それから目にする、床へと落ちた赤い流体。彼女の顎を伝ってこぼれた、ボクの想定とはまったく違う流血。

「――なぜ」

「……っ。失敗した、わね」

　サリーユは大きく呼吸を繰り返しながら、言った。

「……なんて、重い斬撃。上手く守れたみたい、だけど、衝撃の計算を、まるでしていなかったわ」

「はは、やるね。なるほど、手強い」

　驚くべき誤算。

　いや、称賛すべき対応か。

「よくぞ受け止めてみせたね」

「嫌味かしら。お腹の中、ズタズタよ」

「素直な褒め言葉だよ。正直、キミを見誤っていた」

　まさかそれだけ大きな力を持ちながら、それを縮小して使ってみせるとは。

　そうして目に映る。

　彼女の身体を覆う、焔の揺らぎを。

　圧縮された力による、苛烈で強力な盾を。

　　　　　◆　　　◆　　　◆

　迫り来るヒカリを前に、懸命に思考する。

　あらゆる魔法が斬り裂かれ、躱され、突破された。間もなくわたしは、彼女に懐へと入り込まれてしまうだろう。

　その剣線によって、この身に痛みを下されることになる。

「――――」

　どう対応する？

　先程は無意識の発動だったけれど、同様に渾身の焔であれば振り払うことが出来るか？　

　いいや、きっと無理だ。同じ手が通用する相手ではない。今度は迎え撃たれ、一歩も退くことなく突破されてしまうだろう。

　それじゃあ防壁の展開を――いいや、それも旨くはない。すでに彼女の連撃によって破壊されてしまっている。ほんの少しの時間稼ぎにしかならない上に、やはり同じ手では前回よりも早く対応されてしまうだろう。

　数で押しても、全て捌かれてしまった。

　大きな攻撃は、周囲の皇子たちを巻き込みかねない。

　どうする？　

「なにか」

　なにか違う手を考えなければ。

　避ける。現実的じゃない。多少の加速程度では追い付けない。彼女の強みの一つが、その速度の領域なのだから。

　じゃあいっそのこと受けるか。肉を切らせて骨を断つ、みたいな。……いいえ、それこそまるで現実的じゃない。決死過ぎるし、なによりそれは抵抗の手段を失っているに他ならない。

　その程度のわたしでは、ヒカリに認めてはもらえない。

　彼女たちの領域へと到達できない。

「――ふ」

　深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

　そうして一気に魔法を発動させ、一気に九つの光弾を放った。けれどそれも、いとも簡単に掻き消されてしまう。

　目前、迫り来る少女と白刃。

　時間切れだ。

　わたしはこの刃を、受けざるを得ない。

「――――――――」

　ああ、それなら。

　この身に受け入れるというなら。

「焔よ」

　わたしは小さく呟き、魔法を発動させた。

　彼女の攻撃は、わたしの魔法への有効打に違いない。

　だけど決して、全てを一振りに終わらせる程のものではない。幾つもの斬線を重ねて、高速の連撃によって処理しているだけだ。

　だからそれを封じることが出来れば。

　一斬だけど受けて、離脱することが出来ればいい！

「合わせて、重力操作！」

　わたしの策は、見事に成功し。

　けれど大きな痛みを伴うことになった。

「……っ。失敗した、わね」