relate -異世界特区日本-

第三章「片桐裕馬、■■作戦」

第三章【12】「魔法と剣戟」

「立ち、会い」

　ヒカリがわたしにそう言った。

　力を証明できるか、立ち会ってくれるか、と。

　知っている。この世界の知識として与えられている。

　それはつまり、

「――決闘ってこと？」

　その確認に、ヒカリが首を横に振ることはなかった。

　代わりに口を挟んだのは騎士だ。

「馬鹿な。どういうつもりだ、ヒカリ」

「どういうつもりって、言ったままですよ。ボクは彼女の力を試したいんです」

　ヴァンへ答えるヒカリは、穏やかで落ち着いていた。

　まるで不思議な提案はしていないと、当たり前のように澄ました表情を浮かべている。その静かな視線が、わたしを映し続けている。

　ああ、だけど。

　その瞳の奥に、力強い戦意が揺らいでいる。

「ねえ、サリーユ」

　ヒカリがわたしをそう呼んだ。

　サリーユ、と。

「キミは親しい間柄の友人には、サリュと呼んでもらっているらしい。悪いけれど、キミの活躍と一緒に耳に入ってきてしまってね」

「……ええ」

「そして残念ながら、ボクはキミにそれを許されていない。それも当然だろう。キミはボクを少なからず、警戒している状態だから」

「……ごめんなさい」

「謝る必要はないよ。申し訳ないけれど、ボクも同じだ」

　拭えない警戒心がある。

　不信感がある。

「それ故に、許されてもボクはキミをサリュとは呼べない」

「……そう、なのね」

「だけどね、仲良くしたいとは思っているんだ。キミとビルの前で結んだ握手は嘘じゃない。ボクはこんなだから友達も少ないし、騎士団には同じ年頃の子どころか、同性すら希少でね。是非ともキミとは交友を深めたいと、渇望してるくらいだ」

　だから、ヒカリは。

「だからキミの本当を暴きたい。実力を性質を、ボクに認めさせてほしい。不躾ながら、力づくでね」

　言って、少女騎士は。

　ゆっくりと、着込んだ白のスーツのボタンを外していった。そうしてジャケットを脱ぎ捨てた、その下。

　顕わになったのは、黒のインナーだった。

「…………」

　見覚えがある。

　わたしはそれに近い物を纏った相手と、戦ったことがある。

　その証拠に、

「――装着」

　呟きを合図に、どこからともなく、――彼女の胸部に銀色の鎧が現れた。

　続けて肩口の鉄防具や、肘当て、手先を覆う銀の籠手が出現し、ガシャリと音を立てて装備されていく。

　間違いない、アレらの防具は仕舞われていた。それが取り出されたんだ。

「皇子様」

　防備を整えた後、ヒカリは様子を見ていた皇子へと振り向いた。

　ヴァンが肩を落とし眉を寄せる傍らで、皇子はニヤニヤと口元を緩めている。

「ははっ。やる気だねぇ、ヒカリちゃん」

「お許しを頂けるのであれば、是非ともボクの剣技をお披露目したいのですが？」

「いいね。そいつは是非、見せて貰いたい」

　即答する。

　けれどヴァンが、呆れた表情のまま忠告した。

「皇子。まさかとは思いますが、この場で見せろとはならないでしょうね？」

「他に適した場所があるか？　ここなら外に漏れる心配はない。下手に移動して隠れてやり合うなら、このままおっぱじめるべきだ」

「……では身の安全はどうなさるおつもりですか？　広いとはいえ室内の目と鼻の先、危険過ぎると思われますが」

「そりゃあ勿論、期待してるぞ我が騎士よ」

　皇子はこれまた悪びれもせず、即答した。

「……簡単に言って下さる」

「ははっ。なあに、大丈夫だろう。戦うのも実力者同士であれば、観客もまた実力者。加減も対応も、万事が保証されているに等しい。もっともこの建物の強度そのものに心配はあるが、その辺りはどうだ？」

『ッハ。それなら心配要らねェぜェ、皇子様ァ』

　代わってグァーラが声高らかに答えた。

　安心しろ、問題はない、と。

『地下に研究室を頂いた手前ェ、ビルそのものにも色々と手は加えてあらァ。特にこの階層は会議で特級が集まる場所だァ。剥き出しの硝子が防弾鉄壁なのはァ勿論、床も簡単に下層へ破られるこたァねェ』

「備えあれば患いなし。流石は特級随一の技術者だな」

『お褒めに預かり光栄だがァ、生憎完璧を約束は出来ねェぜ。なにせ特級だァ。半端な威力程度は耐えられるだろうがァ、壊すつもりでやられちャあな』

　当然、その辺りの加減くらい簡単だろうが。

　言って、睨まれてしまう。加減、配慮は全てこっちでやれということらしい。

「なら俺たちは壁際の隅で大人しく拝見させて貰おう。流れ弾が来た時は頼むぜ、ヴァン」

「まったく、勝手なことを」

　して、安全面の心配は恐らくクリアされた。

　ならば彼の答えは一つだ。

「いいだろう、ヒカリちゃん。抜剣の許可を与えよう」

　よって、舞台は整う。

「――ありがとうございます」

　一礼。

　後に彼女の、その手に取り出される。

　それは、左右対称。

　それは、銀色の諸刃。

　鋭利、長大、白刃。

　かざされるは研ぎ澄まされた、――鮮やかな西洋白剣だ。

「――ッ」

　たったの一振りが彼女の右手に握られる。

　それだけで、背筋にビリビリと強い緊張が走った。

　決して目を逸らしてはいけないと、叩き付けられる剣圧に否応なく、視線を強く縫い付けられてしまう。

　きっと、避けることは許されない。

　後退はすなわち、彼女との関係を断ち切ることになる。

「……わたしは」

　わたし、は。

「そんなつもりで来た訳じゃなかった？」

　わたしの言葉を遮り、言い伏せる。

　淡々とした口調が、余計に鋭く冷たい。

「図星かな？　まさか自分も特級になれるって、それだけだって舞い上がってたの？　特級会議はただのお喋りの場だって、そう思ってた？　違うよね」

「…………」

「少なくとも、この建物に入る前には覚悟を決めていた筈だよ。九尾の狐に化かされて、初めて知り合う特級のボクを見て、気を引き締めていた筈だ」

　それは、違いない。

　だけど、

「その上でここまで来ておいて、今更暴れようっての？」

「……それじゃあわたしの抵抗も、意見も、無意味ってこと？」

「そういう訳じゃないよ。でもその抵抗や意見が簡単に通る場所ではない」

　知っている。

　だから黙っていた。今までなにも口を出さなかった。

　この場所は、わたしの感覚が通じない規律によって成り立っているから。

「そんなの、とっくに分かってるわ」

「じゃあその上で言ってみるといいよ。……いや失礼、聞かせてほしい。邪魔してしまった、キミの言葉を」

　その中で、ようやく与えられた機会。

　わたしの言葉。

　――わたしは、

「――わたしは、あなたたちの判断に従うわ」

　そう言って、切り出した。

「わたしは外の世界から来て、この国に受け入れて貰っている。仕事を貰って、お金を貰って、住む場所も仲間さえも、沢山のものを貰ってる。だから日本国のものは当然、この世界で与えられるルールの全てに、わたしは従う」

　意見なんて、ましてや抵抗なんてする訳がない。

　どんな立場を与えられても、わたしは変わらない。特級だと言われたなら謹んで頂戴するし、第一級のままならそれで、変わらず任務に力を振るう。がしゃどくろの殺害が罪に問われるなら、罰則から逃げるつもりもない。

　それが、ここで暮らすわたしに課されるべき必然だ。

　だから、その為に必要であるなら。

「その為にこの立ち会いが避けられないというなら、受けて立つわ」

　わたしもまた、態勢を低く構える。

　そして右手を彼女へ突き出し、指先それぞれへ淡い光を灯した。

「それにね、戦うことで分かり合えるってヒカリの流儀、嫌いじゃないわ。それがあなたなりの方法なら、真っ直ぐに応えたい」

「ボクの流儀、か。それほど大層なつもりもなかったけど、あながち間違いでもないのかな。そう言われて嫌な気もしないし」

　ヒカリもわたしへ、ゆっくりと切っ先を合わせる。

「フム、実に楽しめそうな余興じゃ。大人しく観戦させて貰おう」

「負けんじゃないサね、サリュ！」

『ギギシ、加減だけは忘れるんじャねェぞォ！』

　各々もそれだけ言って、部屋の隅へと移動していった。

　部屋の中央に残されたのは、わたしたちだけ。

　間もなく、火蓋は切って落とされるだろう。　

　その前に、一つ。これだけは確認しておかないと。

　約束しておかないと。

「それじゃあ、ヒカリ。立ち会いが終わったら、改めてお友達になりましょう」

「勿論だとも。その為の立ち会いだって言葉に、嘘はないよ」

「ありがと。それと、その時は是非、わたしのことはサリュって呼んでね」

「はは、どうかなぁ。そこまで親しみを持てるかどうかは、キミの力次第になる」

「あら。――だったら、しっかり見て貰わないといけないわ」

　頷き、不敵に笑い合う。

　同時に、わたしは体内の魔力を活性化させた。溢れ出す力の奔流をコントロールし、発現させる式を構築していく。

　あくまで立ち会い。お互いの力を見せ合い、測り合うもの。

　けれど油断は許されない。下手を打てば大きな負傷に繋がり、最悪死に繋がる可能性だって十分に有り得る。わたしの力は、そして彼女の力はそれ程のモノだ。

　相手は特級。異界を管轄する国に認められた戦士、その頂点。

　少女の身でありながら、紛れもなく、あのがしゃどくろと同格とされているのだから。

　そして暫し、音が失われた世界。

　呼吸音、内側の心拍だけが耳に残る静寂の中で。

　――遂に、開戦は告げられた。

「じゃあボクか、――らッ！」

　口火を切ったのはヒカリだ。

　上体が大きく前傾に垂れたと、視界が捉えた――次の瞬間。

　まばたきの間もなく、わたしの目前へと、白い刃が突き立てられていた。

　それを、――バチリ、と。

　既に展開していた防壁が、刺突を阻み退ける。

「っ！？」

「ッ、と――」

　放電し、微かに色付く半透明の魔法壁。

　わたしを取り囲む丸い盾に阻まれ、彼女の白刃は上方へと弾かれ退けられた。

　直後、数秒の制止。当然、剣を握り迫っていたヒカリの身体も、防御の衝撃によって態勢を崩される。両足でその場に強く踏み止まり、結果として自らの身体を縫い付けてしまう。

　その隙へ、わたしはかざした右手から雷撃を撃ち放つ。数は五つ。

　わたしの腕の大きさに等しい雷撃魔法が、すかさず彼女を標的に定め、

　発動と、同時。

　わたしの視界に映ったのは、数え切れない幾つもの斬線。

　それから遅れて巻き起こされた、荒れ狂う旋風だった。

「――ッ！？」

　あまりの強風に煽られ、僅かに後退する。

　一体なにが起こったのか？

　だけど疑問を確認する間は与えられない。

　直後、断続的な衝撃が、目前の盾へと叩き込まれる。

「な――ぐ！？」

　光景に目を見張る。

　少女騎士は変わらず、近距離で刃を振るっていた。

　突き刺し、引き戻し、振り下ろし、振り上げ、また突きを繰り返す。何度も防壁へ斬撃を叩き込み、絶え間のない衝撃が周囲に暴風を巻き起こしている。

　驚くべきは、その執念だけでない。

　恐らくわたしがこの目で捉えている数倍、積み重なって数十倍の斬撃が切り込まれている。

「ぐ、ぐぎ……！」

　身体が強張り、突き出した右手の甲を汗が伝う。

　目測出来た一斬、突き出された切っ先が魔法壁へと衝突した。けれど瞬間、わたしの身体を叩く衝撃は一つじゃない。三つ四つ、目にも止まらぬ速さで重ねられていた複数の連撃が、仰け反らせる程の威力を叩き込んでくる。

　とてつもない速度の剣戟。

　加えて、何故か。

「どうして、ッ！」

　放った筈の雷撃魔法が掻き消されている。

　音もなく、なんの爪痕も残さずに失せている。

　まさかヒカリの剣によって斬り裂かれたのか。それとも先刻の戦い同様に、なんらかの異能によって無効化されたのか。なんの問題もなく、確かに発動された手応えは残っているのに……。

　などと、思案する余裕すら与えられない。

　何故なら、

「――え？」

　ゾクリと、背筋を走り抜ける寒さがあった。

　その正体を理解するよりも早く、両足が石畳を蹴り付け、咄嗟に身体を後退させた。

　そして、

「――貰った」

　バキリ！

　白刃の先端が、ノイズの乱れる防壁を突破した。

　続け様、横薙ぎに振り抜かれた斬線に、綻んだ盾はいとも簡単に両断され。

　守られていたわたしの身体が、彼女の剣先へと暴け出される。

「――――――――」

　わたしは――。