relate -異世界特区日本-

第二章「黒薔薇の仮面」

第二章【32】「出来ることを／逃げない選択を」

　巨大な爆発によって、夜空へ投げ出される。

　あまりの衝撃に呼吸が息詰まり、手足が痺れて感覚を失った。合わせて遠く離れていく地面や森の木々たちに、背筋が凍る。

　落ちればただでは済まない。硬化した身体であっても、幾つの骨を砕かれるか。

　だけど、そのお陰で。

「……っ、し」

　あの場所を離れたからなのか、それとも爆発によって中居さんの注意が逸らされたからか。しつこく身体に纏わりついていた冷たさが、急速に離れていくのが分かった。

　これ以上の傷は増えず、今度こそ鬼の血により正常に回復が行われる。

　しかし、安堵の息を吐く暇もない。

　遥かに高い夜空の上で、並走する少女の影がある。

「サリュ！」

　風に煽られ飛ばされる中、すぐ傍の彼女へ手を伸ばした。

　サリュは息を荒げ、無抵抗に投げ出されている。額を真っ赤な血で汚し、大粒の汗を幾つも浮かべたままで。

　彼女にも治療の術はあるだろうが、それも俺や姉貴たち鬼のようにはいかない。傷を塞ぎ血を止め、痛みを取り払う程度だろう。俺と同様か、それ以上に身体を傷付けられているとしたら、とても無事な状況ではない。

　その上、サリュへと近付いた左手の指先が、異様に冷たい空気へ触れる。

　彼女はまだ、解放されていない。

「……魔法が上手く発動しない。治療も、風の魔法も」

　その独白は、俺へ向けられたものではない。

　サリュは一人、虚空を見上げて呟く。

「通用しない、力の正体も曖昧で分からない。――わたしは今、確かに死んでた」

「サリュ！」

　もう一度、彼女の名を呼ぶ。

　それでようやく、サリュがこちらを向いた。

　その弱々しく、憂いを帯びた瞳と、視線が合わされる。

「……ユーマ」

　彼女が俺の名前を返す。

　果たして俺は、なんと言葉をかけるべきなのか。

　諦めるな？　まだ戦える？　――きっとそうじゃない。

　じゃあ諦めろ？　もう逃げよう？　――それも違う。

「……ッ」

　なにも、思い付く言葉はなかった。

　がむしゃらに手を伸ばす。それだけしか出来なかった。

　けれど、きっとそれでよかった。

　だってそれを決めるのは俺じゃない。判断など出来る筈もない。

　俺に出来ることは、ただ。

「……っ、サリュ」

「……うん、そうね。まだ生きてる。助けてくれようと、してくれている」

　頼りなく揺れ動く瞳。

　そのまぶたが、ゆっくりと閉じられた。

「弱音は捨てなさい。まだ、やれるでしょう」

　それは自問自答のように紡がれ。

「まだ、戦えるでしょう」

　再び開かれた赤い瞳には、力強い意志が宿っていた。

　それでようやく。

「ユーマ！」

　彼女もまた、その手を伸ばしてくれた。

「ごめんなさい、ユーマ！　着地をお願い！」

「ッ！」

「治癒の魔法が上手くいかないの、風の魔法も失敗する可能性がある！　だから、もし構わないなら……」

　最後の言葉に口籠る。

　その先は、聞かなくてもわかる。

「任せろ！」

　かざされた右手へ、自分の左手を重ねる。

　そのまま小さな身体を引き寄せ、抱きしめる。

「謝らなくていい。俺に出来ることはこれだけだ」

　彼女をこの空中から、無事地面へ降ろす。

　その為なら、この身体がバラバラになったって構わない。俺はどうせ死なない、全部元に戻る。それが鬼の血を持つ、俺に出来ることだ。

　それこそが、今の自分に出来る最善だ。

　だから、

「だからその後は頼む！」

　彼女を抱えたことで、より強く大地へと引き戻される。予想以上に大きく飛ばされていたらしく、地上までまだ二十メートルはあるか。

　加速する落下の中、少女をしっかりと抱きしめ、全身を鬼血で硬化させる。

　着地の直前、彼女は胸の中で。

「――ええ、任せて。絶対に決めてやるんだから」

　確かにそう応えてくれた。

　　　　　◆　　　◆　　　◆

　たった一つ、灯されていた希望が消滅した。

　未来を切り開く焔の輝きは、より深い闇によって握り潰されてしまった。

　炎と黒腕。圧倒していた筈の炎がやがては拮抗し、炎柱の内幾つかが消失する。解放された腕は暫し再生に動きを止めているが、間もなく少女へ襲い掛かるだろう。

　強大な力を有した転移者。魔法と呼ばれる異能を操る、絶対的な少女。

　彼女の力を以ってしても、この男を打ち倒すことは出来ないのか。

「……私は」

　私にはもう、この男の要求を呑む以外に選択肢はないのか。

　今の自分を殺すことでしか、先へ進むことは許されないのか。

　諦めかけた、その時だ。

「あ――」

　私は見た。

　炎の向こうで血を流す少女。そんな彼女へ、

　――片桐裕馬が、駆け寄ろうと踏み出す。

　同じように血を流し倒れても、黒腕が迫り来る絶望的な状況の中であっても、この状況を打破出来る手段など持ち合わせていないと、自身で分かっている筈なのに。

　彼の瞳は、ただ真っ直ぐだった。

「どうして」

　果たして、絶望がないようには見えなかった。眉間には深い溝が刻まれ、力強く歯を食いしばっている。その危機的状況を正しく理解した上で、それでも彼は行動を止めない。

　それは、彼だけではなかった。

　未だ持ち堪え炎を放ち続ける少女も、傍で控え腕たちを睨む片桐乙女も、恐らくは彼女らへ襲い掛かる、中居暮男でさえも。

　なにより、私を支え続けている妹が、まるで諦めていない。

　どこまでも真っ直ぐな瞳で、私を射抜いている。

「――――」

　真白はなにも言わない。

　変わらずただ、お姉ちゃんはどうするのと、それだけを待っている。

　分からない。

　私には、彼ら彼女らが分からない。

　どうして？

　……どうして、なの？

「…………ま、しろ」

　分からない。

　分からないけれど、私は。

「私は、――逃げない」

　逃げることだけはしない。

　それだけは、してはいけない。

「私は、逃げない。――逃げないッ！」

　私は間違っている。

　間違った私は死ななければならないと、中居暮男はそう言った。死んで未来へ進むか、死に絶えここで終わってしまうか、選べと。それ以外にはないと、それ以外は許さないと。

　逃げることに意味はない。

　逃げればただ殺され、ここで全てを終わらされてしまう。前進も後退も学びも反省もなく、ただ不正解の烙印を突き付けられる。

　神守黒音は出来損ないとして、その生涯を閉じる。

　そんな無様は他でもない、この私が許容しない。

「……戦え」

　だから、逃げるな。

　死ぬのであれば、死ぬことを選べ。

　生きるのであれば、自らこれまでの自分自身を殺せ。全ての主義主張を、正義を捨てろ。

　その両方が不可能だというなら、受け入れ難いと抗うなら、

「戦え、神守黒音！」

　戦い、この先を切り開け！

　抗いの果てに殺されろ！

「私は、逃げない！」

　だから、戦え！

　前だけを見据え、足掻き続けろ！

「真白、お願い！」

　その為に、私は。

　ようやく彼女へ向き合うことが出来た。

　巨大な爆発は、私と真白が持つ、一度きりの必殺だった。

　特別な経路で入手した、異世界特注の特殊スーツ。その能力は、スーツに創られた異空間へと、あらゆる物体を収納することが出来るというもの。生地へ触れた物を自由に取り入れ、好きな接触部へと取り出すことが出来る。私たちはこのスーツの能力を活用し、状況に応じて武器を持ち替えていた。

　大きさに関わらず、様々な武装を持ち歩くことが可能だった。私の数々の銃や、真白の巨大な鉄杭や鎚も、装備する必要なくいつでも構えられる。デメリットとして収納した物体の重さがスーツに加算されてしまうが、私たちならそれを別の対象へ肩代わりさせられた。

　そうしなければ、私はスーツの自重によって圧し潰される。

　この必殺は、その危険からも私を解放した。

「ッッッツツツ！！！」

　激しい爆風に煽られ、後方へと飛ばされる。

　それにより真白と離れてしまったが、この身は無事に健在だ。そのまま背中を木に衝突させ、痛みを歯噛みし立ち堪える。

　今一度、両足で大地を踏み締め、前を見やる。

「……やって、やったわよ！」

　その爆発は、私が持ち得ていた全ての武装を叩き付けてやった結果だ。

　スーツの中に取り込んでいた銃火器全てを、私は男へ目掛けて吐き出したのだ。

　数十の拳銃や数千にも及ぶ弾薬各種。手榴弾やら徹甲弾等爆薬に加えて、刀や槍といった刃物まで、まとめて爆発してやった。

　それにより、私のスーツに重みは失われる。同時に巻き起こされた巨大な炎や武具の破片たちが、あの男へと襲い掛かった。

　私が溜め込んでいた全ての火力。一度に重ねて解き放った威力は、恐らく少女の魔法にも匹敵した筈だ。

　その証拠に。

「……それでいいんだね、黒音」

　立ち昇る硝煙の奥。男が苦しげに声をこぼし、薄っすらと見えた影は前のめりに折れ曲がっていた。

　向こうに見える巨大な腕の影たちも、大きな音と共に大地へ落とされている。

　恐らくはすぐに立ち直られてしまうだろう。腕たちは高い再生能力を持ち、男は私から奪った神守の神具を持っている。肩代わりの力によって、元の脅威へ戻されてしまう。

　だけどそれを、簡単には許さない。

「中居、暮男ッツ！」

　男の名を叫び、全身を奮い立たせた。

　そして硝煙の中へ、一気に走り出す。

「ああああああああああアアアアアアア！」

　体勢を低く、素早く駆け抜け距離を詰める。

　遠く伸ばされダメージを受けた黒腕たちは、まだまともに動かせる状態ではない。私の接近へ、対応手段は限られる筈だ。どころか有効な抵抗はないとすら考えられる。

　私の知る限り、あの男本体の戦闘能力は皆無だ。

　今なら私でも、勝ち目がある！

「アアアアアアアアアア！」

　入り込む。

　彼の懐へ、戦いの距離へと踏み出す。

　――しかし、そんな安易な想定は簡単に崩されてしまう。

「腕の再生に間に合えば勝てると、そう思ったのか？」

「――あ」

　嫌な風が頬に触れ、髪を流す。

　煙が吹き荒れ、視界が開かれる。

　君臨する男は、鋭い目付きで私を見据えていた。そして握り締められた右手が、真っ直ぐ私へかざされる。

　その拳がまたしても、指の隙間から光をこぼす。合わせて彼の周囲に、言い知れない重圧感が広がり、

「――ゴ、ば」

　私は喉から血反吐を散らした。

　冷たい異物感が、体内で暴れ始める。

　たった一歩、あとほんの少し踏み込めば、触れられる距離。私はまんまと、最後の踏み込みを阻害された。

「なにも持たず、神具すら奪われ、そんな状態で本当に勝てるつもりだったのか？」

「――ハ」

　思わず、笑ってしまった。

　なにも持たないこの身だけで、なにも成せる筈がない。そんなの無理に決まってる。

　馬鹿馬鹿しいにも程がある。

　そんな無謀をする程に、私は自分を見失っていないというのに！

「肩代わりを！」

　叫び、命じる。

　スーツの下、胸元が光を放つ。

　この身を蝕む全ての障害を、大地へと肩代わりさせる。

「な、に？」

　男が表情を歪めた。

　その動揺が、ほんの一瞬の制止を作り出す。

　なにも持たずに突っ込む訳がない。

　爆発を起こす寸前、私は真白から神具を受け取っている。

　私の神具、真白の神具。そんな分け方をしたことなんてない。

　この力は私たち、神守のモノなのだから！

　最後の一歩を踏み出す。

　私は空の左手を、彼へと突き出した。

　変わらずその手のひらには、なんの武器も握られない。全ての武器を解き放ったこの身には、取り出す武器など残されていない。

　だって、ただの攻撃では意味がない。全ての傷が肩代わりの力によって逸らされる現状、どれだけの数を畳み掛けたところで、有効打にはなり得ない。

　この接近は、私の手のひらが狙うのは、一つだけだ。

「その力は私たちの、神守の力だ！」

　突き出したその手が、指先が、男の右手に触れる。

　彼が神具を握り締めたその手へ、勢いのままに掴みかかる。

　――そのまま神具を奪い返すのか。

　違う。きっと奪取することは敵わない。正体不明の異能や彼の肩代わりによって、あらゆる攻撃は届かないだろう。

　奪い返すことは、敵わない。私では、正面からこの男を上回ることは出来ない。

　それだけは諦めている。その敗北だけは呑み込んでいる。

　だから、

「勝手に使うことは絶対に許さない！」

　声高々に宣言する。私たち神守の意志を。所有者としての感情を。

　その力は、私たちに与えられたモノだ。勝手には使わせない、そんなのは許せない。

　それを奪おうというのなら、取り返せないというのなら！

　――私たちは、それを破壊する！

「肩代わりをッッッツツツ！」

　胸の内に秘めた神具、その力を解放する。

　対象は中居暮男ではない。彼の右手の内に隠された、神守の神具へ。

　――肩代わりの神具を対象に、肩代わりの力を発動させる！

「アアアアアアアアアアアアアアアアア！」

　私に纏わり付いた冷たい闇を、今も体内を暴れ回り傷付ける負の螺旋を、この身に降りかかる痛みの全てを肩代わりする。

　叩き割って二つになっても、力を失わなかった神具だ。きっと並みの攻撃では砕けるだけで、最悪破片の全てが力を持ち続ける可能性もある。神の名を持つその力は、簡単には消滅されない。

　だけど肩代わりによって、折り重なったダメージを刻み付けるなら。その上その傷が、神の力によって与えられたモノであるならば。

　同じ神の名を冠する、この不幸ならば、その力を破壊出来る筈だ。

「やってくれたな！　黒音ェェェエエエ！！！」

「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！」

　叫びが交わり、そして。

　一際甲高い炸裂音が、周囲に響き渡った。

　それは石と石がぶつかり合うような、鉄鎚によって叩き割られるような。

　硬いものが、砕けた音。

「――馬鹿、な」

　男が声を上げ、右手を開く。

　その内側には、もはや欠片とも言い難い小さな粒が重なり。

「ッ！」

　直後、私は目にした。

　彼の背後に迫る、二つの影を。

　一方の少女は地を這い、銀色の髪をたなびかせて。

　もう一方の女は跳躍し頭上から、全身を赤黒く硬化させて。

「うああああああっツ！」

「ハアアアッッッツツ！」

　――研ぎ澄まされた日本刀、その白刃が半身を裂き。

　――鬼の右腕、鋭い爪先が首を断つ。

　容赦のない連撃が、男へと致命傷を叩き込んだ。