relate -異世界特区日本-

第二章「黒薔薇の仮面」

第二章【37】「エピローグⅡ」

　午前十時を過ぎた頃。

　待ち合わせ場所に指定された、北地区の喫茶店へと訪れた。

　私を呼んだ片桐乙女は、既に席に着いていた。店内ではなく、オープンテラスのテーブル席にて、新聞を眺めコーヒーカップを口元へ傾ける。

　四人掛けのテーブルを独占して、平然とした表情。一見、贅沢に朝のひとときを満喫している。

　こんな場所を指定しておきながら。

「……悪趣味な人」

　店の反対側へ振り向けば、昨日のビルがよく見えた。

　壊され剥き出しになった鉄骨や大きな亀裂、取り囲む何台ものクレーン。破壊の傷跡を、ありありと見せつけられる。

　億劫ながらも彼女の元へ向かうと、片桐乙女が新聞から顔を上げた。

「ここは結構人気な店でね。普段ならテラス席も満員御礼なのだが、流石にあんなモノが見えては、皆控えるようだ」

「嫌味ですか」

「勿論だとも、神守黒音。おはよう」

　言って、僅かに口の端を持ち上げる。

　私は応えず、対面の椅子を引いた。

「つれないな。こちらは休日を返上して時間を作っているというのに。しかも昨日も含めて二日連続、どちらもお前が用件だ」

「……だから来ました。それ以上をお求めですか？」

「いや、そう聞こえたならすまないね。ついつい高圧的に出てしまう」

　敵対していたからか、日頃からの癖が抜けきらないのか。

　呟き、彼女は店内をうかがった。

「メニュー表をお願いしようか。勿論、私の奢りだ」

「別に、結構です」

「遠慮しなくてもいい。それとも朝食を済ませたところかな？」

「まだですけど」

「おいおい。まさか今さっき起きたところ、って話ではあるまいな？」

「……喉を通らなかったんですよ」

　食欲なんて湧くはずもない。まともに寝られてすらいないくらいだ。

　昨日の今日で、そんな図太い神経は持ち合わせていない。

　だっていうのに、この人は。

「じゃあ簡単にトーストを頼もう。飲み物は牛乳で構わないかな」

　そう断って、左手をかざし店員を呼んだ。

　私の意見を聞くまでもなく、テキパキと注文を済ませてしまう。

「……なんで勝手に頼むのよ」

　店員が去ってから、私は大きく息を吐いた。

　一体なんの嫌がらせだ。

　対して、片桐乙女は至極真面目な様子だ。

「大事な話をするんだ。寝不足に関しては寝てもらう訳にもいかないが、せめてしっかり食べて頭を回してもらわないとな」

「大事な、ね」

「まったく、過剰に落ち込みやがって。考え過ぎ、悩み過ぎだな。うちの愚弟にそっくりだ」

「……愚弟って」

「ご存じ、お馬鹿で手のかかる弟だよ。ま、あいつの場合は身体が正直なのでな。悩んでいようと腹を減らしてがっついている。健康的でいいことだ」

　などと言いながら。

　彼女はテーブルの下から、一枚の封筒を取り出した。

「どうやら世間話という気分でもないみたいだな。あまり空気を悪くしても問題だ。それならとっとと、本題に入ろうか」

　ふと覗けば、足下に四角い黒の鞄が立てられている。他にも複数の紙束が溢れているが、なにか他にも用事があるのかもしれない。

　もしかすると、私はその用事のついでということも――と邪推するが、そんな思考は一瞬で遠ざかった。

「――これ、は」

　提示された封筒には、

　――黒音へ。と、見覚えのある筆跡で記されていた。

　片桐乙女から、それを手渡される。

「この封筒は昨晩、私の部屋の郵便受けに投函されていた。これ以外にも複数あり、当然お前だけでなく妹にも、私に宛てられた物もあったが」

「……暮男さんから」

「悪いが中身は確認させて貰っている。まあ私の家に突っ込んであった物だ。検閲が必要な物など、紛れさせる筈もなかったが」

　だから中身は一切変えていない。

　彼女の言葉通り、取り出した書類たちには一切の問題が見られなかった。だってそれらは、住民票や税金の手帳、覚えのない私名義の積立通帳などだ。とても人伝に渡される様な物ではないだろうが、一般的な範疇の話だ。

　常識を外れた物や、危険を伴うような物は含まれていない。

　私が今まで通りに、これまでと同じ神守黒音として生きて行く為に、必要な物たちだ。

「ちなみに私に宛てられた封筒の中身は、中居ハウスの権利書や一夜百語の情報。それから謝礼金と名を打たれた金銭だな」

「…………」

　それは一体、どういうことなのか。

　そんなの、少し考えれば分かる。

「本当に逃げるつもりなら、私たちを殺すつもりなら、こんな用意はしていない。全てはあの男の手のひらの上だった、とでも言うつもりなのかね」

　押し黙る私へ、片桐乙女は続けた。

　それは彼女なりの推測、そこから語られるイフの可能性だ。

「これはあくまで私の想定だが。暮男が動かなかった場合、朝のテロの時点で君たちは終わっていただろう」

　わざわざ蒸し返されなくても、自覚はある。

　百鬼夜行は、私たちの上をいっていた。あの人の横槍がなければ、確実に制圧されていただろう。

　私もあの場から逃げられていたかどうか、正直分からない。

「それに、被害に関してもどうなっていたか。あの時点では不殺の作戦が守られていたように思われるが、制圧が進めば、連中の動きも変わっていただろう」

　人質が傷付けられ、殺される可能性も十分に有り得た。

　だからいってしまえば、テロが行われた時点で、被害者が居ないなんてことは不可能で。

　やっぱり私は、根本から間違えていたんだ。

「まあそんなことを言い出してしまえば、君たちが殺す覚悟で動いていたなら、事態はどうなっていたか。私たちは要件を呑まざるを得なかったかもしれないし、こちらも人質を捨てる覚悟で突入していたかもしれない。そうだったら、より酷い有様だったろうね」

「……そんなつもりは、なかったわ」

「それもそうか。そうだったらなんて、有り得ないことだ」

　結局はそういうこと。

　考えたって仕方がないこと。

「君は殺しを許容した策を立てるつもりはなかったし、暮男も尻拭いで殺してでも動くつもりだった。他の結果はなかったんだ」

　だから、そんな「もしも」を考えるくらいなら。

　私たちは、選んだこの未来の先を思案しなければならない。

「中居暮男は死に、一夜百語も事実上解体された。そしてお前たち神守姉妹のこれからは、私の判断に委ねられている」

「……媚びろとでもいうの？」

「そんなことをされても困る。どう扱うかもどれだけ譲歩出来るかも、完全に私の都合だ。お前がなにをしようとも、私に出来ることは変わらない」

　それ故に、媚を売る意味などない。

　必要なのは、要求。

　それだけだと、片桐乙女は言った。

「なにが欲しい？」

　自由は与えられない。勝手を許すことも出来ない。

　私はもう、この女に支配されざるを得ない。尋ねるということは、そういうことなんだ。

　子どもがお菓子をねだるように、行き先を告げるように。

　私たちは、管理されている。

　言葉にしなければいけない。

　なにが欲しいのか。

　なにを求めるのか。

　私の答えは――。

「――今は、なにも」

　私は、応えた。

　その条件に反するだけのものを、行動原理を、私は持っていないのだから。

　正しさも作り直しで、生憎間違ったモノも持ち合わせがない。

　だから。

「今は、いいです。貴女の指示で動きます」

「そうだね、分かってきたじゃないか、黒音」

　彼女は、私をそう呼んで、頷いた。

「今はそれでいい。けれどなにか思い付いた時には言いなさい。森でも言ったでしょう」

　片桐乙女は、いたずらっぽく笑いながら。

「知人の娘ということで、ある程度は見過ごしてやってもいい――ってね」

　そう言ってくれた。

　ようやく届いたトーストにはソフトクリームが載せられ、蜂蜜のシロップがたっぷりかかっていた。見ているだけで胸焼けしそうな、なんとも甘ったるい一品。こんなおやつみたいな物を朝食にするなんて、とても受け入れ難い。

　けれど強過ぎる香りが、嫌でも味わいを連想させる。丁度よく小麦色になったパンの生地も、きっと素敵な食感だ。

「……」

　一緒に並んだナイフで小さくカットし、フォークで刺して口元へ運ぶ。

　味わいは、予想通り。

「…う」

　甘い。甘過ぎる。

　じわりとお皿に、溶け出したソフトクリームが広がっていく。

「…ん」

　だけど、その強過ぎる甘さが。

　きっと今の私には、ようやく感じられたものだった。