relate -異世界特区日本-

第二章「黒薔薇の仮面」

第二章【33】「最期の灯」

　私は目を見開き、その時を捉えた。

　二つの致命傷が、男の身体へ深く刻まれる。

「……あ」

　背後から突き立てられた白刃が胸部を貫き、多すぎる血流を伝わせている。

　重ねて、赤黒く硬化された腕が頭部を引き裂いた。頭骨諸共三つ四つに絶たれ、内側の脳漿を飛び散らせている。

「……う、あ」

　その男への怒りがあった。煮え滾る殺意も、その反面恐怖すら覚えさせられていた。

　けれど見知った顔が解けていく様は、思った以上に胸の内を渦巻き、乱し。

　――なにより、真っ赤な飛沫の向こう側。

　――とどめを下した彼女らの、達成感や高揚など微塵もない表情が。苦悩に深堀された眉間や、納得出来ようもないという歯噛みが。

「ッ」

　どうしてこうなってしまったんだろう。

　どうすれば間違えなかったんだろう。

　そんな、どうしようもない考えが想起され、

　しかし事態は、未だ後悔を許しはしなかった。

　まだ早すぎるだろうと、黒色の幕が光景を上書きする。

　突如として。

　死に体の身体から空へと、黒い光が放出された。

　遠く空の果てへと伸びていく、黒の柱が立ち昇る。

「なに、が」

　その出現によって発生した、冷たく重苦しい圧力。尋常ならざる緊張感が、全身にのしかかる。呼吸が詰まり、球粒の汗が額を覆う。立っていることすらやっとな程だ。

　まだ終わりではないのか。

　この男もまた、頭部や心臓を潰しても死にはしないのか。

「神守姉妹、下がれ！」

　片桐乙女が声を上げた。

　それでようやく意識が判然と戻される。すぐさま震える足で大地を蹴り付け、重い身体をなんとか後退させた。向こうで片桐乙女も、遅れて真白も引き下がる。

　直後、

「アガ、アガガガガ、アガガゴゴゲガガガガギガガガガガガガガガ■■□■■■！！！」

　絶叫。

　響き渡る叫びに、私の知る男の理性は感じられず。

「■■■□■■■■■ッッッツツツ！！！」

　そして黒い光、その柱の内側から突き出される。

　白く生気の失われた、身体を覆う程の巨大な一撃。

　――五本の指を開いた骨手が、突如として襲い来る！

「な、ん」

　なんで、と。

　驚愕をこぼす間もなく、私はその骨手に叩き飛ばされた。

　開かれた手のひらが全身に打ち付けられ、勢いのままに宙へと弾き出される。衝突によって額の骨は砕け、体内から手足の指先までズタズタに割れ裂かれる。

　僅かに意識が残されたのは奇跡みたいで、だけどそれすらも、全身からの危険信号に埋め尽くされて正常ではない。

　そんな中、ただ一つだけ、意識に刻まれた唯一の手段を。

　神具の力の解放を、ひたすらに訴え続ける。

「――かっ、ゴッ！？」

　だからギリギリ繋ぎ止められた。

　ドシャリと地面へ落とされた直後、肩代わりが発動される。痛みの残滓や死へ落ちる恐怖だけを残し、全ての傷が他へと移される。

「ハァ、ぐっ、あああああッ！」

　粉々に散った草葉へ手を下ろし、割れた土を踏み締め。

　まだ終わっていないと、立ち上がる。

　まだ終われないと、標的を睨む。

「中居、暮男ッツ！！！」

　そして黒い光が消え去る。その全てが、天へと昇華し失われる。

　男が、姿を現し。

「……ハハ、ハハハ、ハハハハハハハ！」

　その場に残されたのは、首の奪われた肉体ではなかった。

　男の身体は、酷く変容していた。

「殺したな！　僕を殺したな！　黒音、真白ォ！」

　失われた頭部が戻され、クツクツと笑いに歯を鳴らす。その表情はまるで読み取ることが出来ない。だって、ただ口を動かすだけで、他の変化が見られない。唯一、ギョロリと剥き出された眼球だが辺りを見渡している。

　それ以外にはまるで生気を感じられない。その額から、身体から全てが削ぎ落とされ、人の形を保つだけの化物。

　中居暮男は死んだんだ。

　だから、そこへ至った。

「言った筈だぞ、腕は力の一端だと。完全な姿は、死んでからのお楽しみだと！」

　背後に蠢く骨腕だけでなく、その身が、骨組みへと成り果てた。

　それこそが、妖怪がしゃどくろ。

　表情などある筈もない。額も、ボロボロになった衣服から突き出す手足も、その全てが白塗りの死に体だ。

　中居暮男は、もう、人間じゃない。

「ハハハ、最高の心地だ！　力が漲る！　あのおぞましい恐怖からも解放された！　最初からこうしていれば、とっくの昔に死んでいればよかったのか！」

　両手を広げ、夜空を見上げる。

　笑い声に呼応し、骨手たちもまた空を仰ぐ。

　その様相に、気付く。

　広げられた腕たちが、増えている。

「こうしていれば神守、君も！　……ああ、だけどなにも感じられない。あれ程苦しかった痛みも、風も温度も、自分の心音さえ失われた。なにもない、なにもないよ！」

　彼は自らの顔を撫でる。

　カツリ、カツリと、乾いた音を響かせながら、叫ぶ。

「骨だ、ただの骨だ！　父や祖父も言っていた、これが末路か！　生まれながらにして背負わされた宿命か！　生きれば不運に見舞われ、死して尚虚無に憑りつかれ、なんて不条理を課すんだ！　ハハハハハハ！」

　元より十四、男を取り囲む程にあった骨手。

　それが彼の狂笑に呼び起こされるように、二十、三十と、億劫になる数が展開されていく。きっと単純な数だけでなく、その強度や内包した力も、比べ物にならない。見ているだけで身体が震え、重苦しい緊張に鼓動が早鐘を打つ。

　まだ終われない。けれど、どう立ち向かえばいいのか。

「……っ、真白」

　男の背後に真白は見当たらず、片桐乙女の姿すら消えている。無事逃げおおせたと考えるのは、あまりに楽観的過ぎるだろう。私と同じ一撃を受けているとしたら、肩代わりを持たない二人は一溜りもない。

　それでも、片桐乙女は鬼の血を持っているが、真白は――。

「ははは、あー、すまないね。真白を殺してしまったかな？」

「ッ！　貴方は、どこまで私をッツ！」

「勿論、殺すまでだ。それを選んだのは君たちだろう？」

　そうして、彼の背後から腕たちが放たれる。

　視界の上部、覆い被さる骨手の群れ。まるで雨雲のように夜空を阻み、その膨大な数を振り下ろし襲い来る。

　抵抗の手段はない。私に出来ることは、ただ神具によって肩代わりをするだけ。なんとか凌ぎ死を遠ざけるだけ。

　それもどこまで持つか。再び戻される痛みの連鎖に、どれだけ意識を保っていられるだろうか。いつまで抗うことが出来るだろうか。

　逃げない、終われない。

　けれど出来るのはそれだけで、ある種の諦めを受け入れ。

　そんな私を、引っ張り連れて行く。

　まだ立ち止まるなと、首根っこを掴まれる。

「諦めは利口だが、命までも投げ出すんじゃない」

　片桐乙女が力尽くで、立ち尽くす私を引き連れた。

　途端に、落ちて来ていた腕たちがピタリと止まる。どころか、素早く男の元へと引き戻される。

　それは他でもない、腕を向けるべき対象が切り替えられたからだ。

　私など足元にも及ばない程の、絶対的な脅威へと。

「神守黒音、これ以上はお前には無理だ」

　私のやるべきことは終わった。私に出来得る役目は、確かに果たされた。

　だから、

「だから後は、あの子に任せろ」

　片桐乙女がそう言って、出番の終わった私を戦場から捌けさせた。

　さあ、これで幕引きだ。

　彼女が示す未来、その焔道の通る直線を開け、と。

　　　　　◆　　　◆　　　◆

　入り組んでいた筈の森の奥は、数々の破壊の爪痕によって大きく開かれている。僅かに残された木々も幹を削られ、大地を起こされ傾き、黒ずみ生気を奪われたものもある。

　だから離れていながらも、俺たちには見えていた。

「……中居、さん」

　その変容は、遠目にも明らかだ。

　中居暮男は死んだ。だから正真正銘、妖怪がしゃどくろの力を発揮させている。

　頭蓋も手足も骨身に削ぎ落とされ、背後の増殖する骨手は彼の脅威を上昇させていく。質も数も桁が違う。深く重い圧力に、思わず喉を鳴らした。

　けれど、それだけだ。

　それらの腕には、先程までの冷たさが感じられない。圧倒的な恐怖が、死が、絶望が失われている。

　当然だ。中居暮男は死んだのだから。

　あの男はその果ての、がしゃどくろでしかない。

　貧乏神として与えられた生は、すでに絶たれたのだ。

　先程打ち上げられた黒い柱は、即ちその神の力が還ったものだろう。

　遠くで見ていたから分かった。あの柱には中居さんの身体から放出したモノだけでなく、周囲から吸い上げられていた黒も混ぜられていた。黒腕の破壊や肩代わりによって塗られていた大地の汚れが、全て昇華されていた。

　あくまで状況判断でしかない。原理も詳細もまるで不明な、不確定の推測。

　けれども、この身に感じていた冷たさが消えた。その感覚だけは確かなものだ。

「……は、あ」

　喉に詰まる息を吐く。

　強大で多数の骨手は、確かな脅威として立ちはだかっている。俺の力などでは到底太刀打ち出来ない、遥か上位の力だ。

　だけど、黒腕にはまるで及ばない。力の根本が異なっている。比べるには、アレは次元が違い過ぎる。

「……頼んだ、サリュ」

　ああ、もう大丈夫だ。

　神程の力でなければ、彼女の次元へ到達することは出来ない。

「――焔よ！」

　声を上げ、少女が右手を夜空へ掲げる。

　今度こそ手のひらに、燃え滾る焔の大剣が顕現した。

　煌々と輝く紅の光は、闇夜を照らし影を平伏させる。標的である男とはまるで別種の、純粋な力の奔流による重圧。

　曇りも淀みもない、ただ際限なく苛烈に燃え上がる焔だ。

「……っ」

　小さな呻きをこぼし、サリュは唇を固く結ぶ。

　彼女も決して無事などではない。あの黒の柱が消える最後の瞬間まで、その身体は負の力によって傷付けられていた。俺が抱きしめ身代わりとなった着地の際も、幾度か転がる中で血を流していた。

　引き裂かれ、打ち付けられた外傷の数々。体内の異変によって浮かび上がった青痣や、何度も吐血し汚れた口元。その立ち姿は、とても万全とは程遠い。

　それでも少女は、弱音をこぼすことはしない。

　その手のひらに、焔を灯す。

　さあ、中居暮男――がしゃどくろ。

　特級の位を与えられた、一夜百語を牛耳る大妖怪。

　お前のその腕で、異界の脅威を凌げるか？

「――焔の大剣！」

　号令は高らかに。

　襲い来る無数の骨手たちへと、紅蓮の大火が振り下ろされた。