relate -異世界特区日本-

第二章「黒薔薇の仮面」

第二章【24】「与えられた役目を」

　降り注ぐ大木たちに身体が潰されていく。

　腕を根に貫かれ、そのまま押し倒されて地面に。衝突と同時に肉が弾け、真っ赤な飛沫が視界を覆う。そして続け様に、その赤を貫く真っ黒な影が落ちてきて。

「――ガ」

　それで私の意識は途切れた。

　でも、それも一瞬だ。既に力は発動されて、持続されている。

　まぶたを閉じるに等しい明滅。意識を取り戻し、再び動き出そうとして。

「――ウ、ゴ」

　また、身体のどこかが潰された。その痛みや感触を自覚する間もなく、またしても頭部を潰され暗闇へ落ちる。

　暗転が繰り返された。

　誰かが私の電源スイッチをオンオフして遊んでいるかのように、カチカチカチカチと、世界へ戻されまた闇へ落とされる。

　何度も何度も、何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も。

「――ゴ、――ギ、ガ」

　落ちる、落ちる、闇へ。

　ほんの一瞬に過ぎないけれど、確かにその瞬間は、存在している。

　深い深い闇の底へと沈んでいく。もう二度と光の在る場所まで戻れないかもしれないという恐怖。その絶望を、幾度となく、

　■■■■■！

　■■■■□■■！！

「■■■■■□■□□■■■！！！」

　叫んでいるつもりだけれど、声になっているだろうか？

　きっと音を出す間も与えられず、悲鳴は喉元で止まったままに潰されている。

「■■■■□■■！！！　――――ア、アアアアアアアア！！！」

　ようやく空気を震わせられた時、果たしてどれだけの時間が経っていただろう？

　数分だったかもしれない、数秒だったかもしれない。もしかすると数時間かもしれない。明滅を繰り返された意識では、正確な把握が不可能に思えた。

「ッッッツツツ！」

　開かれた視界。

　横たわった身体を飛び起こし、一帯を見渡す。

　辺りは、荒れた土草に乱れていた。幾つものクレーターが出来上がり、狙いが逸れた大木たちが突き立てられている。

　けれど私の手の届く範囲には、降り注いだ樹槍は存在しない。

　在るのは成れの果て。粉々に砕け散った木屑が振り撒かれ、名残があるばかり。

　それらは全て、私を貫いた木々だ。

「驚いた。まさか、木に対しても肩代わりが出来るとはね」

　その声に目を見開く。瞬く間に思考を回転させる。

　まだだ、まだ終わっていない。攻撃が止んだだけだ。

「ッ、ぐ、あ……」

　両手を地面に叩き付け、四つん這いに体重を支える。それから自重を両足へ、ふらつきながらもなんとか立ち上がってみせる。

　肩を上下させ、大きく呼吸をする。別段息苦しさがあった訳ではない。いってしまえば、身体にはなんの痛みも残されていない。疲労感すら失われている。全てを別のものへと、肩代わりさせている。

　だけど、まともに立っていられない。

　記憶にある色濃い暗闇が、いつまでも纏わりついて離れない。

「参ったね。投擲であれば簡単に終わらせられるかと思ったが、投擲した物体へも肩代わりが出来るとなっちゃあ通用しない。もしかして、接触しているモノであれば何にでも肩代わりが出来るのかい？」

　森の奥から現れた、片桐乙女。その右手にはまた、次の大木が捕まれ引き摺られている。

　私はその化物を、正面から睨み付けた。

「流石は神様の力だ、常軌を逸している。ねえ、神守黒音」

「……なにが、神様よ。結局、痛みも苦しみも、消えない」

「確かに顔色は良くないようだ」

「傷だけを、他へ移すことが、出来る。それだけなのよ、コイツは」

「それだけとは、私はよっぽどと思うがね。古くから伝わる神具だろう？　その力が、一体どれだけの人々を救ってきたか」

「は、確かに道具としては、一流よ。だけど、神様は大仰すぎるわ」

　スーツの下、胸の内にあるペンダント。肩代わりを成す、神守の神具。

　けれどそれは、単なる不思議アイテムだ。神様なんて名前が付けられる程に、優れていただけの道具。

「そう、ただの道具よ」

「君がそれを言うか、神守黒音。神守神社を守って来た、巫女の娘だろう」

「潰れた神社、失われた信仰よ。……私の両親が死んで、それで終わったのよ」

　いいや、正確には違う。

　もっと酷い。

「いいえ、――神様なんて、居なかったのよ」

　私たち神守の家は、居ないモノを守っていた。

　これはそういう話だ。

「自分の家を否定する気か」

「当然でしょう。神様なんて居ない。居たならどうして、両親を助けてくれなかったの？」

　こんな感情、訴えたところで仕方がない。誰にも伝えられなく、ましてや鬼を相手になど語り聞かせる意味もない。

　分かっている。けれど、一度こぼれた言葉は収まってくれなかった。

「教えを紐解いてもそうだった。神守の神様が人を救ったことなんてない。神具を使い、神守家の巫女たちが人々を癒したんだ。時に肩代わりで背負い、時に肩代わりで分け合い、人が人を助けていただけに過ぎない」

　それを道具に神などと名付けて、無機物を祀り上げていた。

　時代が古い故の風習。そんなものに、意味はなかったんだ。

　神なんて居ない！　居る筈がない！

「お父さんも、お母さんも、朝早くから水替えをして、何度も何度も神社の掃除に来て、夏は熱中症で倒れたり冬は風邪をひいたこともあって、私も真白も汗水たらしながら何度もお手伝いして、神様神様神様って拝んでいたのに！　ずっと信じて来たのに！」

　神様は居なかった！

　なにも、してくれなかった！

「……調べたよ。神守神社の取り壊しは、実にスムーズだったそうだね。跡取りが不在となり、親族もまるで反対しなかった、と」

「当たり前でしょう！　反対なんてあるわけない！」

　どうするかを問われた時、私は「要らない」と即答した。真白だって、なんの文句を言うこともなかった。

　反対などあるわけがない。取り壊されて当然だ。

　なにもしてくれない、存在もしてくれない相手に、これ以上私たち神守がかけてやるモノなんて、ありはしない。

「ああでも、この道具だけは確かな性能ね。神様と呼ばれていただけのことはある。これだけは、価値のあった物よ」

　だから私と真白、残された神守の私たちが使い潰す。

　私たちの家族が全てを賭して守って来た物だ。正当な後継者として、その力を振るってやる。

「神具を自分たちのエゴに使うか。それでいいのか」

「私たちは、人々の為に力を振るっている。それなら本望でしょう？」

「笑わせるな」

　そして、片桐乙女は言った。

　私の胸を刺す、その言葉を。

「危機意識を高める為のテロ活動だと？　そんなものはな、曲がった正義感が生み出した危険思想。――お前ら姉妹は、ただの犯罪者だよ」

　　　　　　◆　　　◆　　　◆

　森へ駆け入り、走り抜ける。

　遠くない向こうからは巨大な爆音が立て続けに起こり、その度に重い地響きを鳴らしている。なにかとてつもない怪物でも現れたのか、そうでなければ姉貴か。

　などと考えたが、後者に違いない。

　珍しく前線に出て来たと驚いたが、その上鬼の力も全開って感じか。

「アレで結構パワー系だからな、姉貴」

　思えば開幕から腕を千切り飛ばしたり、頭が割れる勢いで投げ飛ばしたり。肩代わりの神具がなかったら致命傷だ。中居さんに無事なまま捕まえて欲しいって頼まれてたこと、忘れてるんじゃないよな。

　ああ、でも。それを言うならあの人だって――。

「っ、と」

　思考を中断する。

　突如目前に現れた影。足を止め立ち会い、態勢を低く構える。

　しかし木々の向こうから躍り出て来たのは、鎧をまとったリザードマンだった。

「アッド、無事か！」

「オウ弟ォ！　ようヤクいつもノ熱の入ッタ目に戻りやガッタナ！」

「言ってくれるじゃねぇか」

　互いに笑みを躱し、戦意を確かめ合う。だがそれもほんの数秒だ。

　アッドの後を追って、暗闇の向こうからナニカが飛び出してくる。

　それは、複数の小さな球体だ。

「引けッ！」

「ッ！」

　アッドの呼びかけに、すぐさま後ろへ飛び下がる。

　瞬間、球体が眩い光を発した後、爆発を起こした。膨れ上がる炎が円形に広がり、辺り一帯へ衝撃と高熱を撒き散らせる。

「ッ、おおお！？」

　爆発から完全に逃れたものの、発生した暴風が身体を煽る。咄嗟に両腕で顔を覆い、木を背の支えにして踏み堪えた。

　アッドは持ち前の速度で俺より遠くへ逃れたようだ。目の前には大きく削られたクレーターが出来上がるばかりで、倒れ伏せる誰かの姿はない。

　今のは、いわゆる手榴弾ってヤツか？　実物なんて初めて見たぞ。

　だが、驚き固まっている余裕はない。

「――来る！」

　遅れて、爆煙の向こうから突進してくる影。

　両手で大鎚を振りかざし迫るソイツは、間違いない。

「さっき振りですっ、先・輩・っ♪」

「神守ィイッ！」

　振り下ろされる大鎚。俺は正面から、硬化した右腕で迎え撃つ。

　打ち合わせた拳と鉄鎚。衝撃が大気を震わせ、彼女の銀髪が激しく乱れた。

　衝突の結果は、鉄鎚が砕かれ崩れ落ちる。俺の腕も黒肌に亀裂が入っているが、すぐに再生を始める。

　武具を失った神守は、すぐさま後ろへ飛び退いた。

　そしてその後退の隙へと、側面からアッドが飛び掛かる。

「ラアッ！」

「――ふんっ、ぬ！」

　距離を詰め、アッドは右手の短刀を振りかざす。だが咄嗟の攻撃を神守は、瞬時に取り出した日本刀で受け止める。

　重なる刃が火花を散らし、双方刹那の静止に身を委ねた。

「ッチィ！」

「ははは」

　歯を剥き出しに眉を寄せるアッドと、口元を歪ませる神守。

　互いの勢いが相殺された後、身を引いたのはアッドだった。飛び下がるとそのまま後方の木へ足をつけ、蹴りつけ宙へと飛び上がる。

　そうしてアッドは、俺の隣へと着地した。

　二対一。先程までとは逆転した数的状況で、改めて向き合う。

　神守真白は、未だに笑みを崩さないままだ。

「先輩もご到着で二人がかり、ですか。真白のような女の子に対して、随分ですねぇ」

　言って、彼女は両手を左右へ広げた。

　その手のひらにはそれぞれまた別の、今度は大型の拳銃が握られている。

　今更気付いた、彼女の様相。激しい動きではだけた、隠れ家支給の黄色い着物。神守はその着物の下に、真っ黒なアンダーを着込んでいる。丁度彼女の姉が身に着けている、黒いスーツと同じような。

「ッタくヨォ。姐サンに聞いてタガ、便利な服ダゼ。オマケに面倒ナ能力までヨォ」

　アッドが小さく吐き捨てる。

　よく見れば息も荒く、肩を上下に揺らしている。果たして神守は、それ程の相手だっていうのか。

　やがてそんなアッドへ、神守が笑う。

「ハハハッ。トカゲさん、流石にちょちょっと加減が過ぎるんじゃない？　せっかくの速度も軽い攻撃じゃあ台無しだよ」

「ふざけンナ！　下手ニ傷付けリャア返さレルだろウガ！」

　そしてリザードマンだ！

　声を荒げて返す。

　予想は付いていたが、姉だけでなく妹の方も神具持ちか。どうりでアッドが攻めあぐねているわけか。

　なるほど、そうなると。

「アッド。俺が攻撃の軸になる」

「アン？」

「鬼の体質なら、あいつの肩代わりと互角にやりあえる。ひとまずそれで向こうにも負荷をかけられる筈だ」

「だがアイツの武具、ナカナカに威力のデケェモンが揃ッテやがルゼ」

「そこはお前の出番だろ」

　キョトンと、目をぱっちり開かれる。

　しかしすぐに、アッドは大きな口をぱっくり開けた。

「ハハハハハッ！　言ッテくれるジャネーの！　カーッ、オレにサポート専門で動けッテカ！　言うヨウになッタなァ、弟ォ！」

「不服か？」

「ンナ訳ネーダロ！　オーケー了解ダ！」

　アッドは豪快に声を上げると、右手に持っていた短刀を後方へ放り投げた。

　そして左腕の盾を前に突き出し、構え直す。

「オレがチョロチョロ妨害してヤル。存分ニやりナァ！」

「おう、頼りにしてるぜ」

「ソイツはオレの台詞だッテノォ！」

　言われ、頷く。

　ようやく姉貴の言っていたことが分かってきた。俺にしか出来ないことを。確かにコイツは、鬼の力を持った俺でなければ困難な相手だ。

　役目を果たす。

　その為にも、今一度全身を鬼血で包み込んだ。

「へぇ、やる気ですねっ。選手交代っと」

　それで察したんだろう。

　神守は二丁の銃口を、それぞれ俺へと向けた。

「それじゃあ楽しみましょうね、片桐先輩っ♪」

「悪いが俺は容赦しねぇぞ、神守ィ！」

　そして開戦だ。

　土を蹴り上げ、一気に飛び出し襲い掛かった。