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第二章【34】「妹の内側／骨身のココロ」

　その光景を、私はきっと忘れないだろう。

　射線を外れた遠くの間合いで、結末の灯を瞳に焼き付ける。

「――――」

　一人の小さな少女に襲い掛かる、巨大な無数の骨手たち。増殖を続けるその数は、きっと百を上回っていたように思えた。

　たった一人の人間を潰すには、手のひら一つで十分過ぎる。それが、空を覆う程に展開され、彼女へと叩き付けられる。

　迎え撃つ少女の焔は、確かに強烈な光を灯している。けれどもほんの小さな一刀、たかが少女の身の丈を越える焔の大剣でしかない。途轍もない力を内包していることは分かっても、それが果たして、目前の強襲へと対抗しうるものなのか。

　思えばその本質を、理解など出来る筈もない。

　異なる世界の法則は、優に私たちの想定を凌駕し。

　――撃ち放たれた焔は、視界を紅蓮の色で埋め尽くした。

　草木も大地も、待ち受ける骨手も、その全てが呑み込まれ蒸発する。それは文字通り、影も形も残すことなく燃え滾り。

　例外なく、あの男の姿をも呑み込んでいった。

「……これが」

　これがことの結末だ。私が始めて、辿り着いた終幕。

　戦いは、終わった。

「……私は」

　喉の渇きにか細く呟き、まぶたを閉じれば緑の残像が浮かぶ。

　肩を落として息を吐けば、同時にそのまま膝が崩れた。残っていない外傷は、けれどもこの身を立ち上がらせるには困難で。

「……私は、間違えてばかりだ」

　それでも、視線を落とすことはしない。

　焼け果て立ち昇る硝煙を、ただ見つめ続ける。

　それがこの終わりに対して、私が出来る唯一のことだから。

　一年前、藤ヶ丘を後にしたその日。

　まさに街を去る道中で、私は中居暮男に会った。

「やあ、黒音。元気そうだね」

「……」

　なんの因果だろうか。これもこの男の体質がもたらした、魔の悪さなのか。

　取り留めのない街道で、偶然ばったり出くわしてしまった。

「品の良い白のブラウスに、短くて可愛らしいスカートだ。平日の昼間からお洒落をして、どこかへお出かけかな？　学校はどうしたんだい？」

「……なに、説教でもするつもり？」

「いやいや、若い子は勉強よりも遊んでなんぼだよ。――変な悪巧みがなければ、ね」

　いつものくたびれた格好で、にへらと間の抜けた笑顔で、けれども変に核心を付いて来る。嫌いという程ではないが、気を許せない。真白は定期的に連絡を取ったり会っているようだが、私はとても自分から接そうとは思えなかった。

　その時もきっと、彼は分かった上で、ある程度予想した上で笑っていたんだろう。

「危ないことをするなとは言わないけれど、自分を大切にね」

「フン。別になにもしないわよ。勝手に心配しないでもらえる？」

「やれやれ。随分敬遠されているみたいで、お父さんは悲しいよ。ま、僕なんて近くに置いておくだけ貧乏になるんだ、それも当然かな」

　今になって思えば、それが彼と平凡に話せた最後だった。

　拭えない憎しみを抱えたまま、けれども怒りや殺意を吐き捨てることもない。私たち姉妹を拾い援助してくれたことへの感謝と、そこからくる気まずさを呑み込んで。

　結局どこへ向かうか告げることなく、私はその場を去った。

　そんな私に、暮男さんは。

「出来ることなら仲良く一緒に――って言いたいけれど、贅沢は言わないよ」

　――だからどうか、成長する君たちを見届けさせてほしい。

　――勝手ですまないけれど、それだけは許してほしい。

　そう、消え入りそうな声で呟いていた。

　当時の私にその声は、喧騒の中で一際目立っていただけで。

「……なんなのよ」

　こうなってしまった今も、その真意は分からない。

　彼はどうして、なんの為にここまで。

「……貴方は」

　貴方は一体、なにを望んでいたの？

　　　　　◆　　　◆　　　◆

　一歩を踏み出すごとに、身体が痛む。

　呼吸をするだけで、すっと頭が軽くなる時がある。そのまま浮遊感に任せて倒れてしまえたら、どれだけ楽になれるだろうか。

　きっと倒れたところで死なない。それ程の傷じゃない。ただ幾つか骨が割れて、疲れてしまっているだけだから。

「……お父、さん」

　そう呼ぶことにしたあの人のところへ、歩みを進めていく。

　焼けただれた大地を踏み締め、火痕の煙にむせ返りながらも、ゆっくりと進んでいく。

「……オイ、無理すンジャ、ねェヨ」

　呼び止める声は後ろから。

　間一髪のところで助けてくれた、片桐先輩の仲間のリザードマン。

「モウ終わリダ。逃げるノモ隠れるノモ、諦メロ」

　振り向けば、息も絶え絶えに座り込んでいる。

　私が肩代わりで与えた斬り傷は、なんらかの方法で止血され塞がっているみたいだ。さっき担がれた時にしていた薬品の臭いが、その要因だろう。

　無理をするな、なんて、どの口が言うんだか。

　右も左もお人好しばかりで、嫌気が差す。

「……別に真白は逃げるつもりないから、安心して寝てていいよっ、トカゲさん」

「リザードだッテ、言ッテんダロ」

「どっちも、一緒みたいなもんだよ」

「ケッ。……ッたく。逃げネーなら、そんな必死にドコ行くンダ？　アァ？」

「……それこそ、真白の自由でしょ」

　今一度、歩き出す。

　正直、あの人が生きているとは思えない。火の海に呑まれていくのを、私も見届けている。

　だけど、もしもがあったとしたら。

「……っ」

　そんな淡い可能性を捨てきれず。

　痛む身体を引き摺って、私はあの人の元へ向かった。

　黒音お姉ちゃんは大きく勘違いしていることがある。

　私の両親は、きっと人としては百点だけれど、親としては零点だ。

　中居暮男が、その体質によって不幸を引き起こしたのだとしたら、貧乏神であるが故に両親が死んだというなら。

　どうして両親は、その可能性を考えなかったのだろう？

　どうして最悪それ以上の不幸もあり得ると、恐怖しなかったのだろう？

　まさか私が買い被り過ぎているだけで、お父さんもお母さんも、そんな未来は思いもしなかったんだろうか？　そういう存在と付き合うリスクを、まるで理解していなかったんだろうか。

　だとしたら馬鹿過ぎる。どの道、救えない。救われない。

　だけどきっと、そんなことはない。

　社や神具を守り、妖怪たちと関係を築いてきた神守の人間が、その程度の知識に疎い筈がない。知らなかったでは済まされない。

　両親たちは間違いなく、その危険性を知り得ていた。

　それを考慮した上で、貧乏神に友人として接して来たのだ。

　私やお姉ちゃんが居ながら、それを良しとしたんだ。

　どんな不幸も乗り越えられるつもりだったのかな？

　一緒に仲良く立ち向かうつもりだったのかな？

　ああ、結局。やっぱり死んでしまった両親は、馬鹿なんだろうな。

　それなのにお姉ちゃんは、見捨てた人たちを許せなくて。不幸を招いた中居暮男が許せなくて。まんまと、目をくらませて。

「やっぱりお姉ちゃんは、ちょっと、直情的過ぎるよ」

　呟き、そうして。

「――あ」

　言葉を失い、息を呑む。

　奇跡的に、私は、辿り着いた。その場に居合わせてしまった。

　その男は、まだ生きていた。

「……お父、さん」

　地面に横たわる、彼の姿を捉える。

　力なく夜空を仰ぎ見る、中居暮男を。

「……真白、かい？」

　首を傾け、こちらに振り向く。

　生きて残っていたことも驚いたけれど、その上、額が見慣れた皮膚を貼り付けていた。眉を寄せ、頬を緩ませ、苦く辛そうな笑顔を表現している。

　当たり前だ。

　だって彼の身体は、――崩れている。

　上半身だけを残して腹部から下を、両腕は肩口から先を失っている。ボロボロと音を立てながら、端から少しずつこぼれて、なくなっていく。よく見れば頬や首元にも、薄い亀裂が張り巡らされていた。

「……参った、ね。ここまでなんとか、持ち直してくれた、けれど。……これ以上は駄目、……回復不能だ」

「……そう」

　もう、時間の問題みたいだ。

　一度死んで骨になって、火に焼かれて消し飛ばされて。それでもここまで直されたことこそ、奇跡。これ以上はない。

　間もなくこの人は、失くなってしまう。

「……お父さん」

　だから、せめてその最期までは。

「……は、はは。真白は、優しいなぁ」

「……そうでもないよ。真白はお父さんより、お姉ちゃんを優先したんだから。その為にお父さんを、殺したんだから」

「アレは誰がどう見たって、乙女さんの致命傷だと、思うけどね。頭をぐちゃぐちゃに、だよ」

「それでも真白も、殺したんだよ」

「殺そうと、しただけだ。死ななかった。……どうか、気負わないでほしいが」

「好きで背負うんだからいいでしょ」

「それを言われてしまうと、返す言葉が、ないな」

　荒い呼吸で胸部を上下させ、時折息が詰まりながらも。

　彼は言葉を続けた。

　最期の時までに、少しでも話が出来るように。

「……真白は、僕を恨んでいるかい？」

「恨んでるよ」

「それじゃあどうして、お父さんと？」

「お父さんの養子だもん。それに、それだけのことをしてくれたでしょ？」

　家をくれた。お金をくれた。私たちが姉妹で生きられるように、必要なことを揃えてくれた。

　その上で、私たちから距離を置いてくれた。近くに居てはロクなことにならないと、私たちを遠ざけてくれた。

　それはある意味で、両親たちよりずっと、私たちのことを思ってくれている。

「恨んでいるけれど、感謝してる。恨みだって、お父さんだけの所為じゃない」

　真白はお父さんに貰った物を全部含めて、お父さんと呼んでいる。

　たった一つの恨みだけで、他の感情は潰されない。

　それが私の、神守真白の気持ちだから。

「……お父さんだけの、所為じゃない、か」

　彼は言った。

　違う。

　君の両親の所為でもないんだよ、と。

「え……？」

「真白はもしかすると、両親のことも、恨んでいるのかな」

　けれど、それは違うよ、と。

　静かに首を左右へ振るう。

「……不幸と幸福は、表裏一体なんだ。僕が孤独であれば、不幸など、たかが知れている」

　――だから不幸にも、傍に居てくれる友人に出会ってしまった。

　――残酷にも、危険を承知して尚、離れていくことはなかった。

　目に余る程に優しく、正しすぎる人たち。理不尽に背を向けることのない、出来過ぎてしまった両親。

　出会った時点で、それはもう、逃れようのない不幸を約束されていた。

「そんな二人を突き離せる程に、僕も強くはなかった」

　故に全ては、貧乏神として生まれた性。

　それでも用意された幸福を享受した、自分自身の弱さ。

「結局は僕が、――貧乏神が悪いんだよ」

　また笑う。

　苦い苦い、作り笑いで。

　そんな彼に、私は尋ねてしまった。

「……ねえ、お父さん。お父さんは、これでよかったの？」

　答えなんて、聞くまでもないのに。

「お父さんは、これで満足なの？」

「……ああ」

　お父さんは、言った。

　いいわけがない。

　満足なんて、出来る訳がない。

　――嫌だ、と。

「この結末が、お前の最大不幸なんだね、暮男」

　その声は、遅れて訪れたもう一人。

　片桐先輩の、お姉さんだった。

「自分だけが死んで、姉妹が生き残る。――それがなによりも、不幸なのか」

　お父さんは、大きく息を吐き。

　クツクツと、歯を鳴らした。