relate -異世界特区日本-

第二章「黒薔薇の仮面」

第二章【26】「厄介な弟、妹」

　血の気が引いていく。

　昂っていた熱も、怒りも、鼓動が制止すると同時に収められていく。

　無数に弾けた鉄片によってズタズタに裂かれた心臓が、紫電の光を上げて修復されていく。十数秒の時を経て再び活動を始めても、流される血流は正常に異質だ。

　同じくして千切られていた胸部周辺の骨肉を復元して、それで一旦抑えられてしまう。

　あれだけ熱を帯びていた感情が、強制的に冷まされてしまった。

「神、守ッ！」

　だとしても、行動は変わらない。

　未だ傍らで右肩に手を触れさせる少女。その身体へ、再び鬼血で硬化した左腕を振り被り。

　瞬間、ズンと、足下の土が大きく沈み込んだ。それだけでなく振り被った腕が、全身が重たく感じられる。一際強烈に、重力に引かれている。

「これ、は――ッ」

　下ろしそうになる腕と挫きそうになる膝。必死で抗い殴り掛かろうと構えるが、重過ぎて制止するのがやっとだ。

　そんな俺へと、神守が口元を緩める。

　触れさせたままの右手の指先を、トントンと叩いて遊ばせながら。

「重力の肩代わりです。真白とトカゲさん、一人と一匹の体重分ですけど、いかがでしょうか？　トカゲさんはさておき真白は女の子なので、それ程の負担にもならないですよねっ」

「なに、を」

「ああでも勿論、全てではありませんのでご安心下さいっ。本当に全部あげちゃったら、真白たちの身体が浮かんじゃったり、弾けちゃったりしますので」

　言って、神守は左足を振り抜いた。そして左手で触れていたアッドを、その爪先で蹴りつける。

　とても大きな力が込められていたとは思えない。本当に軽く蹴りつけた程度。だけどその程度で、アッドの身体が吹き飛ばされた。

　斬り裂かれ少なくない血を流す身体が、粉塵を散らして木へと叩き付けられる。

「カ、ハ――」

　擦れる嗚咽を零し、黄色い瞳の細い眼がグルリと回る。アッドは意識を奪われ、その場へ力無く倒れ伏せた。

「これでまた二人っきりですね、先輩っ♪」

「ふざけんな！」

　悔しいが、アッドが飛ばされたことで自重が軽くなった。神守が加えられていたところで百キロは越えない。

　振り被っていた左腕を突き出し、彼女の顔面へと殴り掛かる。

　だがまたしても、首を傾ける程度で簡単に躱されてしまう。

　だけでは終わらない。

「酷いですよ先輩っ。今度は真白の愛らしい小顔を狙い撃ちだなんて。おこです激おこです、ぷんぷんっ」

　ふざけた物言いをして頬を膨らませる神守。

　しかし俺の拳を凌いだ彼女の身体は、静かにその場へと沈み込んでいた。態勢を低く身構え、両手の拳を握り締めている。

　そう、今度はなにも握られていない、ただの小さな拳だ。

「真白も肉体攻撃で仕返しですっ！」

　そして振り抜かれる右腕。

　少女の細腕から繰り出された、あまりに愚直な右ストレート。躱すまでもないと身体を硬化し、続く返しの一撃を用意しようと、俺もまた右腕を振り被った。

　――直後、腹部を貫く激痛と重たい衝撃。

　気付けば足は地面を離れ、後方へと殴り飛ばされていた。

「ヅヅヅッッッツツ！！？」

　理解が追い付かない。

　今までの銃撃や剣戟ならば、まだ納得出来る。不可解な程に貫通される鬼血を、特殊な武器や威力によるものだと呑み込むことが出来る。

　だが今のは違う、ただの拳だ。

　小さな少女の細腕に殴られた程度で、鬼血が破壊され吹き飛ばされている。

「なん、でッヅ」

　着地し膝を折り、跪かされる。

　口元の血を拭い、傷口を癒し、再び神守を睨み付ける。

　神守真白は両手を広げて見せびらかし、にっこりと満面の笑顔を振り撒いてきやがった。

　どうですかどうですか？　などと、おちゃらけを見透かせながら。

「不思議ですか？　理解不能ですか？　実はこれも肩代わりの神具の効果なんですよ、先輩っ。なんて、種明かしをしてあげる優しい真白でした」

「肩代わりだと？　馬鹿な、デタラメだ」

「そうでもありませんよ。今の真白パンチは、先輩の硬い防御を利用したモノなんです。反動を肩代わりしたって言えば、伝わりますか？」

「反動を肩代わり、だと」

「はいっ。人を殴ったら自分も痛いですよね。硬いものを殴ったら、それこそ先輩の鬼の身体を真白なんかが殴ったりしたら、骨がバキバキになっちゃいますよ。だから、その返ってくる威力を全て、殴りつけた部位へと肩代わりさせました」

　つまり真白パンチ＋反動ダメージですっ！

　そう言って、満足そうな表情で両手にピースを作る。

　冗談じゃない。自らの傷を返すだけでなく、触れた他者の傷や重力を移すことも出来る。その上、そんなものまで肩代わりさせることが出来るってのか。

　ほとほとおかしいだろ。なんだよ、それ。

「それが真白たちの、神守の神具です。古くより神様のモノだと伝えられてきただけはあります。凄まじい力ですねっ」

　そうして、神守は胸元から取り出して見せた。

　アンダースーツの下に隠れていたペンダント。吊り下げられたその神具を、右手のひらに乗せて掲げる。

　それは青白い石だった。淡く光を発する、半月型の石。

　片方の側面が綺麗な半円に整えられていながら、もう一方はギザギザと不格好な凹凸が並んでいる。

　姉と妹。半分に別たれた石を、双子がそれぞれ持ち合わせているのだろう。

「……ハッ。割れた神具とか、一見縁起が悪そうだけどな」

「割れたというか、割ったんですよね。お姉ちゃんが」

「は、いやいや。余計に駄目だろ、それ」

「真白もそう思って止めたんですけどね、お姉ちゃんが聞いてくれないんですよ。『これは道具だから神罰なんて有り得ない』って。それに割ったら壊れちゃうかもとも忠告したんですけど、『私たちは二人の姉妹なのだから、受け継がれた力も別たれるべきだ』なんて強硬されちゃって。結果的にそうなってるんですから、面白いですけどっ」

「どんな姉だよ、ったく」

　うちの姉貴といい、目上の家族ってのは強引過ぎるもんなのか。

「畜生が」

　結局、神守の神具を拝めようが、それが割れていようが関係ない。その力は十分に発揮され、肩代わりは絶対的な異能として立ち塞がっている。

　アッドは破れ、俺も圧倒され続けている。いつの間にか遠くから聞こえていた破壊音が止んでいるが、それも姉貴が勝ったからだとは手放しで考えづらい。

　現状、これ以上の善戦は困難。追い詰めるどころか、恐らくこの先も追い詰められ続ける。

　でもそれで構わない。足掻き続ければ、彼女らを逃がしさえしなければ、最終的には俺たちが勝ち得る筈だ。

　西地区での戦いを終わらせたサリュたちが、駆け付けてくれる筈だ。

　そうすれば数でも力でも、俺たちが圧勝出来る。

「はー。もうもう、もうっ。旨いこと先輩たちに遊ばれちゃってますよね、真白たち」

　こちらの思惑など分かり切っている。

　神守は息を吐き、大きく肩を落とした。

「あ～あっ。合流して逃げるだけで終わりだと思ってたのに、その為の準備も色々動いてたのに、結構順調だったのに。やっぱり上手くいかないものですね」

「……なに腑抜けたこと言ってやがる。まだ終わってねぇぞ」

「それもどうなんでしょう。片桐先輩のお姉さんたちが来た時点で、真白たちは積んでいるのかもしれません。もしかすると今朝テロを実行した時、既に終わっていたのかもしれません」

「やる気がねぇなら降参するか」

「有り得ませんよ。お姉ちゃんが諦めない限り、真白も止めませんから」

　即答する。言い切る。

　それは、つまり。

「神守。お前は、姉の黒音に従っているだけなのか？」

「愚問では？　先輩だってお姉さんの命令に従ってるじゃないですか」

「……言いなりって訳じゃねぇよ」

「真白だってそうです。やり過ぎだってうるさく注意されますし、ふざけるな態度を改めろって口を酸っぱくされてます。でも真白は真白のスタイルを変えるつもりはありません」

　でも姉の方針に背くことはしない。

　不殺を誓い、加減を守り、作戦に従う。

　それは先輩も同じでしょうと、神守は俺に問うた。

「先輩だってお姉さんに口答えをしながら、作戦に抗ったことはない筈です。作戦を前に、自分の感情をぶつけたことはない筈です。そうでしょう？」

「そんなことはない！」

「ありますよ」

　神守は並べ立てた。

　先輩は痛みを訴えたことがありますか？

　先輩は戦いを拒否したことがありますか？

　――先輩は、お姉さんを拒絶したことがありますか？

「先輩自身のことだと分かりにくいですかね。じゃあサリュちゃんについてはどうでしょうか。先輩はサリュちゃんが戦うことに賛成ですか？」

「……それは」

「サリュちゃんには力があります。作戦を左右する程の強大な力が。だけど戦いに必要であることと、参戦を望むか望まないかは別の話です。戦ってほしくないんじゃないですか？」

　それこそ愚問だろう。

　戦ってほしい訳がない。

「それじゃあ先輩は、その意志をお姉さんに訴えたことがありますか？　サリュちゃんを戦わせないでほしいって、言ったことはありますか？」

「……ねぇよ。それが、なんだよ」

「別になんでもありません。ただ、真白のことを理解してほしかっただけです。真白もそうなんだって、伝えたかっただけです♪」

　そう言って、神守真白は笑った。

　笑顔のままに、両手へ銃を取り出す。

　それが当然の帰結であると、再び対峙の意志を示す。

「長々と語っちゃいましたけど、結論、お互い厄介な姉を持って大変ですねって、それだけです」

「神守、お前は」

「もう喋らないで下さい。真白も余計なことを喋り過ぎちゃいました」

　そして向けられる二丁の銃口。

　会話は終わった。ならば後は、選ぶだけだ。

　引き金を弾くか、それとも離すか。

　その弾丸を受け入れるか、拒絶するか。

「ハッ」

　どうするかなんて、互いに考えるまでもない。

　ああ。確かに俺たちは、似た者同士かもしれないな。

「……アッド」

　未だに横たわるアッドを窺う。酷い傷だが胸部はリズムよく上下し、急いてはいるが呼吸も続けられている。

　悪いがもう少しだけ堪えてくれ。

　今はコイツを逃がさないことが、戦い続けることが役目だ。

「神守。俺はお前が諦めるまで、喰らいついて離さねぇからな」

「どちらが先に音を上げるか、根競べですねっ」

　身体を硬化し、向けられた銃口へと意識を集中させる。

　さあ、戦いだ。殴り合い、削り合い、痛めつけ合う。

　交差する視線が火花を散らし、やがて。

「じゃあ、――いきますねっ♪」

「来いよ、――絶対に倒れねぇからな！」

　宣告し、互いに一歩を踏み出す。

　再び戦いの幕が開かれる。

　だが、踏み鳴らした足音は、続く轟音に掻き消されてしまった。

「ッ」

　地響きが大地を揺らす。

　俺も神守も踏み止まり、重い振動へとその身を委ねた。

「これは、一体ッ」

「なん、ですかっ」

　答えは間もなくして、明らかになる。

「――あ」

　視界に映った、白く巨大な五つの柱。

　それらは突如として神守の背後、森の奥から突き出された。三十メートルはあろうかという建造物が、天へと向かい聳え立つ。

「なんだよ、アレは」

　間もなくして、根元の木々へと振り下ろされ、叩き付けられる。

　巻き上がる土煙や、無惨に散らされる木片や草花たち。その威力、光景を、立ち尽くし眺めることしか出来ない。

　あれだけ笑顔を絶やさなかった神守すら、振り返ったきり物音一つ立てない。破壊の影響を、ただ目で追うばかりだ。

　遅れて、思い出す。

　俺はそれを知っている。見たことがある。

「今のは、まさか」

　今日、件のビルで、あの惨状の中で目撃している。

　建物を貫き、足下を突き抜けてきたアレを。人々を持ち上げ、天井諸共に潰し砕き、無惨に血肉を散らかしたアレを。

　白塗りの骨腕を、俺は知っている。

「がしゃどくろ、か」

　そして木々の向こうから、影が躍り出て来た。

　初見一つに見えたそれは、重なり合った二人のモノだ。一方がもう片方に腕を回し、身体を抱え上げている。

　その二人は、

「姉貴！」

「黒音お姉ちゃん！」

　俺たち二人の姉だ。

　姉貴が神守黒音を抱えて、森の奥から飛び出してきた。

　一見、傷だらけの姉貴が目立つ。少女を抱えた右腕とは反対側、左腕が血濡れになり、肩が大きく手前へ落とされている。額や頬にも血痕が付着し、全身隈なく紫電の光が発せられていた。

　対して、神守黒音は無傷。それだけ見れば、肩代わりによって姉貴がダメージを与えられていると、そう判断してしまいかねない。

　だが、少女の瞳。鋭く細められた色濃い瞳が、現れた森の奥をずっと睨み続けている。

　真に敵対しているのは俺たちなどではない。もっと深く感情を顕わにしている相手が、その先に居るかのように。

「……そっか。来たんだ、お父さん」

　神守が、小さく呟いた。

　お父さん。そう呼ばれる相手は、一人しか思い当たらない。

「お、真白に裕馬君も発見だ。近くに倒れているのはアッド君かな」

　この場にあまりにも似つかわしくない、飄々とした男の声。

　木々の合間、暗闇の奥から姿を現す。今朝も顔を合わせ、つい数時間前にも話したばかりの、馴染みの深い顔見知り。

　随分世話になった気がする。

　気の合うおじさんだなんて、そんな風に思っていた。

「これで役者は勢揃い、か。魔法使いのお嬢さんが居ないのは大助かりだ。彼女が居たなら、僕もただでは済まないだろうからね」

　現れた、くたびれた風貌の男。

　マンションの管理人、貧乏神、神守姉妹の育て親。

　そして明らかになったもう一つの正体。

　――妖怪、がしゃどくろ。

「……どんだけ顔があるんだよ、中居さん」

　中居暮男。

　男は口元を不器用に吊り上げ、乾いた声で言った。

「さて。それじゃあ娘たちを逃がして貰おうか」