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relate -異世界特区日本-  作者: アラキ雄一
第三章「片桐裕馬、■■作戦」
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第三章【02】「ひと月後」


 壊れたモノは直される。

 または、新たなモノに作り替えられる。

 すれば自然と人や金銭に動きがあり、普段は隠れた裏側が、薄らと見えることがある。それが金銭取引や拠点確保等、前段階の準備工作であったなら御の字。すぐさま抑えれば、事態の悪化を未然に防ぐことが出来るだろう。

 だから姉貴の指示のもと、俺は行動を起こした。


 日が沈んだ、夕暮れ過ぎの頃。

 場所は若者の街、藤ヶ丘の西地区。ひと月前、たった一人の少女によって大きく破壊された街だ。

 勿論、いつまでもその時のままではない。崩れた建物たちは随分修繕が進み、また眩しい明かりを灯している。一時は傷痕が目立ち人の足も遠退いていたようだが、今夜は初夏の頃と変わらない賑わいを見せていた。


 しかし、未だ骨組みの施設や、影を落とす建物も少なくはない。

 そういった光の当たらない場所にこそ、暗躍蠢くのが世の定めってヤツだ。


 西地区の一角、背高いビルの六階。

 鉄骨や柱が剥き出しになった、なにもない、駐車場のような階層で。

 情けないことに、――俺は囚われの身となっていた。


「サテ、それじゃあ今夜も取引と行きたいところダガ」


 一人の大男が、靴音を響かせ暗闇を進む。

 両腕を後ろに縛られた俺は髪をわしづかみにされ、されるがままに連れられている。

 ようやく慣れてきた視界には、薄っすらと複数の人影が集まっているのが分かった。取引、その為に集められた連中だ。

 そしてその取引を見定める為、奴らに紛れて忍び込んだってのに。

 我ながらなんてザマだ。


「ソノ前に、ドコからトモなく紛れた迷子をどうするかダ。ナァ、鬼餓鬼」


 ぐわりと髪を引き上げられ、周囲へ喉を晒された。それにより、視界が男の頭部へ引き寄せられる。

 頬を撫でる男の吐息は、血と肉の臭いがした。他にもやけに鼻に付くのは、泥や草の湿りけが混じった、獣臭だ。


 大男の顔は、茶色の体毛に覆われていた。

 太く固いその毛は、決してメイクや作り物の類ではない。頭上に伸びた三角の耳も目を惹き、高すぎる鼻立ちや鋭く細められた瞳も、狗か狼の類だろう。

 正真正銘、人間ではない生物であるが故だ。


 それは取り囲む連中たちもだ。人型でありながら顔面を色濃い体毛で覆い、または色とりどりの鱗を光らせる。一見するだけで、同じく狼のような者、熊や猿に近い者、蛇独特の長い舌を覗かせる者。頭をフードで隠した、純粋な人間に見える者も居た。

 ただ、一様に鋭い視線が感じられる。

 共通しているのは、間違いようのない敵意だ。


「……くッソ、お呼びじゃねぇって、か」


「ッタリめぇだろうガ。それともナンダ? 招待状でも持ってるってノカ?」


「……ねぇな」


「違いネェ、配ったつもりもネェしナ。当然、呼ばれてもネェよナァ? だからこうして髪を黒くまで染めて潜んでたんダロ? アァ?」


 嘲笑われ、一層強くその髪を引かれる。

 まったく図星だ。目立つからと半ば強引に髪色を染めさせられて、おまけに小汚いボロ切れまで着せられている。一部の連中と同じように、フードも深く被っていた。

 なのに髪の色といい鬼餓鬼といい、どうやら俺個人の正体まで特定されている。

 何故そこまで見抜かれた?

 ……いや、そこは違うか。その部分に囚われていたから、失敗したんだ。

 決して見抜かれた訳では、ない。


「生憎ダガ、姿形を多少欺いた程度で簡単にはいかネェ。目が利くヤツも居れバ、鼻が利くヤツも居ル。ソチラの参謀は、ちぃと裏の世界を舐め過ぎてねェカ?」


 嗅ぎ分けられた。

 見た目通りの種族の特性によって、正体を看破された。

 紛れ込んだ余所者であり、鬼の血を持った混ざりモノだと。


「しかもワザワザ鬼を寄越しやがるとは、分かりやすいにも程があるゼ。テメェら臭いに独特の辛みというか、熱があるのを自覚してねぇノカ?」


「……さあな」


「ヘッ」


 髪を離され、そのままその場に崩れ落ちる。

 膝を着くと、獣の男はますます笑った。


「オイオイ。ンだよ、弱々しく跪きやがッテ。無抵抗をアピールってカ?」


「別に、元から大した抵抗をするつもりはねぇよ」


「じゃあなんダ。ノコノコ散歩にでも来たってカ?」


「……まー実際は、そんなとこで間違ってねぇ」


「ほう」


 男が息を吐く。

 言葉に嘘偽りはない。言葉通り散歩に来たわけではないが、のっけから事を起こしに来てはいない。無抵抗で済めばそれでいいと、そんな見積りだった。

 俺の応答に、男も気付いたのだろう。

 静かに、確かめるように呟いた。


「――見学、カ」


「ああ。だから」


「だから手を出すなってカァ? 舐めんじゃねェゾ」


 低い声色で、唸る。

 そりゃあそういう反応にもなるだろう。


「何様のつもりだテメェ。視察にでも来てるつもりカ? 問題があったら報告して、後日対応って腹積もりカ? いやいやテメェ、馬鹿にするのも大概にしろヨ」


「……問題がなければ、それで済むと思うが」


「だからヨォ、何様のつもりなんだって聞いてんだヨ。問題? ンナもん、あるに決まってんダロ」


 取引だと言った筈だが、聞いていなかったカ?

 大男は続けた。


「集まった連中が持ってるのは、裏金、裏情報、裏物品。ナンだって揃ってル。テメェらが大喜びで打ちたがっている杭がズラリと勢揃いダ。危ない橋を渡ってンダよ、オレ様たちはヨォ」


「そうみてぇだな」


「ああ、そうサ。それを我が物顔で見学だノ、管理だノ。許せる筈がネェだろウ? 見過ごせる訳がネェだろうガ!」


 男が、その感情をぶちまける。

 轟く怒声は、足下を微かに振動させる程だ。


「……随分お喋りなんだな」


「ハッ、そりゃあ訴えたくもなるってモンダ。どうせテメェが忍び込んでる時点で、オレ様たちは詰んでイル。――勿論、抵抗はさせてもらうガナァ!」


「……そうかよ」


 宣言通り、男の視線の色が変わった。取り囲んだ連中もナイフや銃を取り出し、態勢を落とす。

 張り詰めた空気が充満していく。どうやら降参や話し合いの余地はないらしい。

 そうなれば、こっちの応えだって一つだ。


「徹底抗戦でいいんだな?」


「オウオウ、かかってきやがレ。噂の第一級魔法使い様が隠れていやがるノカ?」


「お得意の臭いとやらでは気付けねぇようだな」


「そうだナ、仲間以外におかしな臭いは感じられネェ。建物の近くにも、人間以外の存在はないようだガ」


 なるほど、そういうのも分かるのか。

 嗅覚ってのも馬鹿にならないな。


「だったらわざわざ説明しなくても、分かってるだろ? 状況通りだよ」


「……オイオイまさかテメェ、人間の協力者しか用意してねぇノカ? 人間とテメェだけで、オレ様たちをなんとかしようって計画カ?」


「だから言ってるだろ。大した抵抗をするつもりはなかったって」


「オイオイオイオイ! 悪い冗談ダゼ! ほんとに見学だけで済むと思ってたのカヨ!」


 勿論、それで済むに越したことはなかった。

 特に問題もなく、精々金銭的な取引が行われている程度なら、それでよかった。

 だがコイツらは駄目だ。残念ながらアウトラインに引っ掛かっているし、なにより好戦的過ぎる。


 問題が見られたのなら、即時制圧せよ。

 それが姉貴からの指示、俺たちの策だ。


「鬼血ッ」


 呟き、心臓の鼓動を昂らせる。

 両手の爪先から赤黒い泥を纏い、硬化を。手首に巻き付いたロープは、力を込めれば簡単に引き千切れるだろう。

 そうしたらすぐにコイツに飛び掛かって、他の連中はあいつに任せれば――。


 だが、そんな計算は不要だった。


「ふざけやがッテ!!! 殺してやるヨォ!!!」


 男が声を上げ両腕を振り上げる。

 周囲の連中も号令に合わせ、一斉にそれぞれの武装を構えた。

 開戦。――しかし、瞬間。


 ひやりと、空気が冷たく寒気を帯びる。

 その変化に気付いた頃には、もう手遅れだ。


 パキリと、一帯は固く閉ざされた。


「強気で好戦的な割には、ワキが甘すぎるんじゃない?」


 静かに響いた少女の声。

 遅れて彼女はゆっくりと、取引に集まった面々の中で一人、頭を覆っていたフードを下ろした。

 彼女だけが、そうして動くことが許されていた。


「テメ、ェ!!!」


 雄叫ぶ獣の男だが、それ以上はない。

 他の連中も動揺をこぼすが、行動を起こすことはなかった。


 何故なら誰もが、その身体を制されている。

 首元までを包み覆う、半透明な氷塊。男たちは額を除いた爪先に至るまでを、冷たい檻に囚われている。


 暗躍する正体不明の一団が、瞬きの間もなく、たった一人の少女に圧倒された。

 文字通り、手も足も出ない程に。


「馬鹿なッ! 人間、ガ!」


「人間の香りしかないからといって、人間しか居ないとは限らないでしょう? 誤魔化しや造りものの臭いなら、敏感に気付ける自信があった?」


 だけど残念。――私は純粋な混ざりモノ。

 そう言って、少女は淡い蒼の髪をたなびかせる。


 氷や雪の香りは薄く、違和感として感じられることはない。

 故に、嗅覚による判断を指針に置いてしまっては、見つけ難く暴き難い。


 それが彼女、人間と雪女の混血として生まれた、――涼山千雪の特質だった。


 思わず、吐息を深くこぼす。

 氷点下の光景に、白いモヤがゆっくりと紛れていった。


「……ったく、姉貴め」


 ここまでくれば、俺でも分かる。この潜入作戦は、俺が発見されることを前提に組まれたモノだと。

 本筋の手綱は俺ではなく、同行者と言われていた千雪にこそ握らせていたんだと。


「俺の潜入に気付いた上で見過ごすなら、その程度の取引なら、それはそれで良し。俺に突っかかってくるようであれば、危険な対象として判断を下す」


 情けなく潜入を発見されて、後ろ手を縛られ囚われの身となって。目を惹き、臭いすらをも集中させる。

 それこそが俺の役割だった、と。


「完全に囮役だな」


 まんまと気付かず乗せられた。

 そして大変不服だが、無事作戦成功という訳だ。


「そう露骨に嫌そうにしないの。丸く収まったんだから、上出来じゃないの」


 すぐさま千雪に指摘され、肩を落とす。

 確かにその通りなのだろう。被害者もなく、建物にも傷一つ付いていない。氷漬けにされた男たちの絵面を穏便と解釈すれば、これ以上はない程に丸く収まっている。

 などと一人余計な引っ掛かりを考えていると、千雪から小さな機材を手渡された。黒い四角の、いつかに使ったヘッドセットだ。

 装着すれば、スピーカーから聞こえる声。


『任務遂行ご苦労様、誇らしき我が自慢の弟よ』


「うるせぇ。わざとらしく持ち上げるな」


 最後まで気に食わない姉貴だ。


『おやおや、任務達成でご機嫌斜めとは。いつから仕事に文句を言える程、大きくなったんだか』


「文句くらい言わせろ。分かってて命令してるだろうが」


『まあね。だから身内に任せたのさ。理解ある弟を持てて、お姉ちゃんは幸せだよ』


「ふざけんな」


『まーそういう苦情はまた後日、時間がある時にまとめてしてくれ。今から私がその場に向かうから、裕馬は先に隠れ家へ行きなさい』


「おう?」


 それはつまり、先に上がれということだろうか。

 姉貴らしくない。


「待ってろとか手伝えとか言わないんだな」


『どうせ後は簡単な事情聴取だけだ、お前の役目は十分に果たされたよ。千雪も解放してあげたいところだが、あの子には氷漬けにしてもらっているからね』


 強いて言うなら、先に行って向こうの準備を手伝ってあげなさい。

 それだけ言うと、向こうから一方的に通信を切られてしまった。

 珍しく、本当に解放されたみたいだ。


「乙女さん、なんて?」


「俺だけ先に隠れ家行ってろってよ」


「そっか。じゃあお店の手伝い、お願いするね」


 千雪もまたすんなりと頷き、とんとん拍子に話は進んだ。

 この場はこれにて終わり。立ち去ってもいい、とのことだが。


「……この状況を置いて帰れってのもまた、なあ」


 氷漬けにされた連中が額だけをもがかせ、呻き声を上げている。

 一応無力化には成功しているし、大丈夫なのは大丈夫なんだろうけど。こう、倒し切ったって感覚が薄い。

 なにより俺、なにもしてないし。

 けれど残ったところで、それこそなにもない訳で。やっぱり言われた通り、先に行くかと思い直す。

 と、不意に。


「……ハッ、作戦大成功、ってナ」


 暫し黙っていた獣の男が、小さくこぼした。

 振り向き確認するが、抵抗の意志や戦意といったものは感じられなかった。変わらず全身を凍結されたまま、力無く立ち尽くし、笑っている。


「なんだ、祝ってくれるのか? そういう擦り寄りとか弁明みたいなのは、後から来る奴にしてくれ」


「馬鹿ガ。皮肉に決まってんダロ」


「言ってくれるじゃねぇか」


 反射的に右手の拳を作ったが、すぐに解いた。身動きの取れない相手を殴り付けたところで、気分が悪くなるだけだ。それに下手な衝撃で氷にダメージを与えるのも好ましくない。

 見え透いた挑発には乗らない。


「まー大人しく待ってろ。俺は先に帰らせてもらうよ」


「ハッ。囮役でお役御免タァ、ボロい商売だナァ」


「……その囮にまんまと引っ掛かっておいて、よく言えるな」


「ハハハハッ! 情けねぇがその通りダ、鬼餓鬼!」


 重ねて、男が言った。


 ボロい商売。随分気分が良いだろう。

 ――正義の味方気取りが、と。


「正義の味方、気取り?」


「違いねぇダロ! テメェは不満なつもりだろうが、良い仕事したって顔してやがるゼ!」


 とんだ勘違いだと、男はますます笑ってみせた。


「オレ様たちの取引を妨害して、慈善活動やってやったぜってカ? オイオイなんつー曲解した解釈ダァ? それとも囮役クンには、明るい部分しか知らされてねぇノカ?」


「……どういう意味だ」


「ハッ、ちょっと考えりゃあ分かんダロ。なんでテメェらがこのタイミングで仕掛けて来たか、考えてみやガレ」


「タイミング?」


「アァ、そうダ。オレ様たちが裏金使ってビルを修繕して、サアこれから倍の儲けで稼いでやろうぜって、このタイミングでダ」


「…………」


「残念だナァ。これからが稼ぎ時だってのにヨォ。ここを使えば、一儲け出来るのにヨォ」


「……なにが」


「ま、オレ様も言えた義理じゃあねぇガナ。見過ごされてるモンだと思い違いをして、トンカントンカン造らせちまッタ。まんまと嵌められたヨ、馬鹿丸出しダゼ」


「……なにが、言いたい」


 その問いに、男は。


「ハッ、分かってんダロ?」


 それは恐らく、負け惜しみでも、撹乱でもない。

 ある種の、忠告だ。


「精々考えろヨォ、餓鬼。特にテメェに関しては、順風満帆な将来が待ってるって訳じゃあネェだろうからナァ」






 思えば、その時には既に、事は始まっていたのだろう。

 気付けば街の向こう、山の奥から、悪雲が迫っていた。



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